Проснулся Стас утром от какого-то бормотания. Взглянув вниз, он заметил мальчика лет шести, который сидел под деревом, сложив ноги, и что-то записывал в блокнот, диктуя сам себе.
— Таким образом, — продолжал он, — моя гипотеза о том, что взрослые спят на деревьях, подтвердилась. Экземпляр, который я нашел сегодня ночью, тоже спит на дереве и, если прав один мудрец, он проспит ещё часа два или три. У меня есть время понаблюдать за ним, не подвергая себя опасности, так как всем известно, что взрослые очень коварны и жестоки.
Отложив блокнот и карандаш, мальчик встал и взглянул на дерево. Стас закрыл глаза, притворяясь спящим. Незнакомец несколько раз обошёл вокруг дерева, пристально всматриваясь, затем, взяв блокнот и карандаш, отошел метров на пять в сторону, сел к дереву лицом и снова принялся писать.
— Так и есть. Найденный мной экземпляр не отличается от тех, о которых повествовал один мудрец. Подобно всем взрослым, найденный мною образец стал хитрить и притворился спящим, когда на самом деле он пристально наблюдал за мной. Это ещё раз подтверждает истину, которая гласит: «Не суй себе палец в рот»…
Поняв, что его разоблачили, Стас стал спускаться с дерева. Мальчик, мельком обратив на него внимание, продолжал писать.
— Существо перестало притворяться спящим и решило слезть с дерева. Возможно, оно хочет вступить в контакт. Так и есть, оно направляется ко мне. Существо двигается медленно, словно крадется, взгляд его хищный. Попробую вступить с ним в контакт. Интересно, у взрослых есть разум?
Стас спокойно подошел к мальчику. Он решил сменить тактику и старался не напугать ребенка.
— Привет! — Сказал космонавт непринужденно.
Мальчуган, записав что-то в блокноте и положив его в плетеную корзинку, стоящую на земле, встал и подошел ко взрослому. Сделав величественный поклон, мальчик произнес:
— Приветствую тебя, о незнакомец, выходец из иных миров и времен. Какое дело занесло тебя в наши края?
Стас решил не поддаваться на провокации и спокойно продолжил:
— Хорошая сегодня была ночка, правда прохладная. А ты не замерз ночью? Наверно, нет, в доме — то теплее…
Мальчик, не дослушав, развернулся и кинулся бежать. Стас, поначалу, хотел последовать за ним, но увидел, что его новый знакомый добежал до своей корзинки, взял карандаш с блокнотом и написал, диктуя себе вслух.
— Существо пытается прикинуться человеком и ведёт обычные пустые разговоры. Как пить дать, это взрослый.
— Много грибов насобирал? — Крикнул Стас, решив не сдаваться. — А я вот корзинку свою потерял, никак найти не могу, заблудился я. Покажешь мне дорогу? — Мальчик перестал писать. По его лицу было видно, что он недоволен тем, что Стас ему мешает фиксировать свои мысли на бумаге.
Отложив корзинку в сторону, мальчик подошёл поближе.
— Незнакомец, если ты не хочешь открыть причину своего появления, что же, это твое право, но не мешай мне работать!
— А что у тебя за работа? — Стас решил не перечить.
— Я — Следопыт, можешь так называть меня. Правда, принцесса говорила, что ты любишь обращаться по именам, которые ничего не обозначают, но тут тебе придётся переучиваться.
— Хорошо, меня зовут Стас. Так ты — Следопыт?
— Да, и ещё естествоиспытатель. Я изучаю природу и её обитателей, вроде тебя.
— Вроде меня? Но я не порождение природы!
— Не может этого быть. Все рождены природой.
— Да, это так, но я не с этой планеты. Я прилетел сюда на железном корабле.
Следопыт прервал разговор, быстро достал листок с карандашом и записал:
— Существо пытается меня обмануть, утверждая, что пришло из иного мира, как и описывал их один мудрец. Попробую играть по их правилам. Интересно, что из этого получится. — Хорошо, — продолжил мальчик, обращаясь ко взрослому, — я тоже прилетел сюда на железном корабле, но я его потерял.
— Послушай, — заговорил Стас как можно откровенней, не обращая внимание на полное пренебрежение со стороны Следопыта, — я действительно прилетел сюда на корабле. Я — космонавт. Я никого не хочу обманывать или хитрить. Мне нужно поговорить со взрослыми. Я хочу, чтобы мне помогли починить мой корабль, который пострадал во время приземления. Я понимаю, что большой промышленности я тут не найду, но, может, есть среди вас человек, способный перепрограммировать мой сломавшийся компьютер, тогда я смог бы взлететь и направить корабль к ближайшему обитаемому скоплению.
— Извини, — сказал Следопыт, — слишком много незнакомых слов, не мог бы ты повторить?
В негодовании Стас вырвал из рук мальчишки блокнот и взглянул на него. Листок был покрыт непонятными каракулями, совсем не похожими, на первый взгляд, на письмена.
— Отдай! — закричал ребенок.
— Отдам, как только ты поможешь мне.
— Так я и знал. Не зря меня предупреждал один мудрец, а я недооценивал коварство взрослых.
— Не расстраивайся, ты получишь свой блокнот.
— Что ты хочешь? — Следопыт вытер рукавом подступившие слезы.
— Отведи меня в деревню.
— Что это?
— Где ты живешь.
— Хорошо, пошли.
Мальчик шел впереди и от досады сшибал палкой верхушки лугового разнотравья. Было видно, что он сильно обижен. Во время пути Стас внимательно рассмотрел Следопыта. На первый взгляд мальчик ничем не отличался от обычных детей, необычна была только его одежда. Было заметно, что когда-то одежда была сшита из хорошей материи, выцветшей затем на солнце, но было также заметно, что ее неоднократно перешивали и перекраивали, причем делали это крайне неумело. Возможно, Следопыт — младший ребенок в семье, и ему приходится донашивать одежду своих старших братьев. Прошло часа четыре, они всё шли и шли, переваливая через очередной холм. Шли через лесные массивы, луга. Вброд переходили маленькие речки. От долгой ходьбы у космонавта с непривычки гудели ноги. Мальчуган же весело шел вприпрыжку, словно совершать такие долгие прогулки было ему не в тягость.
Несмотря на прошедшее время, мальчик не перестал дуться и иногда обиженно поглядывал на пришельца.
— Стой, — наконец, сказал Стас, — так дальше не может продолжаться, держи. — Он протянул мальчугану блокнот и карандаш, сам при этом устало сел на землю.
Мальчик с любопытством посмотрел на взрослого, быстро взял листок и, сев на землю, записал:
— Иногда, среди взрослых, — диктовал он сам себе вслух, — попадаются экземпляры, отличающиеся небывалым умом и сообразительностью, так что можно даже вести с ними примитивный диалог, — он сложил карандаш и бумагу в корзинку.
Пока мальчуган писал, Стас терпеливо ждал.
— Ну что? Теперь покажешь, где ты живешь?
— Пойдем, — ответил Следопыт непринужденно и, легко вскочив на ноги, развернулся и пошёл в обратную сторону.
Стас не ожидал, что они так быстро продолжат свой путь, почти не отдохнув. Он с трудом встал и поплёлся за скачущим малышом. Обратная дорога заняла тоже четыре часа. Стас уже жалел, что отнял блокнот у мальчика, за что тот отплатил ему такой прогулкой. Ноги космонавта, казалось, уже не слушались своего хозяина, всё тело ныло и болело, но лётчик не просил привала, он был намерен во что бы то ни стало добраться до деревни мальчугана.
Когда уже вечерело, они свернули в густой лес и вышли на небольшую полянку у подножия холма. Посреди поляны стоял шалаш, сложенный из веток и листьев.
— Это мой дом. Тут я живу. Как ты говорил, я моя …э-э-э… деревня.
— Как, — удивился Стас, — ты живешь в шалаше?
— Вообще то, это исследовательская лаборатория, но если тебе удобней, можешь говорить шалаш.
— Ты живешь один?
— Нет, конечно, на дереве живёт белка, метрах в трёх нора барсука.
— Я имею в виду людей.
— Слишком много ты вопросов задаешь. Такое чувство, что ты тут главный.
— А кто тут главный?- Поинтересовался капитан.
— Поскольку это мой дом, то главный тут — я, а ты — гость. Правильно говорил один мудрец: «Взрослые смотрят только на возраст, а не на образованность». Ты думаешь, если ты больше меня ростом, то можешь повелительным тоном задавать мне глупые вопросы?
Капитан был раздражен такой, как ему показалось, наглостью, но он решил не спорить.
— Хорошо, спрашивай ты меня, — в конце концов Стас решил, что и таким способом можно получить нужную информацию.
— Как ты попал сюда?
— Прилетел на корабле, который сломался.
— Это ты устроил пожар?
— Нет, это свихнувшийся компьютер.
— Почему он не пришел с тобой?
— Он не может ходить.
— Он болен?
— Нет, то есть да, то есть нет. Ты меня запутал.
— Ты сам себя запутал и не знаешь чего сам хочешь.
— Я знаю, чего хочу, — сказал Стас абсолютно серьезно, — я хочу починить свой корабль и улететь с этой планеты. Я не знаю, что за дикие люди тут живут, что посылают детей навстречу пришельцу, а сами прячутся, и знать не хочу. Я хочу скорее убраться отсюда.
— Ты заблудился в своем сознании. Как говорил один…
— Мне плевать, что говорил один мудрец…
— А зря. Только он может помочь.
— Так он жив?
— Жив ?
— Ну, не умер, я имел ввиду?
— Умер? Ах да, он говорил, что вы зациклены на смерти и конце.
— Кто мы?
— Взрослые. Завтра я отведу тебя, а теперь давай отдыхать, путь был долгим.
Следопыт зашел за дерево и исчез. Стас так устал от похода и разговора, что не стал его искать. Он сел возле шалаша, достал из кармана остатки концентрата, запил их водой и устроился поудобней около шалаша.
Ночь прошла в раздумье. Стасу не спалось. Много он повидал за свою нелегкую жизнь, но то, что произошло с ним за два этих дня очень поразило его. Этот странным мир, нетронутый цивилизацией уголок. А дети? Больше всех они удивляли капитана. Но почему? Что в них особенного? В них есть что-то. Что? Сразу понять нельзя. То, что они тут одни, конечно, удивительно, но они могли, например, быть пассажирами потерпевшего крушение корабля. Это бы многое объяснило, и знание языка, и неприязнь ко взрослым, которые не смогли управиться с кораблем. Но, даже если допустить такой вариант, все равно остается что-то нелогичное, что-то непонятное. Капитан закрыл глаза. Дул легкий ветерок. Было слышно, как шумят деревья. Шалаш стоял недалеко от леса с высокими хвойными деревьями. Запах смолы и листьев так приятно успокаивал, что Стас вдыхал его полной грудью, стараясь пропитаться живой свежестью и спокойствием леса. После длинных космических перелетов атмосфера живой планеты была так желанна, как родник прозрачной воды для человека много дней скитавшегося по пустыне. Сказывалось и повышенное содержание кислорода. «Должно быть, это вредно для здоровья», — подумал про себя Стас, но эта мысль его не встревожила, так как было хорошо, тихо и спокойно. Как хорошо было бы поселиться тут, и жить простой человеческой жизнью, но Стас чувствовал, что это не реально. Такие мысли блуждали в голове космического путешественника, попавшего в странный, необычный мир.
