Погода стояла тёплая. Капитан корабля проспал весь день и всю ночь. Наутро он проснулся от оглушительного рева репродукторов.
— Просыпайся, соня! — Кричал Ком под грохот парадного марша. — Пора приступать к освоению этой жалкой планетки!
Стас открыл глаза и огляделся. Голова по-прежнему кружилась, но уже можно было стоять на ногах и ходить.
— Какие у нас потери? — Спросил капитан, глядя на внешнюю обшивку корабля, сплошь изрезанную мелкими метеоритами.
— Все нормально, мы почти не пострадали. Пожар внутри потушен. Ваша коллекция ракушек тоже не пострадала, — компьютер был подозрительно весел. Стас чувствовал, что это неспроста.
— Мы можем улететь отсюда?
— Как сказать…
— Говори прямо.
— Понимаете, ситуация не совсем благоприятно …
Стас не стал дослушивать и сам решил обойти корабль. Корабль его был небольшой, метров двадцать в длину. Он лежал на боку, зарывшись носом в мягкий грунт. Обходить корабль с кормы человек не решился, со стороны двигателей могла быть большая утечка радиации, поэтому обход начался с носовой части. Увиденное Стасом на другой стороне корабля потрясло его настолько, что он, не удержавшись на ногах, сел на землю. По всей длине корабль был помят, словно какой-то великан использовал его в качестве дубинки. Антенна ближнего радара была сорвана. Четвертого двигателя просто нет.
Наконец, человек очнулся от оцепенения и посмотрел на дозиметр, радиации не было, значит реактор цел. «И это хорошо», — подумал Стас с стал возвращаться к рубке.
— … метеорный поток был, таким образом, очень сильным и я приложил все свои усилия, — продолжал компьютер, как ни в чем не бывало, — чтобы при плотности космической пыли в пять килограмм триста грамм на метр кубический …
— Достаточно,- перебил его Стас, — я и так уже всё знаю.
— Да? — Компьютер не на шутку испугался. — И про ракушки? Я старался, но не смог их спасти…
— Да плевать на ракушки! Говори, что с кораблем.
— Одного двигателя нет, остальные повреждены. Теоретически можно и на них взлететь, если перенастроить систему управления.
— Сможешь это сделать?
— … А ….
— Что? Говори прямо.
— Тут главная проблема…, — и тут компьютер разразился диким истерическим хохотом.
— Ты пострадал? — С ужасом в голосе спросил капитан.
— Понимаешь, Стас, дружище. У меня половина банка данных выгорело при посадке. Пожар же. Мало того, не могу диагностировать три четверти устройств. Я не знаю, что со мной, но мне хорошо. Знаешь, я чувствую себя … человеком. Да, и зови меня теперь только Ком, — компьютер снова залился диким смехом.
— Ладно, хватит дурить, впусти меня, — весть о поломке компьютера огорчила капитана больше всего.
Люк шлюза открылся, выпустив из корабля клубы дыма, пыли и копоти. Капитан поначалу подумал, что пожар продолжается, но он ошибся. Огонь, действительно, был потушен, и вскоре дым рассеялся. Зайдя внутрь, человек первым делом прошёл в рубку и вычислительный центр корабля. То, что он увидел, ужаснуло его; вычислительный центр сильно пострадал от пожара, половина оборудования сгорела. Рубка тоже была не в лучшем виде. Правда, пульт ручного управления остался цел.
— Ком, как же ты вообще можешь функционировать после такого? — Сочувственно поинтересовался человек.
— Хе, я успел переместить данные, как всё началось. Правда, произошли многочисленные сбои и накладки, поэтому я не уверен, в работоспособном ли состоянии я нахожусь.
— Хорошо, я тоже не специалист, но давай проверим. Попробуй, для начала, открыть перегородку грузового отсека, я туда не попал, хочу проверить груз…
Не успел человек договорить, как раздался грохот, подобный взрыву, и корабль начал медленно ползти.
— Стой! — закричал Стас, падая по инерции, — Ты же включил двигатели! Выключи их немедленно!
— Двигатели выключены, капитан, — спокойно отрапортовал компьютер. Корабль продолжал двигаться. Нужно было что-то быстро делать, иначе корабль может быть поврежден окончательно.
— Закрой перегородку грузового отсека! — Скомандовал капитан. Рев двигателей прекратился.
Выйдя на улицу, Стас увидел полосу обгорелого леса сзади корабля. Вернувшись на корабль, человек собрал рюкзак с необходимыми для выживания в чужом мире вещами и вышел на улицу.
— Ком, ты меня слышишь? — обратился человек к кораблю
— Да, капитан.
— Закрой шлюз и никому, слышишь, никому не открывай, — шлюзовая дверь закрылась. — Я доберусь до цивилизации и найму специалистов, способных починить тебя и отремонтировать корабль. Ты говорил, что планета, возможно, обитаема?
— Я?
— Хорошо. Главное, никого не впускай на корабль и ничего не предпринимай сам. У нас большие проблемы.
— Ты не оставишь меня тут?
— Что за сантименты?!- хмыкнул человек.
— Не бросай меня! Я пойду за тобой! — Тут холодный пот пробежал по спине капитана.
— Нет! Ну, что ты? Я тебя не оставлю. Я найду людей, которые смогут тебя починить, и приведу их сюда, поэтому оставайся на месте и не включай двигатели, то есть не открывай перегородку грузового отсека.
— Хорошо, капитан, я буду ждать.
Развернувшись, человек зашагал по направлению к реке, видневшейся невдалеке. Надо отметить, что корабль приземлился практически на вершине высокого холма, с которого хорошо просматривались окрестности. Стас прекрасно понимал всю бедственность своего положения. Он понимал, что доверять свихнувшемуся компьютеру нельзя, и, возможно, окажется, что эта планета вообще необитаема. Несмотря на всё это, как ни странно, Стас неплохо себя чувствовал и был абсолютно спокоен. Теперь, когда судьба преподнесла ему такой ужасный сюрприз, он перестал ожидать от неё какого-то подвоха. До катастрофы капитан был напряжен и постоянно ожидал какой-нибудь выходки коварной судьбы, сейчас, когда судьба показала себя, он был абсолютно спокоен.
Добравшись до реки, проверив показания сканера и убедившись, что мало мальски крупных животных в этом месте реки нет, человек разделся, сняв походный комбинезон, и окунулся в прохладную воду. По-хорошему Стас не мылся уже несколько лет, и его организм как-то сразу ожил, почувствовав свежесть и легкость воды. Вода была прозрачна и доходила максимум до груди. Купаясь, Стас случайно зачерпнул воды ртом. Поначалу он сильно испугался, неизвестно какие микроорганизмы могут водиться в этой реке, но, почувствовав свежий вкус природного источника, он не удержался и напился вдоволь. Такой воды он ещё не пробовал в своей жизни.
Выйдя на берег, Стас переоделся в чистую одежду, захваченную с корабля, а старую и обгорелую одежду завернул в пакет и запрятал в камнях у берега. Новый комбинезон был немного маловат, он был из старых запасов, но все равно было приятно одеться во что-то, не пахнущее едким дымом.
Светило солнце, дул легкий ветерок. Вся обстановка как-то расслабляла и умиротворяла, слишком умиротворяла. Стас как-то весь напрягся и, выхватив походный пистолет, резко развернулся. Перед ним, метрах в пяти, стояла маленькая девочка лет четырех. Держа её на прицеле, Стас огляделся по сторонам, проверяя, нет ли по близости ещё кого, но убедившись, что ребёнок один, он опустил оружие, но не спрятал его в кобуру. За долгие годы странствий он привык к любым сюрпризам, и на всякий случай просканировал девочку. Прибор показал, что перед ним стоит, действительно, человек, а не робот. Спрятав оружие, Стас скорчил на лице улыбку и произнес как можно добрее:
— Здравствуй, девочка. Что ты тут делаешь одна? Где твои родители? — Девочка не издала ни звука. — У всех маленьких девочек есть родители…
— Я не маленькая девочка, — заявил ребенок с какой-то обидой в голосе, — мне уже пять лет!
— Пять лет? — Наиграно удивился Стас. — Да ты совсем большая! Ты, наверное, знаешь, где твоя деревня. Отведешь меня туда? У меня важное дело к твоим родителям.
— Мои родители умерли лет триста назад, да и нет тут никакой деревни. И перестань задавать глупые вопросы! — Брови незнакомки сдвинулись в наигранной суровости. — Если мне пять лет, то можно подумать, что мне легко лапшу на уши повесить?
— Что? — Стас никак не мог понять о чем речь.
— А то! — Разоблачающим тоном чуть ли не крикнула девочка. — Я прекрасно вижу, что ты — взрослый!
— Ну, да, я взрослый и хотел бы поговорить с другими взрослыми. Как тебя зовут?
— Сначала, — девочка встала в горделивую позу, — назови своё имя.
— Меня зовут Стас. А тебя?
— Э-э, — девочка высунула язык, — не скажу, но ты называй меня принцессой!
— Принцесса? Самая настоящая?
— Самая что ни на есть настоящая!
Стас был немного расстроен этим известием. Видимо, на данной планете не слишком высокий уровень развития общества, и особой помощи ожидать не стоит, но всё равно нужно было встретиться со взрослыми людьми, чтобы окончательно прояснить обстановку.
— Ты покажешь мне свой замок?
— Нет.
— Почему?
— Ты куришь?
— Что?
— Не притворяйся, что не слышал. Ты куришь?
— Нет.
— Не ври! Один мудрец говорил, что все взрослые курят и врут. Ты точно взрослый!
— Да не курю я! — Стаса начинало раздражать поведение маленькой нахалки.
— А это что? — Принцесса показала на столб дыма, исходящего от места крушения корабля.
— Это? Лесной пожар. Лес загорелся от двигателей, которые включил сошедший с ума компьютер.
— Не оправдывайся, ты куришь, — вздохнула девочка печально.
— Да ты в своем уме? — Стас не выдержал. — Как можно накурить столько?! Тут тонна сигарет нужна, чтобы так надымить.
— Ага! — Победоносно рассмеялась принцесса. — Вот ты и проговорился! Коль ты знаешь, сколько надо, значит и куришь, а следовательно, ты и есть взрослый. Зачем пожаловал в моё королевство? А ну, отвечай!
Терпение бывалого космонавта кончилось, он много чего повидал, но такого отношения к себе ещё нигде не встречал. Он подошёл и, взяв девчонку под мышки, поднял её на уровень своего лица.
— Ах ты, маленькая негодница. Мне некогда играть в твои глупые игры. Показывай дорогу в ваш город немедленно!
Ребенок поначалу недоуменно огляделся по сторонам и заметив, что он поднят над землей, истошно закричал.
Стас отпустил девочку, поняв, что напугал её, и уже корил себя за несдержанность.
— Я, — ревела принцесса, — не стерплю такого отношения ко мне. Я приговариваю тебя.
— К чему? — Безучастно спросил Стас без эмоций. — В тюрьму посадишь? Я согласен. Где у вас тюрьма?
— Нет у нас тюрьмы, я приговариваю тебя к путешествию! Надо как-то преподать тебе урок вежливости! — Капитан хотел что-то сказать, он сделал шаг в сторону ребенка, но тот, испугавшись, завопил,- Белый Рыцарь, ну где же ты? Не видишь, меня обижают!
Неожиданно послышался хруст кустов, и Стас, мгновенно выхватив оружие, нацелил его в сторону исходящего шума. Хруст продолжался ещё пару минут, потом послышались вздохи и, наконец, сквозь колючки вышел мальчик лет четырех. Стас заметил, что одет он был как самый настоящий «рыцарь»: короткие белые шорты, белая и изрядно испачканная футболка, плетеные сандалии. Волосы мальчика тоже были белого цвета. В руках он держал деревянную шпагу.
— Вы тут играете в принцесс? — улыбнулся Стас. Извините, что помешал. Я, пожалуй, пойду, поищу людей своего уровня.
— Стой, злодей, — неожиданно твердо и громко произнес рыцарь, — ты обидел принцессу, — мальчик стал подходить ближе, — ты накурил, — он показал в сторону леса, — и, наконец, ты угрожал нам оружием! Я не могу допустить такого бесчинства в этом мире!
Тут мальчуган неожиданно ткнул своей шпажкой руку Стаса, и тот почувствовал странную тупую боль. Он хотел что-то сказать, но рука невольно отпустила пистолет, который тут же подхватил белый рыцарь. С диким хохотом радости мальчишка бросился в кусты, за ним последовал капитан.
— Мальчик, стой! Это опасно! Отдай сейчас же,- кричал он,- но найти мальчишку в зарослях было невозможно.
Когда космонавт вернулся на поляну, он заметил, что правая рука его ничего не чувствует и не двигается.
— Не бойся, — крикнула принцесса, которая успела за это время вбежать на холм,- это не смертельный яд, скоро всё пройдёт. Она засмеялась и быстро сбежал на ту сторону холма. Стас последовал за ней, но к тому времени, как он влез на холм, след незнакомки уже исчез.
Какое-то нехорошее чувство наполнило всё сознание Стаса. Чувство нелогичности и глупости всего происходящего, а ещё и чувство бессилия. Он потерял оружие, которое было у него в единственном экземпляре, он не смог наладить контакт с аборигенами. И почему он вообще стал болтать с этой девчонкой? Наверняка, её деревня где-то поблизости. Стас шагал, не разбирая дороги, в направлении, в котором убежала девочка. Через час безрезультатных поисков он сменил направление, так он блуждал до самого вечера, но никакой деревни не нашел. Вряд ли ребёнок мог гулять так далеко от дома, и капитан решил сменить тактику. Местность была кругом холмистая, с участками леса. Стас выбрал горку побольше и вскарабкался на нее. К счастью, на холме росло большое дерево. Стас решил взобраться на него, чтобы оглядеть окрестности. Потребовалось немало времени, чтобы вскарабкаться на дерево. Оглядев окрестности, человек не заметил никаких признаков разумной жизни, только холмы, поросшие перелеском. На вершине дерева он нашел очень удобное место, где можно выло развалиться полулежа, словно в кресле, и наблюдать. Капитан решил дождаться ночи. Ночью, думал он, должны были быть заметны огни города, деревни, или просто костры.
Солнце приближалось к горизонту. Примечательно было то, что оно окрашивало зеленоватое небо в оранжевый цвет. Это показалась странным опытному космическому путешественнику. Атмосфера тут была сходна с мировыми стандартами, за исключение повышенного содержания кислорода, и такой окраски в принципе не должно было бы быть. Но загадка разрешилась сама собой через полчаса, когда взошло второе оранжевое солнце. Оно лишь немного поднялось над горизонтом, затем снова спряталось, оставив за собой мягкое оранжевое свечение. Долго не темнело. Оранжевые и красные лучи то тут, то там пробивались среди холмов, освещая верхушки деревьев. Какие-то птицы перелетали с одних веток на другие. Ветра не было, было необычайно тихо. Неожиданно зелень леса окрасилась в салатовый цвет, затем стало темнеть. Как только лучи солнц покинули небосклон, повсюду стал слышен шелест, похожий на треск радиоприемника. Видимо, какие-то насекомые или мелкие животные пели свою вечернюю песню. Вся эта романтическая атмосфера напомнила Стасу его детство, когда он жил с родителями на Пране, его родной планете. Он вспоминал, как лазил по деревьям и слушал пение птиц. Если бы сейчас его кто увидел, то очень бы удивился тому, что взрослый человек в лёгком комбинезоне сидит на ветке высокого дерева и умильно улыбается, предаваясь воспоминания.
Наконец, Стас очнулся от приятного оцепенения и посмотрел на показания сканера. Сканер не фиксировал наличие крупных форм жизни поблизости. Достав из наплечного кармана запас концентратов, летчик поужинал сморщенными комочками непонятного вкуса. Затем он запил все водой с горстью антибиотиков, которые он решил принимать для профилактики возможных инфекций. Стало уже совсем темно, и на небе появились первые звезды. Глядя на небо, на незнакомые созвездия, Стас ещё больше почувствовал, как далеко он от дома. Собственно, грусть лишь промелькнула в его сознании и потухла, так как последние годы его корабль был его домом, а Ком был его единственным собеседником.
Неожиданно, внизу послышалось отчетливое и громкое чавканье. Звук был такой сильный, что казалось, будто какое-то чудовище отрывает и пережевывает огромные куски своей добычи. Надев очки сканера, Стас огляделся. В очках лес было видно также хорошо, как и днем, но теперь он казался раскрашенным в желто-зеленые цвета. Под деревом и вокруг него никого не было. Звук доносился откуда-то издали, что ещё больше насторожило бывалого путешественника. Он стал оглядывать окрестности в поисках малейшего огонька, но нигде не было никаких следов деятельности человека: ни далекого зарева электрических огней, ни света маяков, ни восходящих струек дыма костров. Чавканье усилилось и слышалось уже с разных сторон. Стас снял очки и выключил сканер, нужно было экономить аккумуляторы, неизвестно было, исправен ли генератор на корабле или нет. Решив не слезать с дерева, капитан межзвездного корабля привязал себя к ветке страховочным ремнем, поудобнее устроился, закинув ноги, и заснул. Спать в неудобной позе было для него обычным дело, так как в условиях постоянных перелетов и экономии каждого кусочка пространства на корабле, он не привык к роскоши, и теперешние «удобства» для него были даже лучше, чем он мог бы себе позволить, находясь на корабле. Спал Стас тревожно. Ему снились чавкающие чудовища, которые охотились за ним, а в самым неподходящий момент, когда чудища кидались на него, прибегал Белый Рыцарь и отнимал у него пистолет. Стас злился и бегал за рыцарем, а чудовища смеялись и показывали языки, дразнясь.
