Из отряда Рыжего осталось только трое: сам Рыжий, Буян и Бугай. После стычки с чертями он разделил тех, кто мог стоять на ногах, на маленькие группы и направил на поиски богатыря. Возможно, это было его ошибкой. Наверняка эти лентяи разбрелись по окрестным деревням и засели там, делая вид, что выполняют важное задание. Из своей группы одного беса пришлось отправить в качестве гонца в замок, а ещё одного разместить в деревеньке из-за ранения. В итоге Рыжий остался только с двумя верными боевыми товарищами. Впрочем, он был даже рад этому. Рыжий не любил большие отряды и армии. Он считал, чем большим числом бесов руководит полководец, тем сильнее он становится похожим на интенданта (он знал такое слово), который только и занимается вопросами кормёжки и дисциплины, а не военными действиями. Справиться даже с большой армией Рыжий бы предпочёл с помощью маленького отряда, проникнув незаметно в лагерь врага и убив главнокомандующего. После этого любая армия, по его мнению, превращалась в сборище перепуганных, не знающих, что делать, мечтающих побыстрее сбежать домой крестьян.
Переночевав прямо в лесу у костра, маленький отряд Рыжего с рассвета продолжил поиски. Этот богатырь уже начинал действовать на нервы. Не потому, что он был каким-то могучим, а совсем наоборот: Ваня считался, по меркам бесов, еле живым задохликом. Всё говорило о том, что ему давно уже пора было бы сгинуть в царстве Кощея от чьей-нибудь руки, холода, голода или банальной простуды. Но этому недотёпе ужасно везло. То его защищала Яга, то каким-то неисповедимым образом он призывал чертей на свою сторону, не имея при этом ни денег, ни власти. Рыжий никак не мог понять, как так у него получалось. Он прекрасно осознавал, что тем более не сможет объяснить такое везение Кощею. Повелитель решит, что Рыжий просто наплевал на его приказ, коль не смог взять в плен такого растяпу, как этот Ваня-богатырь. А может, Кощей заподозрит и чего похуже. Например, диверсию. Рыжий знал, что в замке есть предатель, который строит козни против повелителя. Он сам неоднократно пытался выследить его. Теперь же на роль предателя могли назначить и Рыжего. Выход был один: Кощей не должен узнать, какой растяпа этот богатырь на самом деле. А значит, Ваню нужно убить и предоставить повелителю уже холодный труп. Да, Кощей будет недоволен. Он хотел, чтобы богатыря привели живым для допросов. Но недовольство его обойдётся Рыжему каким-нибудь символическим наказанием, не сравнимым с теми ужасами, которые можно ожидать в случае, если он богатыря упустит.
Очень быстро Бугай отыскал свежие следы избушки на курьих ножках. Логично предположив, что богатырь может опять прятаться там, они пошли по следам. Избушку они нагнали на краю леса и стали свидетелями, как Яга ведёт переговоры с самим принцем Чернорогом. Оказывается, они были заодно. Это были ценные сведения. К сожалению, Рыжий не смог подкрасться поближе, чтобы подслушать их разговор. Зато он смог заглянуть в избушку и убедиться, что кроме кота там никого нет. Ворона в избушке тоже не было, и он наверняка следил за Рыжим откуда-то сверху, поэтому бес быстро отступил в лес, путая следы. Воевать с целым отрядом чертей у него не было ни сил, ни времени. Двигаясь по следам избушки в обратном направлении, бесы нашли-таки место, где Яга рассталась со своими спутниками. Снег почти занёс их следы. Идти по следам было нелегко, они постоянно терялись из-за выпавшего снега, но Буян был опытным охотником и следопытом, и у богатыря не оставалось шансов на спасение. Радость Рыжего была немного омрачена тем, что следы вывели их прямо к месту битвы Пожерона со Снегурочкой. Спрятавшись под снегом, они наблюдали как маленькая снегурка расправляется с засадой Мелкого. Он видел, как бес в чёрном пришёл снегурке на помощь. Рыжий не сомневался, что это был именно тот предатель, который орудовал в замке Кощея. Велик был соблазн вмешаться сейчас в драку и взять этого беса живьём, но Рыжий удержался и не раз порадовался этому потом, наблюдая как снегурка и Снегурочка расправились с Пожероном, а потом и с большей частью отряда Мелкого беса.
К счастью, когда битва стихла, Рыжему удалось снова отыскать следы богатыря. Он не попался в лапы к бесам, его не съел дракон: везение опять было на его стороне. Следы ходили кругами. Если бы Рыжий впервые повстречался с этим Иваном, он подумал бы, что богатырь хочет его запутать, заманить в ловушку. Но сейчас Рыжий был почти что уверен, что Ваня попросту заблудился. Когда солнце перевалило за середину неба, маленький отряд Рыжего нагнал богатыря. Ваня с Любой действительно заблудились. Они, громко переругиваясь, шли по лесу, не разбирая дороги. Тут можно было бы на них и напасть, но наученный горьким опытом Рыжий решил подстраховаться и учесть все возможные сюрпризы. Он с подручными незаметно обогнал богатыря, убедившись, что по близости нет Яги, чертей, остатков отряда Мелкого или бесов из армии Снегурочки. Рыжий как-то видел издалека этих ребят в шипастых ледяных ошейниках. Поняв, что ничто им не помешает, он и тут не решился напасть в открытую, памятуя о случаях резкого всплеска силы у Ивана. Рыжий устроил засаду, спрятавшись за толстым дубом, мимо которого жертва должна была обязательно пройти, поскольку все более-менее проходимые дорожки по лесу вели через это место.
Они ждали уже около часа. Бестолковый богатырь уже третий раз проходил неподалёку от дуба, но никак не сворачивал на нужную тропинку, блуждал, снова уходил в лес и снова возвращался. Буян и Бугай три раза взглядом просили своего командира разрешения броситься и догнать богатыря, но Рыжий перестраховывался. Наконец, громко рассуждая что-то о врожденном чувстве пространства, богатырь снова стал приближаться к месту засады. Тут Рыжий услышал топот маленьких копыт и прерывистое дыхание, разносившееся по лесу. Кто-то метался из стороны в сторону то ли преследуя кого-то, то ли убегая. Возможно, это был солдат разбитой армии или один из носильщиков из обоза. В любом случае этот кто-то сейчас сильно мешал Рыжему. Вынув кинжал, он отдал тихий короткий приказ.
Когда Мелкий, а это он носился по лесу, пробегал мимо большого дуба, сильная рука, неожиданно вынырнувшая из-под снега, схватила его за ногу и со всей силы шарахнула об дерево. Затем из-за ствола появился Рыжий и приставил острый кинжал к его горлу.
— Рыжий, это же я, Мелкий. Ты что, не узнал меня? – заверещал бес, но Бугай свободной рукой тут же зажал ему рот.
— Узнал, — тихим шепотом произнёс Рыжий, ничуть не ослабляя нажима кинжала, — а ещё я узнал, что ты пытаешься испортить мою операцию. И я перережу тебе сейчас глотку, если ты попытаешься предупредить богатыря.
Мелкий завертел глазами, соображая, как ему поступить. Говорить он не мог, поэтому стал судорожно шарить по карманам, откуда достал небольшой свиток. Рыжий убрал кинжал и развернул свиток. Там стояла печать Кощея.
— Богатыря нельзя трогать ни в коем случае, — зашептал Мелкий, как только горло его освободилось, — повелитель вызывает его на поединок. Об этом и бумага. Нужно сделать всё, чтобы богатырь беспрепятственно, без единой царапины добрался до замка.
Рыжий недоуменно пробежал несколько раз глазами по свитку, осмотрел его со всех сторон, даже понюхал.
— Ничего не понимаю, — сказал он, наконец, — почему такие резкие перемены?
— Я всё объясню потом, — взмолился Мелкий, — сейчас главное – защитить этого Ивана, чтобы с ним ничего не случилось.
Бугай вопросительно посмотрел на вожака. Рыжий кивнул ему, и бес брезгливо разжал пальцы, державшие Мелкого за грязное копыто. Мажордом упал прямо на голову, но даже не обиделся.
— Ты справишься с заданием? Могу я сообщить повелителю, что богатырь в надежных руках? – зашептал он, подползая к Рыжему на коленях.
— Передай повелителю, что всё будет сделано, как он хочет, — ответил Рыжий, пряча бумагу в поясную сумку. — А по пути заверни в ближайшую деревню, если она еще не захвачена Снегурочкой, и приготовь всё к нашему приходу.
Мелкий бес, зачем-то кланяясь, задом отполз в чащу леса.
— Как его припекло, — заметил Бугай, — видать, что-то серьёзное произошло.
Рыжий ничего не ответил. Он лишь кивнул и не таясь зашагал по тропинке.
Люба с Ваней уже который час блуждали по лесу. Они действительно заблудились. Поначалу они вроде бы знали, куда идти, и держались направления, указанного Ягой. Потом они набрели на лагерь чертей и решили его обойти. Обходя, они услышали звуки далёкой битвы и рёв дракона и свернули в том направлении. Звуки битвы скоро затихли, и в итоге Ваня с Любой совсем потерялись. Они сильно устали и хотели есть.
— Не надо было нам идти на этот грохот, — возмутился в очередной раз Иван, с досады сшибая сухую ветку на дереве.
— Сделанного уже не вернёшь, — резонно заметила Люба, — давай лучше подумаем, куда нам дальше податься. Не хочется замёрзнуть тут совсем.
— Чего думать то? Думали уже! Надо просто выбрать любое направление и идти! Куда-нибудь да выйдем.
— Чего идти то? – передразнила братца сестра. — Так мы уже тоже делали, но никуда не вышли! — она вздохнула, усаживаясь на пенёк. – А знаешь, что? Нам нужно сделать перезагрузку!
— Чего? – не понял Иван
— Ну, отвлечься нужно немного. Переключиться на другие мысли. Я всегда так делаю, когда что-то долго не получается, и ты как бы зацикливаешь. У тебя разве такого не бывало?
— Нет, я никогда долго ничего не делаю, — хмыкнул Ваня.
— Давай, присаживайся, я тебя научу, — с энтузиазмом предложила девочка. — Чур ни слова о том, куда нам надо идти. Забыли на время про эту тему.
Люба сняла заплечный мешок и достала оттуда свёрток и небольшую глиняную бутылку. В свёртке оказался хлеб, варёный картофель, морковь и ещё какие-то корешки и травы.
— Пожалуй, ты права, — вдруг оживился Ваня, — нужно отвлечься.
Он быстро присел к Любе на пень и взял самый большой кусок хлеба.
— Скажи, Ваня, что ты думаешь обо всём этом?
— О чём? – спросил богатырь с набитым ртом.
— Ну, о нашем приключении. Об этом царстве Кощея. Это всё настолько нереально, настолько сказочно, что я до сих пор чувствую себя словно бы во сне.
Ваня с трудом проглотил нежеваный кусок.
— Знаешь, а я до сих пор не верю, что это всё на самом деле происходит.
— А как же иначе? Мы уже несколько дней тут. Увы, этот мир реален.
— Ну, не знаю. Есть и другие объяснения.
— Какие, например? — поинтересовалась Люба.
— Например, это нам снится, — предположил Иван.
— Тебе раньше снились такие длинные и сложные сны? – спросила девочка.
— Ну, нет. Такое снится только, наверное, когда обкуришься чего-нибудь.
— Ваня! – Люба всплеснула руками. – Ты курил наркотики?
— Нет, конечно же! – даже обиделся Иван. – Я же не идиот какой. Просто пытаюсь найти рациональное объяснение.
— Я думаю, эта страна как-то изолировалась от остального мира где-то в средние века, — предположила Люба. – Тут и технологии, и постройки, и оружие примерно из той эпохи.
— Ага, — передразнил её братец, — и черти тоже, и бесы, и драконы всякие.
— Ты зря иронизируешь, — скривила губки Люба, — в этом нет ничего сверхъестественного. Все эти существа вписываются в эволюционную теорию Дарвина. Вот если бы тут появились какие-нибудь шестилапые кентавры, тогда было бы необычно.
— А черти, значит, обычно? На ногах копыта, а на руках пальцы?
— Ну и что? Ты же знаешь, что копытные животные давным-давно тоже обладали пальцами, но постепенно те преобразовались в более удобную для бега форму.
— Так преобразовались же сразу на всех ногах, — не сдавался Иван, который тоже что-то помнил из курса школьной биологии, — а не только не задних.
— Это потому, что они ходили на четырёх ногах, а если бы ходили на двух, то копыта могли бы развиться только на нижних конечностях, а на верхних остались бы пальцы.
— Нет, так не бывает, — применил последний, но неопровержимый аргумент братец.
— Как это не бывает? – удивилась Люба. – У самого-то на ногах что?
Ваня с опаской посмотрел на свои ноги и пошевелил пальцами в сапогах.
— Пальцы, — выдохнул он облегченно, — ты меня напугала.
— Да я не про то! – хихикнула Люба. – У тебя что внизу? Такие же кисти, как и на руках? Ты – руконогий, как говорят черти?
— Ну, нет конечно же.
— Почему конечно же? Вот у обезьян, конечно же, почти такие же. И вот ты для них казался бы странным. Почти что с копытами. Неизвестно ещё, как изменятся ноги у людей через пару миллионов лет. Может, и копыта отрастут.
— По-твоему, все эти черти и бесы более древние, чем люди? – завороженно произнёс Ваня.
— Ох, не знаю, — Люба задумчиво закатила глаза и принялась жевать морковку, — по социальному развитию они кажутся совсем дикими.
— Средневековье, одним словом. Не доросли они ещё до нас.
— Тут я не согласна. Я думаю, они пережили какой-то катаклизм, который изолировал их мир, и уже потом они тут деградировали в изоляции. Но мне кажется, у них есть потенциал развития. Они все: и черти, и бесы, похожи на невоспитанных детей. Если бы с ними занимались с детства, если бы условия существования у них не были бы настолько тяжёлыми, то они вполне могли бы быть воспитанными существами.
— Ну, не знаю. Мне кажется, они по призванию своему отпетые уголовники и убийцы, особенно бесы, — заявил Ваня, вспоминая свои приключения.
— Прошу прощения, что отвлекаю вас от интересной беседы, — раздался позади знакомый голос, — но нам нужно бы обсудить с вами одно важное дело.
Иван резко обернулся и увидел Рыжего. Тот стоял шагах в трех, смиренно сложив руки на груди.
Недолго думая, богатырь вскочил, схватил Любу за руку и кинулся бежать, но из-за дерева показался Буян, а с третьей стороны подходил ещё один бес, здоровенный как бык. Его, кажется, звали Бугаем.
— Я бы попросил великого богатыря не причинять сильного вреда моим спутникам, и не пугать их, — продолжил как ни в чём не бывало Рыжий, — они люди подневольные.
Ваня подумал, что причинить вред Бугаю смог бы только если бы ехал на тракторе, а Бугай стоял посередине дороги, и то ещё не наверняка.
Люба высвободила руку из руки Ивана, снова села на пень и взяла большую картофелину. Манера речи Рыжего поразила её больше, чем неожиданное появление самих бесов. Поскольку Ваня так и не собирался вступать в переговоры, взглядом отыскивая пути отступления в сужающемся круге бесов, Люба решила заговорить сама.
— Мы рады вас видеть, — сказала она как можно непринуждённей, — а мы тут как раз обедаем. Не хотите ли присоединиться?
Она протянула картофелину Рыжему.
— Спасибо, но у нас много первоочередных дел.
Тут Рыжий залез в сумку, достал оттуда какой-то свиток. Буян же не постеснялся воспользоваться приглашением, сгрёб одной ладонью овощи, лежавшие на пеньке, и быстрым движением отправил всё себе в рот.
— Великий и могучий богатырь Иван! – начал торжественно читать Рыжий. — Правитель мира и повелитель больших и малых народов, бессмертный и непобедимый Кощей вызывает тебя на честный поединок. Один на один. Он приглашает тебя в свой замок, где ты сможешь сразиться с ним. Выбор оружия повелитель оставляет за тобой. Ежели ты одолеешь Кощея в честном бою, то получишь в награду мешок золота и сможешь забрать отсюда Снегурочку, всех её спутников или ещё кого, кого пожелаешь, и никто не сможет воспрепятствовать тебе в этом.
Всё время, пока Рыжий читал, Ваня инстинктивно пытался бежать спиной вперед, но бдительные Бугай и Буян вежливо, но настойчиво удерживали его.
— Ну, не знаю даже, что и ответить, — промолвил Ваня, справившись с волнением, — как-то неожиданно всё.
— Ты должен ответить согласием или отказом, — пояснил Рыжий. – Честный и благородный богатырь, разумеется, согласился бы на такое великодушное приглашение.
— А если бы не согласился?
— Такого не может быть, — усмехнулся Рыжий. — Тогда бы он был не богатырь, а никчёмная тряпка.
При этих словах Буян ненавязчиво сжал плечо Вани, так что заскрипели кости.
— Это всё верно, — пришла на помощь брату Люба, — Ваня и не думает отказываться. Просто он не уверен, достаточно ли благородно будет вступать в такой поединок?
— С повелителем мира? Бессмертным и непобедимым? – удивился Рыжий.- Благородней просто некуда.
— Да, но не обман ли это? Не ловушка ли какая? – не сдавалась девочка.
Рыжий задумался. Пользуясь случаем, Бугай просительно посмотрел на оставшуюся буханку хлеба. Люба, вздохнув, протянула ему последние свои запасы.
— Я понимаю ваши опасения, — сказал Рыжий. – Но, во-первых, у вас есть слово Кощея. А оно нерушимо. Более того, у вас есть бумага с печатью Кощея, — он протянул свиток. — Во-вторых, мы вас не принуждаем. Вы можете идти, куда захотите. Просто я думал, вы пытались найти Снегурочку и эту девчонку Аню, чтобы увести их отсюда. Самый быстрый способ сделать это – сразиться с Кощеем.
— Так-то оно так, — задумался Иван. – И награда вроде неплохая. А мешок золота большой? – как бы невзначай поинтересовался он.
— Ваня, как тебе не стыдно, — прошипела на него Люба, — мы же спасаем друзей!
— Большой, — понимающе кивнул Рыжий, — какой сможешь унести. Кроме того, если захочешь, то можешь в ближайшей деревне выбрать любую молодую бесовку себе в жёны. Уверяю тебя, не пожалеешь.
С минуту Ваня стоял молча, закатив глаза и о чем-то думая.
— Ваня! – Люба вывела его из оцепенения. – Ты о чём размечтался там?
— Ни о чем, так просто. Нет, жены мне не надо. Я просто думал, что у меня и оружия-то нет для поединка.
— О, тут проблем не будет, — ухмыльнулся Рыжий, — можешь выбирать любое оружие, богатырь. Тебя вызвали, значит право выбора оружия за тобой.
— Тогда я выбираю танк, — сумничал студент.
— Танк? – Рыжий вопросительно посмотрел на товарищей.
— Кажись, так кузнеца зовут в южной деревне, — предположил Бугай.
— Нет, Танк не подойдет, — тут же заявил Рыжий. – Бой честный, и стороны не могут выставлять вместо себя никого.
— Ну, тогда вот это! – Ваня указал на массивную шипастую булаву на поясе Буяна.
Не то чтобы она ему понравилась, а просто чтобы вывести хитрого беса на чистую воду. Уж со своим оружием они точно не расстались, если бы это была ловушка.
Рыжий кивнул и Буян, нехотя, но быстро, отстегнул булаву и подал её рукояткой вперед богатырю. Ваня взялся за массивную рукоятку, а Буян отпустил свой конец. В следующий момент Иван заметил, что лежит на земле. Поначалу ему показалось, что случилось землетрясение, но кругом было тихо. Потом он подумал, что на него напали, но бесы стояли рядом и тихо хихикали, да и Люба всё также спокойно сидела на пеньке. Рука ныла так, словно бы её только что пытались оторвать.
— Вань, наверное, булава для тебя немного тяжеловата, — деликатно предположила Люба.
Только сейчас богатырь понял, что упал на землю под тяжестью оружия. Он встал. Хотел было поднять булаву, чтобы вернуть её хозяину, но она словно бы приросла к земле. На помощь пришёл сам Буян. Он рывком поднял оружие и бережно заткнул за пояс.
— Булава – это оружие не для благородных богатырей, — заметил Рыжий. – Разреши предложить тебе это.
Он достал из-за спины одну из двух своих сабель и протянул её Ивану. Ваня с осторожностью взял её. На удивление сабля оказалась совсем лёгкой. Ваня взялся за рукоятку из рога какого-то животного. Оружие удобно легло в руку, словно бы было сделано по заказу. Медленно-медленно Иван вытянул клинок из деревянных ножен. Лезвие сабли завораживающе блеснуло на солнце. Оружие было удобное и острое, как бритва. Оно влюбляло в себя с первого взгляда. Ваня сразу проникся его силой. Оно словно бы вдохновляло на сражение. Подойдя к толстой берёзе, богатырь размахнулся.
— Нет, — еле успел выкрикнуть Рыжий.
Ваня с резким выдохом рубанул, и огромное дерево рухнуло на землю, словно бы подкошенная травинка. Бугай и Буян еле успели отскочить в разные стороны. При этом Бугай успел схватить за шиворот Любу. Берёза рухнула как раз на пустой пенёк. Бесы с опаской отошли от богатыря, опять неожиданно обретшего силу.
Рыжий медленно, держа руки на виду, подошёл к срезу дерева и потрогал идеально ровную поверхность.
— Вообще-то это оружие не предназначено для таких ударов. Оно может поломаться. Но тебе видней, разумеется. Бугай, поставь ведьму на землю. Думаю, Ваня не будет больше упражняться, и опасности пока нет для нас.
Иван, намного сконфузившись, засунул оружие в ножны.
— Извините,- промолвил он, — вдохновение как-то нашло.
— Ничего страшного. Богатырь не обязан извиняться, — кивнул Рыжий. — Так ты принимаешь вызов?
Тут Иван снова как-то преобразился: глаза его азартно заблестели, грудь расширилась от вбираемого воздуха, так что все вокруг, включая Любу, насторожились, прикидывая, куда лучше бежать.
— Да! Принимаю! – резко выдохнул богатырь, и ветер зашумел, понёсся по лесу, сбивая с деревьев мелкие сухие веточки.
— Вот и прекрасно, — совершенно без энтузиазма произнёс Рыжий бес, оглядываясь по сторонам. – Тогда я осмелюсь предложить тебе ужин и ночлег в одной нашей деревне. Надеюсь, ты не обидишь там никого.
— Богатыри не обижают невиновных, — как-то уж чересчур пафосно заявил Ваня.
— А виновные сами напросились, — согласился с ним Рыжий.
Вскоре все направились в сторону клонящегося к закату солнца, причём Люба сначала держалась поближе к Бугаю, искоса поглядывая на Ваню. Но богатырских приступов у того больше не повторялось, поэтому пять минут спустя девочка решила, что безопасней будет идти вместе с братом.
Из леса они вышли уже к закату. Шли почти молча, изредка обмениваясь незначительными фразами. Люба пыталась разговорить Рыжего, хотела выведать у него побольше информации. Она нисколько не верила в неожиданное благородство Кощея, но она также понимала, что, если бы он хотели их убить, то бесы расправились бы с ними уже в лесу. Тут и богатырская сила Вани не помогла бы, тем более что она проявлялась почти что случайно и в самые неподходящие моменты. Значит, они были нужны Кощею живыми, но для чего, девочка никак не могла понять. Рыжий отделывался вежливыми, но ничего не значащими фразами. Кроме того, он старательно избегал взгляда Любы, всё-таки считая её настоящей ведьмой. Из леса они вышли к большому, идеально ровному, покрытому льдом озеру, на берегу которого стояло несколько замороженных солдат.
— Что тут произошло? – спросила Люба.
— Здесь была битва Снегурочки с великим драконом, — пояснил Буян.
— А что случилось с этими солдатами?
— А они встали на пути белой королевы.
— Это кто ещё? – не понял Ваня.
— Это чудовище, убившее сотни наших воинов. Оно подчиняется Снегурке и несёт смерть.
— Не будем об этом, — сказал Рыжий как бы невзначай, но Буян при этих словах вздрогнул и опустил голову, — пойдем через середину озера, так быстрее всего.
— А это не опасно? – засомневалась Люба.
— Нет, не опасно, — бросил Рыжий небрежно, — озеро проморожено до самого дна, а может и глубже.
Идти по льду было хоть и скользко, но всё равно лучше, чем по глубокому снегу.
— Странно, что здесь нет сугробов, -удивилась девочка, словно бы снег счистили.
— Ничего странного: лёд только сегодня появился, да и озеро тоже, — пояснил Рыжий, не вдаваясь в подробности.
Он всё ещё старался избегать разговоров и взглядов Любы.
— Что это? – вдруг проговорил Ваня восторженным голосом.
Перед ними вздымалась из-под вспучившегося льда огромная голова чудовища.
— Это дракон, Пожерон, — пояснил Рыжий со вздохом, — его заморозила Снегурочка. Сейчас он уже не опасен.
— Подойдем поближе, посмотрим, — запросился Ваня.
— Зачем это нам? – насторожилась Люба. – Отсюда и так хорошо видно.
— Нет, пойдём! – заупрямился богатырь. – Такой шанс выпадает, может, раз в жизни.
Люба взглянула на бесов, ища поддержки. Те лишь пожали плечами: мол, твой богатырь, ты с ним и разбирайся. Пришлось немного свернуть с пути. Вблизи голова Пожерона казалась ещё более впечатляющей, пусть надо льдом возвышалась лишь её верхняя часть. Чешуйки дракона были в половину роста человека. Торчавшие клыки походили на страшные изогнутые сабли. Прикрытый глаз дракона был размером с Бугая.
— Вот это силища! – впечатлился Ваня. – Громадина! Сколько же он ест в день?
— Всё, что найдет, всё и ест, — не разделяя восторга богатыря, пояснил Бугай.
— Хотел бы я увидеть его полностью, — всё больше воодушевлялся богатырь.
— А я нет, — тут же добавил Рыжий на всякий случай.
— Посмотреть бы, как он двигается, как разевает свою огромную пасть, сжирая дома целиком.
— Ваня, нам пора идти, — забеспокоилась Люба, предчувствуя новый приступ богатырства у своего братца, — посмотрели на зверушку и хватит.
— Нет, не хватит! – отрезал Иван, даже не глядя на сестру. – Такое чудище разгуливает по белу свету! Разве можно стоять спокойно в стороне?
— Да он не разгуливает, — вдруг начал нервничать Буян.
— Пойдемте уже, а то опоздаем к ужину, — заторопился Бугай.
— А вот и нет! – Иван вдруг выхватил саблю. – Не ходить тебе по белу свету, чудо-юдо поганое! Не грызть тебе уже малых детушек. На пути твоём стою теперь я – богатырь Иван. И не сносить тебе сегодня головы!
— Да он как раз малых-то детушек и не особо любит, а постарше и пожирнее только,- попробовал последний довод Рыжий, но было уже поздно.
Богатырь Иван набросился на дракона со своей сабелькой. Он выкрикивал угрозы, принимал устрашающие боевые стойки, которые видел в разных китайских боевиках, вертел саблей, рискуя отрубить себе ухо, и даже напрыгивал на дракона, нанося ему удары. Разумеется, никакого эффекта это не приносило, лишь только лёд чуть скололся в некоторых местах. Но богатырь не унимался.
— Послушайте, уведите его отсюда, — попросила Люба минуту спустя, — он же так никогда не закончит.
— Твой богатырь, ты и уводи, — буркнул Бугай, — а нам жить охота. Он саблей-то вон как машет, как чокнутый. Того гляди что себе отрубит.
— Вы же хотите, чтобы он живым добрался до замка Кощея? Не надо отрицать, я сразу это поняла, – обратилась девочка к Рыжему. – Так остановите его!
— Хотим, — нехотя признался бес, — но как его остановишь?
— Может, аккуратненько булавой по затылку кинуть? – предложил Буян.
— Я тебе кину! – зло рявкнул на него Рыжий.- Снесёшь ему башку, а Кощей потом будет из нас долго и упорно ремни резать.
— Какие же вы тогда воины? — разозлилась Люба и сделал шаг в сторону Вани, который уже разгорячился не на шутку, видя, что его действия не приносят результата.
— Стоять, — скомандовал Рыжий, и Буян схватил Любу за шиворот и поднял на вытянутой руке надо льдом. – Нам и тебя велено живой привести, так что не подходи к нему. Он немного погодя натешится, устанет, тогда и пойдём. Саблю только жалко. Хорошее оружие было, острое.
Любе ничего не оставалось, как смотреть на Ваню со стороны, периодически пытаясь образумить его словами. Минут пять Ваня пытался нанести дракону хоть какой-то урон. Первый азарт уже прошёл, и богатырь стал подключать интеллект, пытаясь зайти к дракону с разных сторон в поисках уязвимых мест. В итоге ему показалось, что глаз дракона – самое лучшее место для приложения его силы. Богатырь поддел саблей веко и стал пытаться открыть его, используя саблю как рычаг и наваливаясь на неё всем телом. При этом Рыжий обреченно стонал, жалея своё загубленное оружие. Наконец, и это бесполезное занятие наскучило Ване. Он сел на лёд, спиной к дракону, чтобы отдышаться.
— Ну, ладно, — промолвил он через минуту, — думаю, он надолго запомнит такую трёпку.
— Конечно, запомнит! – хором затараторили Буян и Бугай, боясь, что Ваня снова заведётся. – Ты ему показал, где раки зимуют! Он теперь и носу не сунет к нам в деревни! А как ты его ловко то!
— Да, мы все впечатлены, — вздохнул Рыжий, — а теперь давайте пойдем дальше.
Ваня, всерьёз принимая похвалу на стой счёт, встал. В это время Пожерон за его спиной открыл веко.
До берега озера добежали быстро, причём богатырь был самым первым. За ним мчалась Люба, периодически обгоняемая то Бугаем, то Буяном. Девочка ещё пожалела, что сейчас не зачёт по физкультуре. Таких хороших результатов у неё никогда не было. Последним бежал, периодически оглядываясь, Рыжий. Опасности, впрочем, никакой не было. Кроме открывшегося века никаких других признаков жизни дракон не проявил. Да и то было непонятно, открыл он его намеренно или так само получилось, под действием холода и жалких потуг богатыря. Тем не менее, скорость все сбавили только тогда, когда взобрались на вершину большого холма.
— А здорово вот так пробежаться! Согревает! — попробовал разрядить гнетущее молчание Ваня.
Бесы ничего не ответили, но смотрели на богатыря очень недружелюбно. Нет, он им, конечно, нужен был живым, но вот мысль, связать его покрепче и просто понести на плече, теперь отчётливо читалась в их глазах.
Возможно бы так и произошло, если бы из ближайшего лесочка не показались всадники в чёрных доспехах. Это были, разумеется, черти. Было их не очень много, около десяти, но и бесов теперь было раз-два и обчёлся. Бугай и Буян тут же выступили вперёд, выхватывая из-за пояса топоры и кистени. Рыжий обнажил саблю и взял в левую руку кинжал. Было видно, что бесы приготовились к отчаянной драке, из которой живыми выйдут не все.
— Держитесь за нашими спинами, — скомандовал Рыжий. – И если ты можешь сделать хоть что-нибудь, — он впервые взглянул Любе в глаза, — то сейчас самое время для этого.
— Ты о чём? – не поняла девочка.
— Твоё колдовство нам сейчас очень пригодилось бы, — пояснил бес.
Любе объяснять было некогда, что она вовсе не колдунья, а всего лишь ученица пусть и не простой школы, но всё-таки не волшебной. Девочка сделала шаг вперед навстречу скачущим всадникам, прокашлялась и произнесла как можно миролюбивее:
— Здравствуйте, мы тут немного заблудились. Не могли бы вы подсказать, как пройти к замку Кощея?
Рыжий с недоверием посмотрел на Любу. Глупее колдовства он ещё не видел, а уж повидать ему довелось всякого. Тем не менее, всадники остановились и спрятали оружие. Рыжий снова взглянул на ведьму, но уже с какой-то опаской и уважением в глазах.
— Конечно, конечно, — послышался знакомый старческий голос. – Мы покажем вам дорогу и даже проводим вас.
Тут из-за спины ближайшего всадника сползла на землю (иначе не скажешь) баба Яга.
— Бабушка! – обрадовалась Люба, бросаясь к старушке. – Как я рада вас видеть.
Но Рыжий выставил перед старой ведьмой саблю, не давая ей приблизиться.
— Стоять, ведьма, — прорычал он недружелюбно. – Они под нашей охраной. Мы не дадим их увезти!
— А я и не собираюсь, — Яга аккуратно отстранила саблю длинным кривым ногтем. – Ты же знаешь, Рыженький, что они мои гости. Неужели я сделаю им что-то плохое?
— А они тогда зачем здесь? – он указал на чертей.
— А это моя охрана, — пояснила Яга.
— Что, золота хватило только на десять всадников? Пожадничал принц, — съехидничал Рыжий, тем не менее пряча саблю в ножны.
— Ты удивишься, Рыжий, — произнесла Яга откровенно, — он дал мне не десять, а тысячу всадников. Более того, он сам встал во главе войска.
Бесы немного растерялись.
— А ты не врёшь ли? – ухмыльнулся Рыжий.
— Я не только не вру, я ещё и всей правды тебе не сказала, чтобы ты не упал тут в обморок. Принц не взял с меня за это ни одной монетки!
— С чего бы это? – совсем уже разуверился бес.
— Я сама не поняла, — произнесла Яга, подходя и обнимая Любу. – Он сказал, что делает это ради большой любви. Кажется, этот чёрт влюбился в тебя, девочка.
— Нет, бабушка, тут не совсем так дела обстоят, — начала было Люба, обрадованная встречей, но её вдруг перебил Ваня.
— Давайте не будем об этом сейчас, нам ещё идти и идти, — сказал он, краснея.
Бесы при этих словах ехидно захихикали.
— Не будем, так не будем, — согласилась Яга. – Нам надо решить, что дальше делать.
— Они не пойдут с вами, — категорически заявил Рыжий. – Мы охраняем их и ведём к замку Кощея Бессмертного. Повелитель вызвал богатыря Ивана на честный поединок.
— Хорошо, — кивнула Яга, — я тоже хотела препроводить их до замка Кощея, где Ваня во главе тысячного войска сразился бы с вашим повелителем. Если Кощей хочет честного поединка – это даже лучше. Будет меньше жертв. Мы тоже проводим его, чтобы с ним чего вдруг не случилось по дороге.
— И где вы собирались ночевать? – гнул свою линию Рыжий, видя, что Люба и Ваня колеблются. – В поле?
— А ты что предлагаешь? – поинтересовалась Яга.
— Здесь неподалёку есть деревня. Там собрались остатки армии Утёса. Мы заночуем там, а утром выдвинемся к замку.
Яга посмотрела на своих спутников.
— Мы согласны, если ты гарантируешь, что чертей никто там не тронет.
— В их сторону даже не посмотрят, — заявил Рыжий, — несмотря на то, что они вот уже который день грабят наши деревни.
— Это не грабёж! Мы возвращаем причитающееся нам по праву! – вступил в разговор один из чертей.
— Не будем вдаваться в детали, — остановила перепалку Яга. – Это всё не важно сейчас. До тех пор, пока богатырь не доберется до замка Кощея, наши интересы совпадают. Мы можем ссориться и провалить задание, отчего каждый получит от своего господина, а можем вместе охранять их и довести до замка. Думаю, второй вариант лучше.
Все согласно кивнули, и через пару минут странная процессия направилась к бесовской деревне.
