Утром Стас проснулся от тихого шепота. Было слышно, как разговаривают трое. Хитрость подсказала летчику не шевелиться, и он продолжал делать вид, что спит. По голосам можно было узнать недавнего знакомого и принцессу. Третий голос был незнаком, но, скорее всего, это был Белый Рыцарь.
— И что нам с ним теперь делать? — спросил Белый Рыцарь без особых эмоций.
— Как что? Он должен пройти путь. Я же его наказала путешествием, — голос принадлежал принцессе.
— Да погоди ты со своим путешествием, — вмешался в разговор Следопыт, — его нужно хорошенько изучить. Это редчайший экземпляр. Такого испорченного, всего боящегося и злобного, я ещё не встречал. Он очень яркий представитель своего типа.
— Это может быть опасно, — заметил Белый Рыцарь.
— Конечно! — произнес Следопыт тоном, словно это было преимущество, а не недостаток.
— Нет, мы не должны рисковать. Он слишком опасен, и мы должны бросить его. Его уже не исправить. Пусть сам выбирается, как хочет, с нашей планеты.
— Ты не можешь сама принимать такие решения, — возразил Следопыт.
— Почему это? Я — принцесса!
— Ну и что? Его нужно показать мудрецу, пусть он что-нибудь скажет по этому поводу.
— Да, мудрец должен что-то сказать, — добавил Белый Рыцарь, — он же такой болтливый.
Стас решил вмешаться, ведь решалась его судьба. Он встал и с разоблачающей улыбкой подошел к детям.
— Ага! А я все слышал. Ну, что у вас тут за игра, что вы затеваете? — Дети сидели кружком на траве и беседовали, не обращая внимание на Стаса.
— Я же говорил, что типичный экземпляр, — невозмутимо заметил Следопыт, обращаясь к Принцессе.
— Да, — вздохнула она печально. — Хорошо, пусть поговорит с Мудрецом.
— Я пока против, — запротестовал Белый Рыцарь, — он ещё вооружен. У него есть нож, и он его частенько проверяет. Это не к добру!
— Послушайте, — возмутился Стас, — вы разговариваете так, словно меня тут нет.
— Почти так и есть, — сказала Принцесса, — хоть ты и находишься здесь, но из-за своей ограниченности ты ничего не понимаешь.
— Так отними у него нож, — продолжил разговор Следопыт, обращаясь к Рыцарю.
— Придётся, — согласился тот и, встав, направился к космонавту.
Стас выхватил походный многофункциональный нож.
— Малый, я ничего против тебя не имею, но нож ты не заберешь! Достаточно того, что ты пистолет мой утащил!
Белый рыцарь обернулся к безучастно сидевшим Следопыту и Принцессе и с выражением лица, полным снисходительной усмешки, покачал головой. Затем он поднял с земли какой-то камешек сероватого цвета, раздавил его в руке и неожиданно быстро швырнул в лицо летчика. Тот, конечно, успел увернуться, но в нос всё-таки ударил сильнейший и противнейший запах тысячи скунсов. Взрослый стал интенсивно чихать, набирая в лёгкие воздух, заодно с противной пылью, отчего становилось ещё хуже. Из глаз лились слезы. Когда приступ прошел и Стас смог открыть глаза, он увидел перед собой только Следопыта, держащего кувшин с водой.
— Давай, я тебе полью, чтобы смыть эту гадость, — предложил Следопыт участливо.
Стас наклонился вперед и протянул руки, сложенные лодочкой. Но в руки вода не попала. Вместо этого на голову его обрушился поток ледяной воды из кувшина.
— Спасибо, — ответил Стас после минутной паузы.- Что это было? — спросил он, вытирая голову тряпицей.
— Это был вонючий гриб. Он безопасен для здоровья, но очень неприятен.
Стас огляделся по сторонам, ножа, конечно, нигде не было.
— Зачем вы обезоружили меня?
— А зачем тебе оружие?
— Как зачем? Для обороны!
— От кого?
— Мало ли кто нападет на меня?
— Никто на тебя не нападет.
— А вдруг?
— Никаких вдруг быть не может. Я долго здесь живу и ни разу не было случая, чтобы на кого-то напали. Так что даже и не думай об этом.
— А сколько тебе лет?
— Пять.
— Да, конечно, ты много прожил и повидал, — сказал Стас с нескрываемой иронией.
— Вот тут я с тобой не согласен. — Следопыт был спокоен как никогда. — В чем ты измеряешь свой опыт? Если в годах, то ты глубоко ошибаешься. Годы не дают никакого представления о жизненном опыте.
— Откуда тебе знать? Ты еще и не жил! — Капитан был серьезно настроен вести спор до победного конца.
— Это типичная отговорка и заблуждение всех взрослых. Давай возьмем конкретный случай.
— Давай, — с вызовом сказал Стас, ему не нравилась напыщенность молодого человека.
— Вот, к примеру, возьмем Белого Рыцаря. Ему четыре года.
— Я бы сказал три с половиной.
— Четыре, но он легко обезоружил тебя. Тебе не помог ни твой опыт, ни рост, ни сила.
— Это не в счет. Я не ожидал и не был готов к такому повороту событий.
— Не ожидал? И второй раз не ожидал, когда он отнял у тебя нож?
— Да, если бы он вышел сейчас на честный бой, я бы его в баранку согнул! — замечания следопыта, видимо, задевали бывалого летчика.
— Ага. Точно также лев может сказать об охотнике. Вот вышел бы он с голыми зубами, я бы ему показал, кто тут хозяин, — Следопыт рассмеялся, видя помрачневший взгляд собеседника.- Мой тебе совет, не связывайся с Белым Рыцарем, у него столько хитростей в кармане, что хватит тебе на 100 лет изучения. Знаешь, у него в замке есть огромная коллекция оружия, которое он конфисковал у различных пришельцев.
— И что, во всех он кидал вонючие грибы?
— Не только, я же говорю, он очень хитрый. Итак, опыт не измеряется годами. Возможно, ты скажешь, что опыт измеряется знаниями?
— Скажу. А знания также зависят от возраста.
— Знаешь, если бы я согласился с тобой, то уже победил бы в этом споре.
— Почему это?
— Потому, что я живу на этой планете 5 лет, следовательно знаю об этом мире больше тебя.
— А я облетел тысячи планет…
— И знаешь их лучше меня. Но эту я все-таки знаю лучше.
— Есть всеобщие закономерности, — не сдавался Стас, — по которым живут все существа во вселенной, сколько бы миров в ней не было. И я эти закономерности знаю лучше, так как больше миров видел за свою жизнь.
— Да, да, все так, конечно, но за исключением одного — всеобщих закономерностей нет, а есть ограниченность мозга, который не способен держать в себе бесчисленное множество различных явлений и поэтому классифицирует их, объединяет в группы, упрощает и распространяет на остальные явления природы.
— А по твоему, как должно быть?
— Так и должно быть, если ты смертен. Твои выводы и заключения, что ты насобирал и классифицировал за всю свою жизнь, будут отвергнуты твоими потомками, будут пересмотрены ими и твой опыт сыграет лишь роль ступеньки на пути к познанию. Это работает, если ты смертен.
— А ты нет, что ли?
— Нет. Поэтому я и не могу, и не должен мыслить как ты, иначе через сотню лет я бы превратился в тупое существо, сводящее все явления природы к одной формуле, заложенной в моем мозгу.
Неожиданное заявление ребенка поразило Стаса. Он не знал, верить ему или нет.
— Так ты бессмертен?
— Да, — непринужденно ответил мальчик.
— Тогда, если я дам тебе по голове вот этой дубиной, — Стас указал на увесистую ветку, валявшуюся неподалеку, — с тобой ничего не будет?
— Твоя извращенность проявляется на каждом шагу. Я сказал бессмертный, а не бронированный. Вот, прислушайся сам к своим словам. О чем ты меня спросил?
— О чем?
— Тебе не понять, — следопыт скорчил недовольную физиономию, — Принцесса была права. Ты безнадежен.
— Безнадежен? В чем?
— Ну, смотри. Под бессмертием ты понимаешь невозможность умереть. Так?
— Так, а что же ещё можно понимать?
— Подумай. Избавься от груза своего псевдоопыта. Ну? — Стас не мог ничего придумать. — Бессмертие — это возможность вечно жить. Понимаешь?
— Да, но это одно и то же.
— Не одно и то же, — печально вздохнул Следопыт, — в твоём случае ты ориентируешься на вероятную смерть, в моем я ориентируюсь на возможную вечную жизнь. Жаль, что ты не видишь разницы. — Следопыт встал и направился в лес.
Стас остался сидеть на месте. Что-то было в словах ребенка, что затронуло его сознание. Он неожиданно понял, что ему было интересно беседовать с человеком, который намного младше его. А может, он даже впервые понял, что ему было просто интересно. Раньше ему была интересна какая-нибудь беседа с кем-либо? Скорее выгодна, но не интересна. Интерес и выгода. Есть ли разница в этих понятиях?
— Эй! — Следопыт окликнул капитана. — Ты чего, заснул? Что с тобой?
— Да так, ничего. Так, что вы там решили по моему поводу? Я ведь прекрасно слышал ваш разговор.
Следопыт попросил знаком подождать, достал бумагу, карандаш и записал:
— Все взрослые думают, что они всё знают. Это приводит к полному угасанию жажды познания и омертвению личности. — Он отложил записи. — А сам-то ты чего хочешь?
— Рад, что ты освободился. Так вот, я намерен починить свой корабль и покинуть эту планету. Я никому не желаю зла и не хочу никому причинять боль.
— А с чего ты взял, что можешь причинить боль?
— Что?
— А-а-а,- Следопыт махнул рукой, — ничего, — он снова достал листок и записал, диктуя, — безнадежен во всех отношениях, зациклен на страхе, боли, смерти. Думаю, ничего с ним не получится. Пошли обедать.
Капитан заметил, что неподалеку от шалаша были настелены большие листья, на которых лежала всякая еда. Тут были различные фрукты, вареные овощи в масле, какой-то хлеб и что-то наподобие блинов. Импровизированный стол просто ломился от всяческих яств. Стас заметил, правда, что не было ничего животного происхождения, была только растительная пища. Среди фруктов было много знакомых, а многие бывалый путешественник видел впервые.
— Ну, что скромничаешь? — Спросил Следопыт, присаживаясь к столу. — Налетай! — Сам он отломил кусок какого-то овоща со множеством отростков и принялся с наслаждением хрустеть им.
Стас ел только знакомые ему фрукты.
— Попробуй вот это, — Следопыт указал на нечто, похожее на мохнатую метелку.
— Знаешь, что-то не хочется.
— Чего ты боишься?
— Отравиться, — честно и без стеснения признался Стас.
— Тогда не ешь, а то точно отравишься, — Следопыт взял метелку и, разломив ее, принялся усиленно вылизывать ее изнутри.
После еды Стас не смог справиться с желанием поваляться часок в пушистой траве. Было тепло и солнечно. По небу плыли низкие белые облака, летали птицы и насекомые, причем, некоторые из них были размером с небольших птиц.
Следопыт всё писал в своем блокноте и пристально наблюдал за пришельцем. Иногда он задавал пустяковые вопросы, на которые капитан невпопад отвечал.
— А если на тебя сядет комар, — продолжал мальчик свои записи, — ты что сделаешь?
— Шлепну его, — отвечал капитан, любуясь природой.
— А если он сядет не на тебя, а около тебя. Например, на травинке.
— Поймаю и раздавлю.
— Ну, а если комар сядет на дерево, отстоящее от тебя метров в десяти.
— А как я его тогда увижу?
— Допустим, как-то увидишь.
— Слушай, — Стас развернулся лицом к мальчику, — давай так поступим, один вопрос ты задаешь, потом один вопрос я задаю. Согласен?
Следопыт подумал минуту.
— Один ты, два я.
— Договорились, — согласился Стас и сел. -Теперь моя очередь. Сколько ты знаешь живущих здесь людей, таких как ты.
— Человек десять живут поблизости. Кроме этих знаю ещё, но они далеко, у излучины реки.
— И все живут также, как и ты?
— Моя очередь спрашивать! — Возмутился мальчуган. — А если муха сядет на тебя?
— Шлепну!
— Да, примерно также, как и я. А если муха …
— Шлепну два раза. А откуда вы взялись?
— Не понял.
— Ну, как вы здесь оказались?
— Нет, я не понял про муху. Как можно шлепнуть её два раза?
— Ну, один раз.
— Так два или один?
— Один. Какая разница?!
— Для меня большая, — сухо ответил мальчик.
— Какие у тебя планы. Ты отведешь меня ко взрослым? — Стасу надоело бездействовать. И хотя сильно болели ноги после вчерашнего путешествия, он готов был идти куда-нибудь, лишь бы не сидеть на месте.
— Я поведу тебя к мудрецу, но это будет вечером, а пока ты немного поотвечаешь на мои вопросы.
Немного подумав, Стас согласился. До самого вечера он беседовал со Следопытом на разные темы. Капитан удивлялся, зачем этому мальчику знать его мнение по, казалось, совсем пустяковым вопросам. Тем не менее, он честно отвечал, удовлетворяя любопытство молодого следопыта.
Когда солнце перевалило за зенит, Следопыт быстро сложил блокнот в корзинку, встал и, позвав Стаса, быстро зашагал к лесу. Стас еле успел собрать вещи. Следопыт шёл очень быстро сквозь чащу. Взрослый человек чуть поспевал за ним. Вскоре начался подъем, и идти стало ещё трудней.
— Куда мы идем? — поинтересовался лётчик, догнав своего проводника.
— Туда.
— А именно?
— Какая разница. Если я скажу, что на красную гору, ничего же не изменится. Ты тут ничего не знаешь.
— Верно. А зачем мы туда идем?
— Я и сам не знаю. Вообще я считаю, что всё это зря затеяно.
— Что зря?
— Твой прилет. Зря ты прилетел.
Наконец, они вышли из леса. Впереди было ещё несколько метров до вершины. Следопыт неожиданно сел на землю.
— А что там, на вершине? — Полюбопытствовал Стас. — И почему мы остановились?
— Я дальше не пойду, — констатировал следопыт тоном, не допускающим препирательств,- мне не нравится это место. Ступай дальше один. Наверху ты найдешь ответы на многие вопросы.
— А что будет наверху? — Спросил капитан.
— Увидишь. Главное, дождись.
-Дождаться чего?
— Прозрения, — уклончиво ответил Следопыт, встал и скрылся в лесу.
Когда молодой попутчик исчез из виду, Стас оглядел окрестности. Опытному пилоту сразу бросился в глаза необычный вид данного места. Вершина горы была абсолютно голой: ни травинки, ни кустика, только красная глина. Ровным идеальным кругом вершину обступал лес. Стас стал двигаться дальше к вершине, и чем ближе он к ней подходил, тем всё больше удивлялся безжизненности этого участка. Летчик остановился и, достав сканер, проверил уровень радиации. Общий фон был существенно завышен, но не представлял угрозы для жизни, поэтому человек пошёл дальше, но сканер, тем не менее, он оставил в сторожевом режиме. Наконец, Стас добрался до макушки горы. С этого места открывался прекрасный вид. Возможно, эта гора была самым высоким местом в данной местности, с нее были видны все окрестности. Были видны леса с полянами и опушками, была видна река и другие места, которые Стас видел, находясь на дереве. Приглядевшись, капитан заметил ещё несколько холмов с голыми вершинами. Было видно даже место падения его корабля, который приземлился на вершине одного из холмов, были видны следы пожара и сожженные деревья.
И тут Стаса словно осенило. Он взглянул ещё раз на пейзаж. Капитан удивился, как только он раньше не заметил этого. Перед ним лежала равнина, на которой четко прорисовывались десять голых холмов. Некоторые из них слегка поросли кустарником, некоторый были совершенно голыми. И тут он взглянул на холм, где приземлился его корабль, оттуда ещё шел дым. Вот в чем дело! Мрачные думы стали роиться в голове бывалого летчика и, словно вторя им, на небе стали сгущаться серые тучи. Внезапно мысль, словно молния, пронзила сознание капитана. Он понял, что все эти холмы — это места посадок космических кораблей. Значит, он не один падал на эту планету. И все, что произошло с ним — не случайность. Допустим, можно предположить, что часто на этой планетке терпят бедствие космические путешественники. Это может быть вероятным в силу каких-либо гравитационных или электромагнитных аномалий. Но совершенно невероятным выглядит тот факт, что все эти корабли упали примерно в одном и том же месте, причем на вершинах холмов. Тут явно что-то было не чисто. Стоя на вершине, Стас ещё раз достал сканер. Тот показывал пик радиационного уровня, значит корабль на ядерном двигателе приземлялся именно тут. Сканер моргнул в последний раз и погас, сел аккумулятор.
Кто были эти существа, потерпевшие крушение на этой планете? В том, что они потерпели крушение сомнения не было, так как простая посадка не оставила бы таких разрушительных следов. Куда делись эти существа, и куда, главное, пропали их корабли? И откуда взялись эти дети, которые буквально осаждают его в последнее время? Эти вопросы мучили сознание опытного космонавта. Стас сидел на вершине, укрывшись плащом от ветра. Он глубоко задумался и не заметил, как пошёл дождь. Дождь был поначалу несильный, потом припустил, потом перешёл в ливень. Далекий разряд молнии заставил Стаса очнуться. Оглядевшись, он увидел вокруг себя вспененные лужи. Плащ совсем не пропускал воду, и Стас оставался сидеть на сухой и тёплой земле. Ему не хотелось вставать и идти по грязи в укрытие.
А дождь всё лил. Он шёл целый час, потом стал понемногу затихать. Стас скинул капюшон плаща и вдохнул полной грудью свежий и чистый воздух. Он осмотрел окрестности, и тут взгляд его остановился на бугорке, расположенном примерно в метре от него. От неожиданности Стас даже вскочил и отбежал на пару метров. Рядом с ним сидел мальчик лет шести; тоже в плаще, и тоже с удовольствием вдыхающий свежий воздух. Глаза мальчика были закрыты. Казалось, он медитировал.
— Ты кто? — Спросил, испугавшись, Стас. — Как ты сюда попал?
— Здравствуй, — ответил мальчик, сладостно вдыхая при этом ароматы леса,- нет ничего необычнее и загадочнее привычных вещей. Не правда ли?
— То есть? — Не понял Стас.
— Ну, например, ты спросил, кто я. Обычное, казалось, дело. Но я не знаю, что тебе ответить. Твой вопрос кажется простым, но на самом деле несёт в себе море скрытой информации.
— Какой же? — Стасу не понравился философский настрой нового собеседника.
— Как какой? Я могу, например, ответить, что я — человек. И буду прав. Могу сказать, что я маленький мальчик, если это тебя заинтересовало. Но, может, тебе важнее знать, что я сочиняю стихи? Тогда я — поэт. Правда, все зовут меня «один мудрец».
— Один мудрец? Тот самый, которого все постоянно цитируют?
— Меня? Приятно слышать. А кто цитирует? Правда, цитировать могут в разных аспектах, конечно. И смысл могут вкладывать разный.
— Как это? Смыл на то и смысл, чтобы иметь одно и то же значение.
— Не совсем. Одно и то же выражение может иметь множество смыслов. Например, мое имя можно понять так; все люди кругом как люди, а один я мудрец. Ещё можно понять, что я единственный мудрец, а можно подумать, что я один мудрец из сотен других. Видишь, выражение одно, а смыслов множество. И каждый видит в выражении свой смысл. Вот ты спросил, как я сюда попал. Этот вопрос вообще, можно сказать, самый из неоднозначных.
— Почему же? — Стаса поразила разговорчивость мальчугана и его желание до неприличия анализировать высказывания.
— Потому. Я могу, например, ответить, что поднялся сюда по склону горы, если тебе интересно знать, как я попал на гору. Я также могу сказать, что попал сюда на космическом корабле, потерпевшем крушение, чем подтвержу твои догадки, — мальчуган улыбнулся, — но это не объяснит, почему я тут СЕЙЧАС нахожусь, когда корабля нет здесь. Если идти в этом направлении мысли, то я лучше скажу, что я заново родился, в психологическом смысле. Чему, собственно, и рад. — Мудрец закрыл глаза и глубоко вдохнул.
Тревожные мысли зароились в голове Стаса. Он подозревал, что тут творится что-то неладное. Возможно, повышенное содержание кислорода в атмосфере влияет, возможно ещё что-то, но убираться отсюда нужно было как можно скорее, пока не случилось чего непоправимого.
— Знаешь, почему меня называют одним мудрецом? — Мальчуган открыл глаза и хитро улыбнулся.
— Наверно, ты самый мудрый из всех присутствующих здесь обитателей, — предположил Стас, — надеюсь, ты мне поможешь, у меня есть большая проблема.
— Все не верно, — улыбнулся мальчик ещё шире.
— Что не верно? — Не понял Стас.
— Меня называют мудрецом именно потому, что все люди как люди, а я один мудрец. Я был такой же испорченный, как и ты. Может, даже хуже. Именно тогда мне и дали такое прозвище.
— И чем же я испорчен, по твоему? — Возмутился Стас.
— Ты видишь только плохое и ожидаешь худшего. Это самая большая и единственная твоя проблема.
— Где-то я уже это слышал. Вот только верится с трудом.
— Это потому, что сознание твое замутнено. Что ты ждешь от этого мира? Только коварства, боли и смерти. А ты отбрось свои сомнения и взгляни на мир иным, новым взглядом. Тут всё по-иному.
— Что-то мне не верится. Я бы, может, и ожидал бы чего-то хорошего от этой планетки, если бы прилетел сюда по собственному желанию в поисках приключений. Но эта планета выскочила из пространства так не вовремя, что я чуть не погиб в кораблекрушении.
— Ты сам приземлился, — сухо и как-то по-детски упрямо произнес Мудрец.
— Как это сам?! — Вскипел Стас, — Это компьютер ошибся, он на целых три часа опоздал с обнаружением планеты.
— Компьютеры не ошибаются. Они исполняют заложенные в них программы. Ошибаться могут только программисты. А в твоём случае, только ты решал куда лететь. И ты сделал правильное решение!
— Ладно, — Стас тяжело вздохнул, видя что затеял глупый спор, — ты можешь помочь мне с моей проблемой? Мне нужно улететь отсюда.
— Помочь с проблемой могу, но улететь ты и сам можешь. Я же говорю, что вся твоя проблема в том, что ты не можешь посмотреть на мир чистыми глазами.
— Кончай говорить пустыми фразами, надоело. Говори, если есть что сказать, конкретнее.
— Понимаешь, Стас, твоё сознание полно страхов. Ты ожидаешь худшего и заранее готов мириться с ним, готов уживаться. Возможно, жизнь твоя была не слишком удачной, но неудачи твои давно закончились, это ты сам тянешь их за собой, продолжая жить в страхе по привычке, а не по нужде. Если ты очистишь сознание, сделаешь его светлым, как сознание ребёнка, то сможешь выжить на этой планете, и она оплатит тебе втройне.
— Спасибо за совет. Не зря тебя называют «один мудрец», — заметил Стас с иронией, — а с чего ты взял, что я могу, как ты говоришь, очистить свое сознание?
— А ты в зеркало давно глядел? — С улыбкой заметил мудрец.
— Давно.
— Так посмотри.
Стас ничего не ответил. Он встал и зашагал прочь с горы по направлению к космическом кораблю. Капитан полностью потерял надежду получить какую-то поддержку от местных обитателей, но он и не злился на них. Дети не могли вызывать гнева, было как-то даже забавно. Стас ожидал чего угодно на этой планете, от страшных болезней, до жутких монстров или злобных аборигенов, но встретил что-то совсем нереальное, с чем сознание никак не могло мириться. Местные обитатели были детьми в полном смысле этого слова: открытыми, наивными, добродушными, и они совсем не знали жизни.
Спустившись в лес, капитан заметил, что ему стало как-то неудобно идти в походном костюме. Это чувство было у него и раньше, но оно не отпечатывалось четко в сознании, так как было много других забот. Теперь, когда Стас понял, что помощи ждать ему не от кого, и сознание его несколько успокоилось, он стал чётко ощущать дискомфорт. Стас остановился и оглядел себя. Так и есть, рукава его походного костюма стали длиннее на несколько сантиметров, да и весь костюм как-то неудобно теперь сидел. Видимо, дождь был не совсем простой. Но как такое может быть, чтобы костюм, стойкий к кислотным дождям, морозам и жаре, растянулся, повредился, а с человеком ничего не произошло. Стас не стал задумываться над этим, он закатал рукава и брюки, и быстрее зашагал по направлению к кораблю.
Вскоре к нему присоединился Следопыт. Он почти бежал, не поспевая за взрослым, и записывал, как обычно, диктуя вслух.
— Взрослые не видят реальности. Они живут в коконе, который сплело их сознание за всю их жизнь. Все явления и события они рассматривают сквозь этот кокон. Кокон этот обычно сплетен из страхов, опасений и печального опыта. Даже, если взрослый попадает в благоприятные условия, он не увидит этого. Сквозь кокон ему покажется, что всё кругом плохо, он видит нереальные опасности и препятствия для счастливой жизни. И ведёт себя взрослый соответственно, мешая себе самому. Способность глядеть на мир открыто, без кокона, — это главное отличие детей от взрослых.
Стас шагал, делая вид что не слышит Следопыта. Они спустились с горы и шли теперь по небольшой опушке. Солнце начало клониться к закату. Следопыт ещё что-то говорил, но внимание Стаса переключилось на светлого мальчика, которого он заметил невдалеке. Это был Белый Рыцарь. Он сидел под деревом, спиной к Стасу, и что-то выстругивал из палки. Быстро, но тихо Стас побежал, ускоряясь, к Белому Рыцарю. Мальчик заметил его слишком поздно, и Стас успел схватить его за руки и поднять над землей.
— Попался! — торжествующе воскликнул Стас. — Вот я тебя и поймал, разбойник!
Белый Рыцарь поначалу испугался, но, узнав капитана, успокоился, только печальная мина проигравшего была заметна на его лице.
— Чего тебе? — Спросил рыцарь, справившись с первым волнением.
— Сам знаешь чего, — улыбнулся Стас, — не придуривайся! Где мое оружие?
— Вот, — мальчик поднял руку. В ней был нож, которым он выстругивал деревянную шпагу.
Стас заметил про себя, что мальчишка мог бы серьёзно, даже смертельно, ранить его, но не сделал этого, видимо по детской неопытности.
— Я говорю и о пистолете тоже, — заметил капитан, отбирая нож.
— Он у меня в замке. Принести?
— Нет уж, — Стас хитро улыбнулся, — нашел дурочка. Веди меня в твой замок!
— Хорошо, только отпусти меня.
— Да? — Стас ожидал любого коварства от этого мальчугана, который уже дважды успел обвести его вокруг пальца. — Я тебя отпущу, а ты мне гриб какой в глаза бросишь, или просто убежишь в кусты. Нет уж!
— Так как же я тебя отведу тогда? — На лице рыцаря засияла улыбка, ему было смешно слушать рассуждения взрослого.
— Я что-нибудь придумаю, — Стас стоял, держа на вытянутых руках мальчугана, и соображал.
— Можно я подскажу, — раздался голос сзади. Это Следопыт нагнал их.
— Подскажи, — разрешил Стас.
— А вы несите его на руках, а он пусть дорогу показывает.
— Точно! — Решился Стас.
Он произвел обыск и отобрал у рыцаря всё «оружие», включая колючки, палочки и лесные ягоды, и посадил его себе на шею.
— Вот так, дружок. Так не убежишь. Пошли.
Необычная троица зашагала по поляне. Впереди шёл Стас. Лицо его было напряжено и сосредоточено. Верхом на нём сидел Белый Рыцарь. Взгляд его сиял от счастья. Казалось, он давно мечтал заиметь такую лошадь, но не было подходящего случая. Рыцарь отдавал чёткие команды, и Стас послушно шёл в нужном направлении. Следом бежал Следопыт, который, по своему обыкновению, писал:
— Взрослые, — диктовал он себе, — взрослые — очень странные создания. У них и логика своя. В каждом событии помимо очевидного смысла они видят некий потаенный, известный только им смысл. — Следопыт остановился, чтобы дописать, потом снова побежал. — Взрослые живут и действуют в соответствии со своей логикой, не заботясь о том, что с точки зрения общей логики они кажутся нелепыми и смешными.
Стиснув зубы, Стас почти бежал, понукаемый рыцарем. Солнце клонилось к закату, и капитан хотел заполучить своё оружие до того, как совсем стемнеет. Через час езды у капитана возникли некоторые подозрения. Он остановился, огляделся.
— Так, наездник, — обратился он к рыцарю, — покатались и хватит. Мы тут уже были, давай ка веди меня к своему замку, а то худо будет.
— А мы уже пришли, — сказал рыцарь.
— Как пришли? Мы же отсюда начали!
— Ну да, тут и есть мой замок.
— И где же он? — Стас смотрел по сторонам и ничего не видел. Они стояли на небольшой полянке, окруженной лесом, и вокруг ничего не было.
— Да тут, мы в нём находимся.
Стас поставил мальчугана на землю, крепко держа его за руку.
— Я ничего не вижу.
— Да вот же! — Недовольно, словно обидевшись, сказал рыцарь. — Вон там, — он показал на тропинку выходившую из леса, — там центральные ворота. Это, — он обвел рукой лес, — стены. Тут тронный зал, — он показал на дерево, под которым он сидел, когда его поймали.
— Ладно, — согласился Стас, справившись с нахлынувшими чувствами, — если ты играешь в замок и думаешь, что лесная опушка — это рыцарская крепость, то говори, где моё оружие.
— В оружейной палате, наверное! — Неожиданно вмешался в разговор Следопыт. — Я где-то читал, что оружие хранят в оружейных палатах!
— Конечно! — радостно закричал Белый Рыцарь, словно это было для него открытием. — В оружейной палате оно! Именно там я его и храню!
Он ловко вырвался и побежал по опушке. Стас кинулся за ним, следом побежал Следопыт. Капитан стал уже думать, что мальчишка ускользнет, но рыцарь неожиданно остановился около большого ветвистого дерева.
— Моя оружейная палата, — пафосно и горделиво произнес Белый Рыцарь, показывая на большое дерево.
Взглянув на дерево, Стас вмиг забыл и о Белом Рыцаре, и о Следопыте, который принялся писать с большим усердием. То, что увидел капитан, не поддавалось никакому описанию. Перед ним стояло большое дерево неизвестной породы, очень ветвистое и с большими колючками, напоминающими шпагу Белого Рыцаря, но примечательно оно было не этим, а тем, что практически на каждой ветке дерева висело какое-нибудь оружие. Тут были и пистолеты различных моделей, и автоматическое оружие. Были армейские военные автоматы и плазменное оружие. Капитан обратил внимание на оружие явно неземного происхождения, по крайней мере не предназначенное для ношения человеком.
— Откуда всё это? — прошептал Стас завороженно.
— Э-э-это, — сказал рыцарь протяжно, — моя оружейная палата. Эти трофеи я завоевал в поединках с другими рыцарями, такими как ты, например.
— Этого не может быть, — Стас устремил взгляд с нижних веток вверх, верхние ярусы были также все завешаны различным вооружением, — не может этого быть! Вряд ли владельцы этих игрушек добровольно расстались бы с этим!
— Они и не расстались добровольно, я отнял это у них.- Рыцарь подошёл к дереву и облокотился на него рукой, задрав горделиво нос.
А Стас продолжал любоваться. Его поразило, что на ветках ручные лазеры соседствовали с какими-то ножами и копьями, пулеметы с рогатками и флаконами с каким-то, видимо, химическим оружием.
— Не может быть, чтобы владельцы всего этого не справились бы с маленьким мальчиком, я же справился с тобой.
— Нет, не справился, — заявил, нахально улыбаясь, мальчуган и шагнул к ветке, на которой висел пистолет Стаса.
Заметив это, капитан бросился вперед, но упал. В падении он успел заметить, что у него связаны шнурки ботинок. Видимо, пока он любовался всей этой красотой, мальчуган связал ему ноги. Лётчик попробовал разорвать шнурки, но крепкий нейлон не поддался, тогда Стас решил разрезать шнурки ножом.
— Да не трать время. И шнурки жалко. — Мальчуган стоял, держа пистолет наизготове.
В голову Стаса ударил адреналин, мысли отчаяния и злобы пронеслись в сознании. Белый Рыцарь всё-таки обманул его. Сейчас этот белобрысый мальчишка стоял перед ним с пистолетом в руках, а он сидел, как идиот, со связанными шнурками. И тут неожиданно в голове Стаса что-то переключилось. Он, видимо, не мог злиться больше и разразился диким смехом. Ситуация показалась ему забавной. Капитан хохотал пару минут, потом спросил:
— И что ты теперь будешь со мной делать?
— Отпущу, конечно, я всех отпускаю.
— Ну и хорошо, — заметил Стас, распутывая шнурки. Он встал, отряхнулся и, развернувшись, зашагал по направлению к кораблю. Чувства переполняли его. С одной стороны он был раздосадован, что не смог заполучить пистолет, а с другой стороны ему было смешно, и он периодически улыбался, сдерживая хохот. Хорошо ещё нож остался с ним.
А ночь приближалась. Солнце уже село, и только верхушки холмов освещались розовым светом заката. До корабля добраться уже не хватало времени, поэтому нужно было думать о ночлеге. Следопыт отстал. От него, конечно, пользы никакой, но всё равно вместе было как-то спокойнее. Выбирая место для ночлега, Стас никак не мог решить, что лучше, заночевать на одной из полян или уйти в лес. На поляне он был бы хорошо заметен крупным хищникам, в лесу можно было бы укрыться. Зато в лесу могли быть мелкие хищники, прячущиеся на деревьях. Немного поколебавшись, Стас решил заночевать на большой опушке. Он нашел большое сухое дерево, расщепленное, видимо, грозой. Натаскав сухих веток, Стас разжег небольшой костер. Запаса дров должно было хватить до утра. Вскоре совсем стемнело. Хоть было не очень холодно, но всё-таки легкий туман стал собираться в низине, где расположился Стас. Это ему не очень понравилось, так как в тумане подкрасться к нему было бы проще простого. Одна надежда была на то, что местные животные боятся огня и не будут подходить близко.
