Как только стемнело, Дубина стал быстро собирать свои вещи. Он достал откуда-то большой чёрный кожаный заплечный мешок с удобными лямками, положил туда немного еды, засунул какой-то сверток из чёрной ткани и небольшую флягу.
Затем от вытащил из-за поленницы дряхлый, неприглядный свёрток и вынул оттуда кожаные доспехи. Сделаны они были из шкуры дракона, вымоченной в рассоле, и выглядели добротно. Бес облачился в доспех, который идеально сел по его фигуре. Сразу было видно, что сделан он был именно для него. Поверх Дубина надел широкую грязную рубаху, после чего снова стал похож на толстого ленивого увальня. В этот момент в дверь сторожки громко постучали.
— Кого там черти несут? Проваливайте, пока целы! – прокричал Дубина небрежно.
— А ну, открывай, пьяница! Я – посыльный! К самому Кощею иду с донесением от Рыжего.
Недовольно пробурчав что-то, Дубина отворил дверь. На пороге стоял бес, закутанный, словно бы в шаль, в какую-то тряпку. Весь он был покрыт снегом.
— Гонец, тоже мне, — усмехнулся Дубина.
— Пусти, у меня срочное дело, — простучал зубами гонец.
— Да заходи, заходи, – стражник похлопал гонца по спине, отряхивая снег и выбивая из него пыль.
— Срочно проводи меня к повелителю, — потребовал гонец.
— Ну, разумеется, как же иначе-то?
Дубина открыл соседнюю дверь и грубо втолкнул туда гонца.
За дверью было тепло и приятно пахло едой и выпивкой. За большим столом гонец заметил еще одного беса.
— Скала! Это ты? – обрадовался гонец. – Есть что пожрать?
— Есть, есть, – проговорил Дубина сзади. – Ты заходи. Вот, Скала, привёл тебе товарища. Только наглый он какой-то. Хочет с докладом вперед тебе без очереди пролезть.
— Чего? – Скала повел окосевшими от пива глазами. – А в рыло он не хочет? Не пущу! – бес гулко треснул кулаком по столу.
— Ты вот тут сидишь, страдаешь, ждёшь аудиенции который день, — подливал масла в огонь Дубина, — а он только явился и уже требует, чтобы его первенького пропустили.
— Да я ему сейчас пропущу! – Скала вскочил, шатаясь, и схватил большой нож со стола.
— Да я не знал, что тут очередь, – занервничал гонец. – Я подожду! Скала, мы же друзья. Ну чё ты в самом деле?
— То-то! – Скала вогнал нож в столешницу по самую рукоятку, схватил гонца за плечо и силой усадил за лавку. – Садись, будем есть и пить! А то этому нельзя! На посту он, видите ли, — сказал бес и ткнул пальцем в Дубину. – Слабак! Придворная крыса! Щас мы тебе покажем, как могут пить настоящие воины! – он снова плюхнулся на лавку и потянулся к кружке.
Гонец не стал себя долго упрашивать. Он набросился на еду, жадно откусывая и глотая, практически не жуя, большие куски курицы.
— Скала, там ещё есть мясо. В углу. Из старых запасов. Берите, — сказал Дубина, быстро кидая в мешок какие-то вещи.
— Спасибо, друг! А скоро там будет эта? Ну, как её? А-уди- енци-я…
— Мелкий ушёл пока, а без него никак нельзя, — пожаловался Дубина. — Но без еды я вас не оставлю. Не переживайте. Кстати, что за донесение ты принес? — поинтересовался он у гонца как бы мимоходом.
— Секретное! – заважничал было гонец, от чего тут же получил подзатыльник от Скалы. – Да ладно, пошутить нельзя что ли? Взяли мы богатыря и ведьму и скоро доставим сюда.
— Ясно, — кивнул Дубина, — тогда мне торопиться надо. Слушайте, постойте вместо меня на карауле. А? Недолго, – попросил он.
— Ещё чего! Нашел дураков?! – возмутился Скала. — Мы же гонцы, а не какие-то там …
— Жаль, — вздохнул Дубина, — я просто хотел сбегать тут, раздобыть в одном местечке горячей баранины, да хлебца, да пару бочонков чего-нибудь. Сами понимаете, просто так нам никто ничего не даст, но я места знаю, где плохо лежит. Но служба важнее, конечно.
— Нет, иди! — вдруг оживился гонец, осознавая, что вместо протухших кур на столе скоро может появиться свежая баранина. — Мы за тебя подежурим, не переживай! Пива ещё захвати только!
— Обязательно! – кивнул Дубина и вышел в сторожку.
Там он достал из поленницы длинный свёрток, развернул рогожу. Внутри оказалась дубина. Не простая палка, а настоящее боевое оружие, какие делали ещё в старинные времена, когда бесы избирали себе правителей из числа своих соплеменников: длинное, увесистое, с дополнительной рукояткой, чтобы можно было использовать и в ближнем бою. Сделана она была из дуба и уже после изготовления выдержана несколько лет в морской воде, поэтому теперь она могла посоревноваться в прочности и с острым железом и с камнем. Бес аккуратно завернул дубину и повесил себе за спину. Ещё он захватил два увесистых топора, заткнув их за пояс, достал из-под печки два здоровенных ножа, формой похожих на обычные кухонные, а размером и толщиной лезвия более походившие на кинжалы, острые как бритвы. Закинув за плечи рюкзак, он в последний раз оглядел комнату, словно бы навсегда прощаясь, и открыл дверь. За дверью стоял ещё один бес. Был он весь какой-то побитый и перебинтованный. Он совсем замерз и, видимо, у него уже не было сил, чтобы постучаться. А может быть он и стучал, только так тихо, что стражник не расслышал.
Дубина, ничего не спрашивая, втащил его за шиворот в сторожку, поближе к печке.
— Ты тоже гонец что ли? – спросил он.
Бес кивнул.
— От кого?
— От Ры-ры-ры…
— От Рыжего?
Бес снова кивнул. Дубина достал из рюкзака флягу, протянул гонцу. Тот дрожащими руками поднёс её ко рту, сделал несколько жадных глотков.
— Ну, хватит, хватит! Присосался тут, понимаешь! – Дубина грубо вырвал флягу у него из рук и несильно стукнул ею гонца по голове, проверяя по звуку, сколько жидкости осталось. – Говори донесение.
— Бога-тырь с ведь-мой сбежали, — вымолвил гонец.
— Это они вас так отделали? – посочувствовал Дубина.
— Нет, это черти. Они вступились за богатыря. Мне нужно срочно к повелителю — сообщить.
— Да-да-да. Иди в ту комнату, там тебе всё объяснят.
Гонец радостно направился в дверь, откуда доносились весёлые возгласы и звон кружек. А Дубина, укрывшись чёрным плащом, вышел наружу и быстро скрылся в ночной темноте.
Кощей стоял у большого окна в тронном зале и смотрел, как его царство погружается в ледяной мрак. Многое изменилось за эти дни. Теперь почти везде, куда ни кинь взгляд, лежал снег. Сильный ветер гнал по бескрайним полям позёмку. Кощей прекрасно видел в темноте и ему казалось, что иногда эти снежные завихрения приобретают на долю секунды осмысленные формы каких-то животных или людей и тут же рассыпаются, словно бы им пока не хватает силы, чтобы закрепиться в этом мире. Вдалеке за лесом виднелась в небе гигантская воронка из тёмных снежных туч. Это Снегурочка собирала материал для предстоящей битвы. Ещё рядом была воронка поменьше, но зато более затейливая, изящная, со множеством переплетений. Кощей никак не мог понять её природу и опасался, что это может как-то помешать его планам. Слева, там где кончался лес, виднелись в небе красноватые всполохи. Это Пожерон, ведомый Мелким бесом, пробирался к месту завтрашней битвы. Кощей отошёл от окна, развёл руки в стороны. На мгновение тучи на небе разошлись, и тело повелителя отбросило на стену две тени. Тени эти сошли со стены и приблизились. Кощей устало опустил руки.
— Каковы шансы Пожерона на победу? – спросил он.
— Он непобедим, — ответила правая тень, — его огонь всё вокруг обращает в прах. Снегурочка не выдержит и испарится, как только пламя коснётся её.
— Но она может его усыпить, — заметила левая тень, — у неё есть в арсенале всё необходимое для этого.
— Она сможет заморозить такое огромное существо? – поинтересовался повелитель.
— Сила её безгранична, — сказала правая тень. – Она – дочь холода, а холод царит во вселенной. Она может черпать эту мощь бесконечно. Но она не может делать это мгновенно. Пламя Пожерона она могла бы затушить, но её личных запасов силы не хватит, а быстро пополнить их она не сможет. Огонь же дракона распространяется почти мгновенно. Но даже если он и промахнется с первого раза, Снегурочка всё равно не сможет мгновенно заморозить его. Слишком велика его масса.
— Чтобы остановить Пожерона не обязательно замораживать его целиком, — не согласилась левая тень. – Достаточно заморозить его мозг или, например, какой-нибудь важный нерв. Конечно, для этого надо ударить очень точно, практически ювелирно, или накопить силы в чём-нибудь, тогда удар может быть более мощным и не таким точным.
— Она сможет накопить силы в чем-то, кроме себя? – спросил Кощей.
— Да, она может создавать что-то вроде кристаллов холода, в которых можно накопить много силы, но такое оружие всё равно нужно доставить буквально внутрь дракона, пробив его броню. Ни один снеговик не сможет нести такое мощное оружие, а уж тем более пробить панцирь. А сама Снегурочка не рискнёт приблизиться на расстояние его плевка.
— А как же те знаменитые пчёлы, о которых мне докладывали? Они же несут кристаллы холода!
— Да, повелитель, но сила тех кристаллов очень мала. Одна пчела не может целиком заморозить даже крупного беса. И пчёл этих создала не Снегурочка. Ей помогла та девчонка, как донесли наши разведчики. Именно она может создавать разумных снегурок, а Снегурочка лишь наполняет их силой.
— Это ваше упущение, — кивнул Кощей, — девчонка эта – сильный волевой фактор, который может нам помешать. Пошлите Мелкому сообщение, чтобы особо следил за ней.
Тени, кланяясь, удалились. Кощей снова погрузился в мрачные мысли. Его царство распадалось прямо на глазах. Армия Утёса была разбита, а часть бесов перешла на сторону Снегурочки. Черти, пользуясь удобным моментом, начали свою войну. Это, впрочем, было не страшно. Они как обычно пограбят лишь соседние деревушки бесов. Может сделают вид, что нападают на замок. На большее они не способны. Сильнее беспокоило повелителя отсутствие вестей от Рыжего. Неужели богатырь оказался настолько силён, что перебил весь его отряд? Тогда это была бы ещё одна сильная и непредсказуемая фигура на игровой доске. В это верилось с трудом. Рыжий не дурак, и найдет кучу способов если не пленить, то хотя бы прикончить богатыря. Ещё один непонятный фактор – эта мелкая ведьма, что шастает с богатырем. Кощей, разумеется, не верил в её силы. Скорее всего это была просто девчонка. Но каким-то образом она умудрилась выжить за эти дни. Яга тоже, разумеется, строит свои козни. Но это был враг старый и предсказуемый.
Кощей отошёл от окна и устало сел на трон. Последнее время он чувствовал какую-то апатию. Вот это больше всего беспокоило повелителя. Раньше бы текущая ситуация вызвала в нём только азарт и интерес к жизни. Он даже захотел бы ещё больше усложнить игру, добавил бы туда ещё больше соперников, закрутил сложные интриги, чтобы в полной мере насладиться властью над ситуацией. Сейчас же он чувствовал усталость и желание побыстрее всё закончить. И чем дальше, тем больше это чувство в нём нарастало. И это началось с момента большого колдовства, совершенного им несколько дней назад, когда кто-то испортил его заклинание. Поначалу Кощей думал, что это была просто диверсия, направленная на подрыв его планов, бездумная и по большей части случайная. Теперь же, всё яснее ощущая последствия неправильно сработанного заклинания, повелитель всё больше убеждался, что порошок чёрного камня был заменен осознанно. Тот, кто это сделал, был если и не колдуном, то по крайней мере очень образованным и целеустремленным, знающим, как добиться нужной ему цели. Такой враг, неизвестный и находящийся рядом, был опаснее всего. Неправильно сработанное колдовство не просто оставило волю Снегурочке, оно каким-то образом ещё и подрывало силы и волю Кощея. Повелитель встал и снова устремил свой взор в непроглядную ночную тьму, где Дубина, скрываемый чёрным плащом, направлялся куда-то для осуществления своих, никому не понятных планов.
