Кощей безучастно смотрел вслед беглецам, не зная, радоваться ему или нет. Из оцепенения всех вывел Дубина, издав негромкий стон. Рана его оттаяла и начала болеть, хотя кровь уже не шла.
— Завтра на работу! – поспешил напомнить ему вредный Мелкий.
В этот момент серебристая позёмка, поднятая Морозом, улеглась, и перед стоявшими показались три не очень большие белые коробки, обвязанные красными ленточками.
Мелкий открыл рот от изумления. Дубина никак себя не проявил, только перестал стонать.
— Это что? – не веря сам себе, спросил Мелкий.
— Это подарки, — Кощей тоже обратил внимание на коробки, — старик решил так унизить нас напоследок, – он нехорошо усмехнулся.
— Да? Интересно-интересно, — забеспокоился Мелкий, — а что там может быть?
— Ты же слышал – самое заветное и желанное.
— Да?
Мелкий, трясясь от нетерпения, подбежал к своему подарку, осмотрел его со всех сторон, не касаясь, принюхался.
— А вдруг, это ловушка? – улыбка спала с его лица, и он отпрыгнул на шаг в сторону. – Может, там какое-то колдовство!?
— Это очень может быть, — с интересом согласился Кощей, — проверь.
— Что? Я? – бес затрясся от страха. – Да, конечно. Сейчас… Я… Вот …
Он очень медленно приблизился к коробке, трясущимися руками коснулся ленточки и в страхе отпрянул. Сейчас мозг Мелкого кипел от перенапряжения, он никак не мог решить, что страшнее: открыть подарок или ослушаться Кощея. В каком случае последствия будут ужасней? Он напряженно думал, понимая, что его терзания забавляют повелителя, и поэтому у него есть немного времени. Спасительная мысль пришла в голову неожиданно.
— Дубина! – выкрикнул Мелкий. – А ты чего стоишь? Бери свой подарок!
Дубина устало посмотрел на своего босса.
— Подарок? – не понял он.
Мелкий подскочил к его коробке и указал на неё обеими руками.
— Вот! Это твой подарок! Бери его!
— Мой? – удивился Дубина.
— Да. Не тупи. И возьми его уже! – бесился Мелкий.
— Хорошо, господин, — сказал Дубина без эмоций, подошёл и взял коробку.
Ничего не произошло.
— Открой её! – крикнул Мелкий, отскакивая на пару шагов.
— Зачем? – не понял Дубина.
— Подарок внутри, – пояснил бес. Сейчас его терпение казалось безграничным. – Подарок внутри! Подарок – не коробка.
— А-а-а-а, — протянул Дубина, словно бы сделал для себя какое-то важно открытие.
Он стал грубо и неловко разрывать коробку на части. Мелкий и Кощей с живым любопытством следили за происходящим.
Дубина с безучастным выражением лица распаковывал подарок, но когда он достал и увидел его, что-то в нём переменилось, что заметили и Кощей, и Мелкий. Нет, выражение лица осталось обычным: тупым и безучастным, но весь бес словно бы застыл на месте. Можно было подумать, что он сейчас переживал сильные эмоции, а чтобы те не вырвались наружу, их хозяин просто напряг все возможные мышцы своего тела.
— Какой интересный подарок, — медленно произнёс Кощей.
Дубина стоял, держа в одной руке золотое перо для письма, со стальным наконечником, а в другой – большую, литра на два, стеклянную чернильницу, тоже с золотой отделкой, полную самых лучших, самых чёрных чернил.
— Это чё? Я не понял. Зачем ему это? – изумился Мелкий.
— Я и говорю, интересный подарок, — Кощей продолжал наблюдать за Дубиной.
Тот, словно бы очнувшись, посмотрел печальным взглядом на Мелкого, потом на Кощея. Он словно бы хотел что-то сказать, но в тут же секунду принял обычное глуповатое выражение. Дубина посмотрел с интересом на перо с разных сторон, словно бы стараясь запомнить его на всю жизнь, а затем бесцеремонно почесал им в ухе и, не удовлетворившись результатом, швырнул его за спину, в снег. Затем он взял чернильницу, недолго думая, отломил горлышко, не удосуживаясь откручиванием золотой пробки, и стал из горла пить чёрные чернила.
— Дурень, – набросился на него Мелкий, — это же чернила! Отравишься! Потом туалет не отмоешь!
Дубина рыгнул и швырнул полупустую бутылку на землю.
Мелкий бес с любопытством смотрел на работника. Тот стоял и рыгал, явно недовольный вкусом напитка.
— Открывай свой подарок, — поторопил Мелкого Кощей.
— Да. Хорошо. Я сейчас, господин.
Уже немного осмелев, Мелкий бросился распаковывать свой подарок. Через минуту дрожащими руками он достал из коробки чёрную корону, точно такую же, какая была на голове повелителя.
— Становится всё интересней и интересней, — задумчиво улыбнулся Кощей. — Это твоя заветная мечта?
— Моя? Нет! Нет-нет-нет, как мо-мо-жно так по-по-думать? – затараторил, заикаясь, бес. – Это Мороз! Он всё перепутал! Перепутал! Да! Я не об этом совсем мечтал. Не об этом. Как можно?
— А о чём же тогда? – Кощей явно получал удовольствие, наблюдая за мучениями своего слуги.
— Я? – глаза беса судорожно бегали в поисках спасения. – Об этом! Да! – он бросился к чернильнице, поднимая её и прижимая к груди. Вот мой подарок! Перо и чернила! Чтобы вести записи по хозяйству. У, Дубина! – Мелкий набросился с кулаками на работника. – Выхлебал половину, пьяница! Куда дел перо? А корона – она ваша, повелитель! Только ваша!
— Ну, допустим, а чей тогда третий подарок? – спросил Кощей.
— Тоже ваш! – не растерялся Мелкий. – Конечно же ваш! Вам, повелитель — два подарка, мне — один, да и тот наполовину пустой уже, а дураку этому подарки не нужны. Он же безмозглый! – В подтверждение слов Дубина снова рыгнул: чернила струйкой стекали из уголка губ.
— Хорошо, тогда открой его.
Мелкий бес подошёл и аккуратно развернул коробку, стараясь не порвать и не помять ленточку. Внутри был огромный алмаз, точно такой же, как и в посохе Деда Мороза.
— Повелитель, — прошептал бес, завороженно глядя на мерцание света в камне.
Все застыли в молчании.
— Дед Мороз – он хоро-о-о-ший, до-о-обрый. Он знает, какие подарки дарить, — невнятно пробубнил Дубина, словно бы рот его был набит ватой.
Эти слова каким-то образов вывели всех из оцепенения. Мелкий бес, ещё не успев понять, что происходит, втянул голову в плечи, когда чёрный меч просвистел над ним, разнося на мелкие осколки алмаз. Мажордом замер, не зная, что лучше было бы сделать: увернуться от удала или дать Кощею отрубить себе голову.
— Повелитель? – льстиво прошептал он. — Простите меня. Я не специально! – он быстро взглянул на Кощея и понял, что тот метился как раз в камень, а его голова была лишь на пути. – Как же ваш подарок? Он разбит!
— Мне не нужны подачки от хорошего и доброго Деда Мороза, — горделиво произнёс Кощей. – Только полные идиоты могут этому радоваться. Неужели ты думал, что я буду стоять тут, умиляться и пускать слюни, как этот твой Дубина?
— Нет, конечно же нет! – Мелкий глянул на Дубину. Тот как раз стоял и пускал слюни. – Но повелитель, вам же камень был нужен для дела. Сам камень для вас, разумеется, пустяк.
После этих слов бес замер, ожидая второго удара меча: он впервые сказал повелителю НО.
— Знаешь, а ты прав, — небрежно бросил Кощей, устало кладя меч себе на плечо.
— Прав? Кто? Я? – слёзы умиления выступили из глаз беса. – Повелитель! Спасибо! Повелитель, …
— Да, ты прав. Камень нам пригодится. Так что собери его, – Кощей развернулся и зашагал ко дворцу, – и чтобы ни одного кусочка не пропало!
Мелкий бес, бледный как мел, сидел на снегу, ошарашенный последним приказом.
Как назло, за спиной стал ехидно то ли хихикать, то ли булькать Дубина. Он смеялся все громче и наглее, и это раздражало Мелкого всё сильнее. Дубина уже ржал, не раскрывая рта: громко, издевательски, неестественно. Мелкому бесу захотелось послать его куда подальше, на какую-нибудь тяжелую работу, чтобы знал, как ржать над начальством. Хотелось заставить его таскать мешки или колоть камни для стен, а лучше заставить его собирать эти осколки вместо него! Да! Бес уже было хотел приказать, как здравая мысль посетила-таки его голову. Он понял, что такую работу поручать никому нельзя. Нужно делать её самому.
— Иди в замок, Дубина, — сказал Мелкий совершенно беззлобно, — мне сейчас не до смеха. Там тебе найдется работа. Но сначала залечи свою руку. Видеть тебя не хочу.
Как ни странно, Дубина перестал смеяться, как-то внимательно посмотрел на мажордома, развернулся и поплёлся в замок своей обычной ленивой походкой.
***
Яга вернулась домой уже к закату. Она долго петляла по лесу, обходя стороной отряды чертей и бесов. Черти так и не решились ввязаться в главное сражение и теперь, поняв, что Кощей ещё жив, а врагов у него, кроме них, уже нет, спешно отступали небольшими группами к своему городу. За избушкой тоже пришлось немного побегать, так как на старом месте её не оказалось. В начале всей заварушки домик решил перебраться в место поспокойнее, поближе к болотам. В итоге Яга поднялась на порог, когда солнце уже скрылось за горизонтом. Она прошла к столу и села на скамью, печально вздохнув.
— Что, всех спасла? – спросил ворон Каркуша со своего насеста.
— Всех, — вздохнула Яга, оглядывая свою избушку.
— Небось, они даже спасибо тебе не сказали, — вылез из-под лавки котик Васенька.
— Не сказали. Они торопились. У них проход закрывался.
— Ну да, ну да, — съязвил кот, — могли бы хоть рукой махнуть на прощанье. Так не махнули же, неблагодарные.
— Главное, что все целы остались, — резонно заметил Ворон.
— Конечно, они хотели, наверняка, попрощаться. Просто не успели, — предположила Яга. — От радости переволновались. Да и вообще, к чему мне их благодарность? Кто они мне? Внуки что ли?
— Вот именно,- каркнул ворон, — таких девчонок пруд пруди, а Ваня – вообще дурачок.
— Дурачок не дурачок, а должен был в ножки бабушке поклониться, — подливал масла в огонь кот, ласкаясь к Яге. – И девчонка эта, Люба, могла бы хоть весточку какую прислать. Спасибо, мол, бабушка, за наставления и поучения.
Яга погладила кота по голове.
— Какой ты у меня умненький, Васенька, — произнесла она, — всё-то ты понимаешь.
— А как же, — мурлыкал кот, — только я тебя и понимаю, и забочусь о тебе.
Ворон откашлялся, подавив смешок.
— Может, сметанки хочешь, косатик? – спросила Яга, почёсывая кота за ушком.
— Можно, конечно, — дрожащим от нетерпения голосом заурчал Васька, не чувствуя подвоха.
В этот момент Яга крепко схватила кота за ухо.
— За что? – застонал кот.
— А за то, что ты опять за своё взялся. Говори-ка, с чего ты решил, что они со мной не попрощались? Даже рукой не махнули?
— Так просто, догадался, — пытался извернуться кот.
— Не юли, – прищурилась Яга, – а то суп из тебя сварю. Решил сметаны у меня выторговать обманом, да? Про какую ты весточку говорил?
— Ну, ладно, ладно, — сдался кот, — не догадался я, а знал. Там они, у окошка.
Яга отпустила кота, и тот шмыгнул под лавку. Старушка встала и подошла к окну.
— Они давно уже там стоят, — прокаркал ворон, смеясь, — я говорил Ваське, что надо тебе сразу сказать.
Перед избушкой в квадратном пятне света, падающем из окошка, стояли три снежных зайца: один большой, богатырского телосложения, второй поменьше, в шапке с рожками, а третий, совсем маленький, в кокошнике. Они все смотрели на Ягу, смущенно улыбались и махали ей лапками. Яга довольно усмехнулась и помахала им в ответ. Зайцы обрадовались, что их заметили, и тут же ускакали куда-то в лес.
— Не забыли они про меня, — старушка встала и довольно потянулась.
Изба сразу как будто ожила: загорелся огонь в печи, зашумел самовар, зажглись свечи.
— Ладно, шантажист, вылезай из-под лавки. Дам я тебе сметаны, но только ложечку. Маленькую.
Спустя полчаса Яга уже сидела за столом, пила чай с вареньем и рассказывала о своих приключениях. А напротив неё сидел довольный кот Васька перед блюдцем со сметаной и ворон Каркуша.
***
Сани, запряженные тройкой лошадей, низко летели над лесом. Проход вывел их где-то за городом, и добираться дальше пришлось обычным способом. Когда стали появляться пригородные домики, Дед Мороз совсем снизился, и летел уже буквально в метре над землёй, так что казалось, будто бы сани едут по гладкой поверхности заснеженных полей. Ваня всю дорогу поглядывал на Снегурочку восхищенными глазами. Ему всё не верилось, что это именно та самая девушка, которую он встретил, будучи совсем маленьким. Он словно бы проверял, не померещилось ли ему. Судя по счастливой улыбке на его лице, он решил, что не ошибся. Снегурочка периодически бросала на Ваню озорные взгляды, так что тот смущался и отводил глаза. Люба и Аня наперебой рассказывали Деду Морозу о своих приключениях.
— А вы специально подарили мне колдовскую книгу, потому что знали, что она мне пригодится? – спросила Люба у Деда Мороза.
— Вовсе нет, — пожал плечами дедушка, — это всего лишь тот подарок, который ты хотела получить. Я всегда дарю то, о чем человек больше всего мечтает. Что именно это будет, я и сам не знаю.
— А Баба Яга говорила, что вы никогда ничего просто так не дарите. Что в каждом подарке есть свой потаённый смысл.
— Нашли кого слушать, — Мороз всплеснул руками, — Яга же и соврёт – дорого не возьмёт. Очень хитрая старушонка.
— А мне она даже понравилась, — вздохнула Аня, вспоминая, как ведьма помогла ей расколдоваться.
— Это потому, что вы и сами девочки добрые. А были бы вы чуть похитрей или погрубей, она бы к вам совсем по-другому относилась.
— Ну, так это все так поступают, — махнула рукой Аня.
— Кстати, — вдруг вспомнил Дед Мороз, — я Любе и Ване подарки уже подарил на Новый Год, а ты чего хотела бы?
Аня на минуту задумалась, а потом встала, приблизилась к самому уху дедушки и что-то ему прошептала.
— Да ну? – удивился Мороз. – Ты и впрямь этого хочешь? – Девочка закивала, молитвенно сложив ручки на груди. – Ну, не знаю, — засомневался старик, — обычно я такого не делаю. Впрочем, у тебя особый случай. Думаю, ты и сама сможешь получить желаемое, совсем чуть-чуть, и моя помощь тебе не нужна, — тут он хитро подмигнул Ане.
Обрадованная девочка чмокнула Мороза в щёку. Вскоре въехали в город. Вечерело. На улицах было относительно свободно, и Мороз быстро гнал сани по полупустым улицам, иногда перелетая через стоявшие машины.
— Сколько же нас не было дома? — забеспокоилась Люба.
— Моя мама, наверное, уже с ума сошла от переживаний, — вздохнула Аня.
Сани въехали во двор, откуда они начали своё путешествие. Был уже поздний вечер, и никого на улице на было. Только три фигуры сидели в детское песочнице, засыпанной снегом, и лепили куличики. Мороз остановил сани прямо около них. Люба вышла из саней, взглянула на песочницу и обомлела. Там сидели их копии: Ваня, Люба и Аня. Копии лепили снежные куличики. Аня накладывала снег, Луба стучала лопаткой, а Ваня ломал получившийся куличик, и так повторялось многократно по кругу.
— Это что ещё такое? – не понял Иван.
— Ну, не мог же я допустить, чтобы ваши родители переживали за вас, пока вас нет, — смущённо заметил Дед Мороз, — вот и сделал снеговиков. Они получились очень похожими, не отличить. Ведут они себя, правда, необычно. Нет, на первый взгляд всё нормально: детки играются в песочнице. Если уж кто-то приглядываться станет. Но не волнуйтесь, ваши родители ничего не заметили.
— А как же дома? – насторожилась Люба.
— Как обычно. Я велел им слушаться родителей и выполнять все поручения. Но довольно, они свою работу выполнили.
Мороз махнул рукой, и снеговики рассыпались бесформенными кучками снега.
— Нам пора, — сказала Снегурочка, печально улыбнувшись, — у нас очень много дел зимой, а в этот Новый Год мы столько пропустили.
— Мы ещё увидимся? – с надеждой в голосе спросил Ваня.
— Конечно, только не знаю когда это будет, и узнаете ли вы меня снова, — сказала Снегурочка и помахала всем рукой.
Сани тронулись и быстро покатили. Вскоре они скрылись из вида.
— Ну вот и всё, — произнесла Люба немного разочарованно, — а классное приключение у нас вышло.
— Это да, — согласилась Аня, — но не уверена, что хотела бы снова его повторить.
— Кстати, ты что попросила у Деда Мороза? – поинтересовалась Люба невзначай.
— Не могу сказать, это секрет, — нехотя ответила Аня
— Ладно, как хочешь,- не обиделась Люба. — Вань, давай проводим Аню до дома, а потом ты проводишь меня.
— Конечно, — согласился богатырь, и они направились к Аниному подъезду.
Но на этом их приключения в этот день не закончились: из-за угла дома показалась толпа студентов, весёлых и шумных. Хуже было то, что это были Ванины одногруппники. Они заметили своего товарища, и это ещё больше развеселило их.
— Смотрите-ка, кто идёт, — радостно заржал один, — это же наш няня-Ваня. Что, наигрался уже в куличики? – вся компания гулко загоготала.
— Я на днях подходил к нему, — смеялся другой, — а он даже не посмотрел в мою сторону. Сидит и упорно снежные куличики ломает.
— Идём к нам, — захихикала какая-то девушка, — у нас веселее будет. Если хочешь, мы тебе и совочек с ведёрочком найдём.
Все гулко загоготали.
— Прямо как бесы, — недовольно прошептала Аня и выступила вперед, видя, что Ваня лишь смущенно отмахивается рукой. — Как вам не стыдно? – прокричала девочка. – Ваня – он богатырь! Он всех нас спас!
Эти слова вызвали целую бурю хохота.
— Ах так, — рассердилась Аня, скатала снежок и запустила в толпу.
Студенты радостно вступили в перестрелку, и в девчонок полетели тучи снежков. По большей части все метились в Ивана. Люба кинулась на помощь сестре.
— Ваня, чего же ты стоишь? — прокричала Люба. — Помогай нам!
— Да бесполезно, — махнул рукой студент, — они не угомонятся. Пойдёмте уже.
— И уступить поле боя? Ни за что! – выпалила Аня.
— Ваня, ты же богатырь! – весело смеялась Люба.
— Да какой я богатырь? Мне уже кажется, что ничего такого с нами и не было. Что это всё какой-то сон или спектакль.
Люба на миг остановилась и огляделась.
— Мне тоже так кажется, — сказала она, подходя к брату, — Дед Мороз предупреждал, что так оно будет. Но всё, что с нами приключилось, было на самом деле. И вот тебе доказательство.
Девочка указала на Аню, которая увлеченно отстреливалась снежками. Поначалу ничего необычного в этом заметно не было, но приглядевшись, Ваня увидел, что снег у ног девочки сам собой скатывается в снежки, а она, не замечая этого, просто хватает и бросает их. Снежки, брошенные студентами, каким-то чудесным образом отклонялись в сторону, а снежки Ани метко заворачивали в цель.
— Не может этого быть, — завороженно промолвил Иван.
— Ну, ты сам видишь всё своими глазами, — хитро прищурилась Люба.
Несмотря на волшебное превосходство, команда студентов всё равно побеждала, оттесняя детей к подъезду. Уже казалось, что им придётся постыдно спасаться бегством, как вдруг огромный сугроб встал на ноги, обретая смутные черты гигантского медведя, и повалился на студентов, засыпав всех с головой.
— Ура-а-а! – радостно закричала Люба. – Мы победили!
— Ой, это не я! Я не хотела! – быстро проговорила Аня, удивлённо глядя на торчащие из сугроба руки и ноги.
— Конечно, не ты. Это снег с крыши сошёл, — Люба многозначительно подмигнула сестре. – Ваня, я сама провожу Аню, да мы почти и пришли, а ты беги, скорее разгребай своих друзей, а то они так и замёрзнуть могут.
Девочки, радостно хохоча, направились домой, а Иван поспешил откапывать своих сотоварищей.
***
На экзамены Иван пошёл практически не подготовленным, так как все каникулы пропадал в царстве Кощея. Решив, что за последние несколько дней тем более не сумеет ничего выучить, он совсем разленился и понадеялся на удачу. Удачи не случилось. Первый экзамен по высшей математике он завалил, что не было особым сюрпризом ни для него, ни для друзей. Получив в зачётку ожидаемый «неуд», Ваня лишь усмехнулся, делая вид, что ему на всё наплевать, и хотел было уйти, как его остановил преподаватель, дряхлый старичок лет восьмидесяти.
— Зря вы, молодой человек, ухмыляетесь, — сказал он дрожащими от старости и волнения губами, — вы очень плохо показали себя на экзамене. А ещё хуже то, что вы даже старания никакого не приложили.
Ваня состроил скучающую мину, терпеливо выслушивая нравоучения. В аудитории послышались тихие смешки.
— Ладно вы обманываете государство, которое вложило деньги в ваше образование, — продолжал старичок, — вы ещё обманываете и себя! А ведь вы – наша надежда и опора. Именно вам предстоит строить будущее нашей страны. Никто кроме вас этого не сделает. На кого же нам, старикам, надеяться, кроме как не на молодежь?
Старичок ещё продолжал говорить обычные нравоучения, а в аудитории уже во всю хихикали, но не над привычными словами старого учители, а над Ваней. С ним с каждым словом преподавателя происходило что-то странное: он как будто бы вырос, раздался в плечах, глаза его загорелись каким-то героическим блеском, он часто задышал, а руки его сжались в кулаки.
— Вы можете надеяться на меня! — вдруг выпалил Иван, торжественно прижимая кулак к груди. — Я вас не подведу, и не брошу на произвол судьбы! Не бывать тому, чтоб дракон невежества поглотил наши умы. Не увязнем мы в болоте безграмотности! – пафосно произнёс он, развернулся и, чуть не сорвав дверь с петель, вышел в коридор.
— Пересдача через неделю, — крикнул ему вслед старичок под дружный, уже не сдерживаемый хохот студентов.
Все в аудитории, разумеется, приняли произошедшее за какую-то глупую выходку Вани. Даже старый преподаватель печально покачал головой. Но как же удивились однокурсники, когда обнаружили потом Ивана в библиотеке, за стопкой книг. Он не пошёл со всеми гулять и на следующий день. Казалось, он поселился в читальном зале. Ел ли он, спал ли, никто не знал. Многие считали, что Ваня слегка тронулся умом, другими причинами никто не мог объяснить внезапный прилив усердия к учёбе.
Следующий экзамен богатырь смог сдать на тройку. Три экзамена из сессии ему всё-таки пришлось пересдавать, но он справился. Даже старенький учитель математики похвалил его, говоря, что Ваня, оказывается, может работать головой, когда захочет. Самое удивительное, что и после сессии Иван не перестал посещать библиотеку, что вообще уже не могли понять однокурсники.
***
Спустя две недели после большой битвы страсти в царстве Кощея потихоньку улеглись, и замок повелителя погрузился в обыденную мрачную серость. Слуги давно привели двор в порядок, и теперь старались пораньше ложиться спать, набираясь сил на будущее. Двор был пуст, лишь одна черная тень скользила вдоль стен ко входу в конюшню. Там был небольшой, но глубокий колодец, вырытый прямо под крышей конюшни, чтобы проще было таскать воду для лошадей. Чёрная тень скользнула к колодцу и огляделась. В замке не было слышно ни звука. Фигура в чёрном полила барабан колодца растительным маслом, чтобы не скрипел, и медленно размотала цепь. Затем она села на край колодца и, вооружившись особыми крючьями для лазания по цепи, стала спускаться вниз, в колодезную тьму. Спустившись метра на четыре, но ещё не достав до воды, фигура остановилась. На стене колодца при свете тусклой свечи стала заметна небольшая, обитая железом дверца. Дубина отворил дверцу и, наклонившись, вошёл внутрь. Ещё раз прислушавшись, он аккуратно закрыл дверцу и тщательно смазал маслом петли. Двигаясь по узкому, разветвляющемуся коридору, он прошел в довольно-таки большое помещение. Дубина подошёл к столу и зажег свечи в подсвечнике. Помещение оказалось небольшой пещеркой, вымытой подземными реками в скальной породе. Тут был довольно-таки высокий потолок, испещрённый небольшими отверстиями, проделанными водой. Через некоторые из них дуло свежим воздухом, так что тут было не очень сыро. В центре пещеры стоял массивный стол и шкаф с книгами. Как Дубина смог протащить их сюда, было совсем не понятно. Наверное, он собрал мебель уже здесь, из досок. Взяв с полки стопку бумаг и ещё один подсвечник, Дубина положил рукопись на стол и уселся на крепкий стул. Запалив ещё свечей, тут ему не стоило бояться, что его кто-то увидит, он достал из кармана тряпку и развернул её. В тряпице лежало золотое перо со стальным наконечником. Бес благоговейно взял перо обеими руками и поставил в специальный деревянный стаканчик для перьев. Мелкому бесу так и не удалось найти перо на поле боя, да и был он тогда занят собиранием расколотого алмаза, поэтому Дубина без труда отыскал свой подарок. Вот с чернилами пришлось повозиться. Держать чернила во рту, да ещё разговаривать при этом – очень сложное занятие. Тем не менее что-то ему удалось не проглотить. Дубина достал из кармана глиняную баночку с чернилами. Не простыми чернилами, а самыми лучшими, что вообще существуют в мире. Баночка была небольшая, как раз столько бес мог уместить во рту, раздувая щёки, но это было больше, чем у него вообще когда-то водилось. Открыв баночку и макнув в чернила перо, Дубина взял чистый лист бумаги и стал писать.
Я пишу впервые после большого сражения со Снегурочкой и её приспешниками. Благодаря этой битве мне удалось выкрасть почти все мои бумаги прямо из канцелярии Кощея. Кроме того, я сумел захватить толстую пачку чистой белой бумаги, так что у меня теперь нет недостатка в материале. Я перенёс свою библиотеку в тайное убежище: в пещеру, которую я нашел, когда рыл колодец. Тут не совсем подходящее место для книг, но зато его никто не найдет. Первые дни после сражения со Снегурочкой Кощей был в гневе. Он хотел казнить всех бесов, сражавшихся на её стороне. Они врали, что были заколдованы, и не ведали, что творят. Это Кощея, разумеется, не убедило, но он сделал вид, что поверил им, так как в окрестности было полно отрядов чертей, грабивших деревни, и их нужно было кому-то выбивать за реку. Утёс тут же собрал свою армию и разогнал всех длиннорогих рыцарей, разбив их армию на мелкие отряды. Рыжий устроил досмотр всем бесам, участвовавшим в сражении, желая найти того, кого он ранил в плечо. Осматривал он и меня. Я, разумеется, не мог бесследно залечить колотую рану, но вот надрезать её кинжалом так, чтобы она стала похожа на рубленую рану от топора я, разумеется, сумел, так что Рыжий ничего не заподозрил. Кроме того, нашлось еще пять бесов со схожими ранениями. В итоге Рыжий отправился с небольшим отрядом в леса, выслеживать отряды чертей. Мелкий бес с самого окончания битвы заперся в высокой башне Кощея. Он не ходит по замку, не даёт указаний слугам, только сидит и пытается с раннего утра и до глубокой ночи составить обратно разбитый алмаз. Возможно, ему удастся это сделать. По крайней мере, он собрал все осколки. Я несколько раз потом обыскивал двор, но не нашел ни одного кусочка. Кощей тоже не выходил из тронного зала после сражения. Он постоянно совещается со своими подручными. Я много бы дал, чтобы узнать, о чем они там договариваются. Я точно знаю, что черти его не интересуют. Он давно бы покорил их, но тогда и бесами стало бы сложнее управлять, а так они забавлялись войной друг с другом. Новые чернила и перо просто великолепны, и я через пару дней продолжу писать свою историю. Мне кажется, что всё произошедшее не было случайностью, а является частью какого-то более тонкого и сложного плана повелителя, и я это обязательно выясню.
Дубина закончил писать, аккуратно вытер кончик пера тряпочкой и поставил его в деревянный стакан. Затем он взял рукопись, положил на её полку и задул свечи.
