Стояла глубокая осень. По небу носились серые тучи, ледяной дождь то и дело капал на землю. Деревья давно сбросили листья, и ветер гонял их, играя, по лесу.
Этой осенью ветер был особенно сильным. Сорока, построившая гнездо на вершине берёзы, уже не раз пожалела, что не расположила свой дом пониже, среди густых ветвей. С одной стороны, она любила, чтобы из гнезда было видно далеко вокруг, такие уж сороки любопытные. С другой стороны, сейчас березу так шатало, что бедная птица только и могла, что сидеть, прячась в глубине гнезда и держаться лапами, чтобы не вывалиться наружу.
— Когда же это закончится, — возмутилась Сорока, которую стало немного укачивать.
Вдруг сильный порыв ветра сорвал гнездо с ветки и скинул вниз. Испуганная птица, сделав пару кругов, села на землю рядом с разрушенным домом.
— Ай-ай, вот незадача-то, — запричитала она скороговоркой, — всё лето строила-строила, а тут раз — и нет дома. Как же я зимовать буду?
Мимо шёл Барсук. Из любопытства он остановился и стал наблюдать, как Сорока подтыкает на место разъехавшиеся в разные стороны ветки. У нее получалось неплохо, и гнездо стало приобретать изначальный вид.
— Зря стараешься,- заметил Барсук,- всё равно обратно ты его поднять не сможешь.
— Не смогу, не смогу конечно. Так я попрошу кого. Добрые звери помогут, — ответила птица, не отрываясь от дела.
— Да где ты добрых-то найдешь, особенно осенью? — усмехнулся Барсук. — Сейчас все к зиме готовятся. У всех свои заботы.
— Конечно-конечно, но, может, кто-то найдет для меня время. Может, ты сможешь помочь? — Сорока с надеждой уставилась на Барсука.
— Вот ещё, — возмутился он, — с чего бы мне тебе просто так помогать?
— Так ты же всё равно тут стоишь? Ничем же на занят, — удивилась Сорока.
— Ну и что!? Может, я отдыхаю тут, или за грибами собрался.
— А хочешь, я покажу, где грибов много растет? — сообразила Сорока. — Я полянку видела, сразу корзину наберёшь.
— Нет, не нужны мне грибы. Тем более ты, небось, всем уже растрещала про полянку, и там уже ничего не осталось.
— Не растрещала! — обиделась птица.
— Растрещала, — махнул лапой Барсук. — К тому же, ты всё лето кричала, что Барсук — жадный, ни с кем не дружит, только о себе и думает.
— Но так же и есть, — тихо произнесла Сорока, — ты и сейчас мне помочь не хочешь.
— Вот-вот, — погрозил пальцем Барсук, — сама меня обвиняешь, а потом ещё жалуешься.
Сорока потупилась.
— Ну, извини,- сказала она.
— Ладно, — махнул лапой Барсук, — я тебе помогу, поставлю твоё гнездо на место.
— Правда? — не поверила своему счастью Сорока.
— Да, но ты за это перед всеми меня хвалить будешь. Будешь говорить, что я самый добрый, щедрый и всё такое.
Барсук подошёл и взял гнездо.
— Но, это же будет не совсем правда!? — задумалась Сорока.- Ты же не щедрый.
Барсук поставил гнездо на землю.
— Щедрый! — спохватилась птица. — Самый щедрый! Самый добрый!
Барсук, хитро улыбаясь, взял гнездо.
— Куда ставить-то? — спросил он.
Сорока указала на толстую ветку березы. Через несколько минут дело было сделано.
— Спасибо тебе, — сказала Сорока Барсуку, уже сидя в уютном гнезде.
— Не за что, про уговор не забывай, — напомнил хитрый Барсук.
— А долго хвалить-то тебя? — спросила Сорока.
— Всегда! — невозмутимо ответил Барсук и направился, хихикая, домой. — И, кстати, где та грибная полянка?
Сорока долго не могла прийти в себя после его слов. Так и сидела, моргая, в гнезде и думала, как же она так попалась на такую хитрость.
На следующее утро Барсук вышел на улицу, чтобы размяться перед завтраком. Он стал махать лапами, делая зарядку, как вдруг на ветку села Сорока.
— Посмотрите ка, — затрещала она, — Барсук зарядку делает — какой он молодец! Не зря говорят, что он самый сильный в лесу!
Барсук посмотрел на Сороку и одобрительно подмигнул ей.
Тут из листьев вынырнула мышь.
— Это кто это самый сильный? Барсук что ли? — захихикала она.
— Конечно! — подтвердила сорока. — Просто он скромный ещё. Самый скромный! Он всегда скрывал свою силу.
— А что же он не помог нам вещи носить во время наводнения? — не унималась мышь. — Тоже из скромности?
— Нет, — не растерялась Сорока. — Это он по доброте своей хотел, чтобы вы сами всему научились.
— Вот это да, я и не знала, — удивилась мышь. — Пойду, расскажу всем знакомым.
И она снова нырнула в листья.
Довольный Барсук направился завтракать. Он наложил себе огромную тарелку каши, налил в большую кружку тёплого молока и сел у окошка. Но только он поднес ко рту ложку, как вдруг заметил, что в окно на него смотрит множество голодных глаз. От неожиданности каша застряла у него в горле. Бросив ложку, он выскочил на улицу. На его пороге и около окна стояли, сидели или висели на ветках всякие мелкие зверушки: мыши, белки, всякие птицы, лягушки и ящерицы, которые ещё не легли в зимнюю спячку.
— Что тут такое происходит? — выкрикнул он. — Зачем вы тут собрались!?
— Вот он! — раздался откуда-то сверху голос Сороки. — Это самый щедрый в лесу Барсук. Он никого в беде не оставит: голодного накормит, холодного обогреет, мокрого высушит. Никому он в помощи не откажет, такой вот он добрый.
Растолкав голодных зверушек в стороны, Барсук вышел на полянку.
— Эй, Сорока, — крикнул он, — ты чего это тут устроила?
— Я? — удивилась Сорока. — Я тут ни при чем. Я хвалю тебя, как и договаривались, а они сами уж пришли.
— А ну, — Барсук повернулся к зверушкам, — пошли вон отсюда!
Зверушки, было, бросились бежать, но Сорока снова защебетала.
— Вот какой Барсук жалостливый, — сердце его не выносит, когда он видит чужие страдания. Добрейшая душа!
— Летела бы ты хвалить меня в другое место, — сердито крикнул ей Барсук, — куда-нибудь подальше отсюда.
— Как скажешь, — согласилась Сорока и полетела по лесу, выкрикивая, — Барсук самый вежливый и такой обходительный, ни слова грубого от него не услышишь!
Захлопнув дверь, Барсук вернулся за обеденный стол. Он съел пару ложек каши, но множество голодных глаз в окне мешали ему спокойно наслаждаться едой. Он распахнул окно и выставил тарелку с остатками каши на улицу.
— Держите, — сердито сказал он, — только уходите отсюда и не приходите больше.
Зверушки быстро съели кашу и разбежались в разные стороны. Кто-то прихватил с собой и тарелку.
Барсук сидел у окна и слышал, как где-то вдалеке Сорока хвалит его. Он стал нервно постукивать лапой по столу, затем взял большую корзину и вышел на улицу.
Погода на удивление стояла хорошая: ветер всё ещё дул, но дождя не было, самое время сходить за грибами. Барсук направился на полянку, которую ему вчера указала Сорока, но не прошёл он и пяти шагов, как столкнулся нос к носу с Зайцем.
— Привет, Барсук, — сказал Заяц, — я тут шел к тебе как раз…
— Каши нет больше! — вместо «здравствуй» быстро произнёс сердитый Барсук.
— Какой каши? — не понял Заяц. — Я чего шел-то. Я хотел извиниться перед тобой. Я всегда считал, что ты такой … , ну, такой …, в общем, Сорока сказала, какой ты есть на самом деле. Спасибо тебе, — Заяц схватил Барсука за лапу и стал трясти её.
— За что, за что спасибо? — Барсук пытался вырвать лапу обратно.
— Ладно, не скромничай! Спасибо за то, что ты такой есть у нас. На тебя всегда можно положиться. Ты самый лучший друг!
— А-а-а-а, — пробурчал Барсук, — ну да, ну да. Он вырвал лапу и быстро зашагал прочь.
— А я тут как раз крышу хотел подлатать, — поспешил за ним Заяц, — и всё думал, кто бы мне мог помочь.
— Ну, удачи тебе в твоем деле, — ускорил шаг Барсук.
— А тут Сорока летит, — продолжал Заяц, — и кричит всем, что ты никому в помощи не откажешь.
— Некогда, некогда! — Барсук перешёл на бег. — Времени совсем нет!
— Да я понимаю, — хитро улыбаясь, выкрикнул ему вслед Заяц, — но я не тороплюсь, я подожду! У тебя, наверное, много дел. Ты же всем помогаешь!
Только Барсук оторвался от Зайца, как из-за кустов вышел Ёжик.
— Здравствуй, — сказал он, — как хорошо, что я тебя встретил. Тут Бобёр решил мост через ручей переделать, а я ему помогать иду. Может…
— Нет! Некогда! — только и выкрикнул Барсук и, развернувшись бросился в противоположную сторону.
Но спокойно ему пособирать грибы так и не пришлось. Видимо, уже все в лесу знали, какой он хороший, и проходу ему нигде не было. Вскоре за ним следовала целая толпа мелких зверушек и птиц, которым что-то было надо от него. Полдня он бегал от этой толпы, что-то кому-то обещал, от кого-то просто убегал. Наконец, он остался один. Запыхавшись, он сел на пенёк. Успокоившись, Барсук заметил, что находится на той самой полянке, о которой говорила Сорока, и что тут действительно полно грибов.
— Лучше бы я просто у Сороки грибов попросил, — вздохнул Барсук, — и стал собирать грибы.
Вскоре у него набралась целая корзина. Он хотел было уже идти, как вдруг раздался треск ломаемых сучьев, и на поляну вышел старый-престарый медведь, а на плече у него сидела Сорока, которая в самое ухо кричала медведю.
— Он самый щедрый и добрый!
— Да ну?! — не верил Медведь.- Сколько его помню, он всегда жадиной был.
— Нет, нет! Это он притворялся. На самом деле он всё готов отдать нуждающимся. Сам посмотри.
Медведь подошёл, взглянул на Барсука, потом на его корзину.
— Как-то неловко всё-таки. Он старался, собирал.
— Так не для себя же старался, а всё ради других, — не унималась Сорока, — ему радость доставляет видеть, как он другим помогает!
— Ну, коли так, тогда спасибо тебе! — Медведь пожал лапу растерявшемуся Барсуку, взял корзину с грибами. — А то я думал, кто бы меня грибочками угостил. Зубов почти не осталось совсем и глаза не видят. Вот спасибо тебе, так спасибо!
Развернувшись, Медведь зашагал в чащу леса, а Барсук обреченно сел на землю.
— Слушай, Сорока,- сказал он тихим усталым голосом, — а ты долго ещё будешь меня хвалить?
— Как договаривались. Всегда!
— Знаешь, а может, ты уже перестанешь? Сил у меня уже нет таким хорошим быть!
— Ну, не знаю, — засомневалась Сорока.
— Слушай, я тебе мешок грибов дам сушеных, — затараторил Барсук, — или яблок! Ну, чего ты хочешь?
— Да ничего мне от тебя не надо, — махнула крылом Сорока. — Не хочешь, чтобы я тебя хвалила, так и не буду. Ты же мне помог, и я тебе тоже помогу.
Она взмахнула крыльями и полетела в своё гнездо.
Барсук посидел немного на пеньке, думая о чем-то, а затем побрёл домой. Вечерело. Проходя мимо домика Зайца, Барсук сам не зная зачем постучал в его дверь. Заяц, увидев на пороге Барсука, очень удивился:
— Ты чего это на ночь глядя? Или нужно чего? — спросил он.
— Мне? — Барсук задумался. — Да. Ты тут говорил, тебе помощь требуется, крышу чинить. Так давай я помогу.
Заяц от удивления вытаращил глаза.
— Так я уже починил, — промолвил он, — но ты заходи. Может, чаю хочешь?
— Нет, я уж домой пойду, — вздохнул Барсук и зашагал к своему домику.
А удивленный Заяц ещё долго стоял и смотрел ему вслед.
