На следующее утро Любу ждал большой сюрприз: бабушка Маша решила пойти с ней в лес за земляникой. Девочка была в восторге от такого решения, так как она впервые шла в лес после того случая, когда она немного, совсем чуть-чуть, заблудилась. Бабушка долго внушала Любе, что нельзя далеко от неё отходить, что нужно сразу же откликаться, когда её зовут, и нужно кричать: «Ау-Ау!»- когда покажется, что заблудился. Люба терпеливо выслушивала все наставления, хотя про себя она считала, что знает лес лучше бабушки.
Вышли они рано утром, часов в шесть. Солнце уже взошло, но ещё не успело согреть землю. На траве блестела ночная роса, а в оврагах ещё клубился туман. Из-за росы бабушка заставила Любу надеть резиновые сапоги. Ходить в сапогах было очень неудобно, Люба предпочитала лёгкие ботинки, которые хоть и промокнут сначала, но потом быстро высохнут. А ходить в ботинках куда легче, чем в сапогах.
Шли медленно, постоянно останавливаясь и отдыхая. Вскоре они перешли берёзовую рощу и вышли с другой её стороны к небольшой поляне. Это было самое ягодное место во всём лесу. Вскоре Люба нашла землянику, и они с бабушкой стали собирать ягоды. Земляника попалась крупная, ещё не иссушенная солнцем. Собирать её было легко. Люба ползала на коленях и двумя руками рвала ягоды в банку, подвешенную на шее. Сапоги сильно мешались. Они постоянно спадали, цепляясь за траву. Солнце уже поднялось, и роса испарилась, поэтому Люба, как только она отползла подальше от бабушки, скинула большие неудобные сапоги. Девочке хотелось как можно быстрее набрать банку ягод, но соревноваться с бабушкой было тяжело. Хотя бабушка Маша и собирала ягоды по старинке: стоя, согнувшись, держа в одной руке банку, а другой срывая ягоды, но банка у неё наполнялась почему-то быстрее, чем у Любы. Тут крылась какая-то загадка или секрет, которого девочка не знала. А может, просто бабушка не отвлекалась на рассматривание необычно красивой бабочки, большого кузнечика или цепочки муравьёв, деловито таскающих в свой муравейник всякую всячину. Бабушка и внучка вскоре разошлись: Люба пошла вдоль полянки в одну строну, а бабушка в другую. Тем не менее, бабушка Маша периодически поглядывала на Любу, а та поглядывала на бабушку. Девочке очень не хотелось, чтобы бабушка вдруг решила, что она опять потерялась. Полянка была круглая, и они должны были скоро обойти её и встретиться на противоположной стороне.
Когда собираешь ягоды, всегда интересно только с самого начала: пока банка пустая. Когда в неё кладут горсть ягод, то кажется, что дело идет быстро и, не успеешь глазом моргнуть, как банка наполнится. Когда же банка уже наполовину полная, начинает казаться, что сколько в неё не клади, ягод не становится больше. В такие моменты Люба начинала скучать. А когда она скучала, то начинала замечать всякие интересные вещи. Так Люба нашла гнездо какой-то птички, в котором лежало крохотное голубенькое яичко. Девочка обратно прикрыла гнездо травой, чтобы никто его не потревожил. Затем Люба обнаружила два белых гриба, совсем не червивых. Она сложила их в пакет, который всегда носила для таких случаев. Потом она долго наблюдала за кукушкой, которая кругами летала над березами и куковала. За ней носилась стайка мелких птичек, пытаясь прогнать непрошенную гостью. Кукушка уронила перо о улетела. Люба нашла это перо и воткнула в свою панаму. Вскоре показалась бабушка Маша, она подходила к Любе с другой стороны поляны. Заметив это, Люба быстрее стала добирать свою банку.
— Ну, как у тебя дела? — Спросила бабушка, подходя к Любе.
— Вот! — С гордостью заявила девочка, показывая почти полную банку.
— Молодец! — Похвалила внучку бабушка Маша. — Я тоже немножко насобирала.
Люба посмотрела и заметила, что бабушкина банка полная с верхом.
— Ну что, пошли домой, а то становится уже жарко, — заметила бабушка.
— Пошли, — согласилась Люба.
— А сапоги-то где? — Ахнула бабушка.
Тут Люба вспомнила, что стоит в одних носках.
— Да они тут, рядом. В них неудобно было, я сняла.
Бабушка неодобрительно покачала головой.
— Ну, бери их скорей и пойдем.
Люба подошла к кусту, где, как она думала, должны были быть сапоги, но обуви там не оказалось.
— Наверное, они около вон того куста, — предположила Люба и побежала вдоль поляны, обыскивая всё вокруг.
Бабушка шла следом и ворчала:
— Ну надо же, сняла сапоги! А если ногу чем наткнешь или на змею наступишь? И зачем ты их скинула?
Люба была в отчаянье. Чем дольше сапоги не находились, тем больше сердилась бабушка. Разумеется, не сапог было жалко, просто бабушка могла подумать, что Люба ещё маленькая и совсем не самостоятельная, а этого Люба допустить не могла.
— Вот они! — От радости Люба крикнула так громко, что бабушка от неожиданности уронила банку с ягодами.
Собрав все ягоды, внучка и бабушка направились к дому. На обратной дороге Люба не отвлекалась и вела себя очень сдержанно, словно взрослая. Подходя к дому, Люба заметила Аню. Она играла в дочки-матери. Девочка вывезла на улицу игрушечную коляску, которая была совсем как настоящая, только поменьше, и качала там какую-то куклу, завернутую в белые тряпочки.
— Привет, Люба! — Обрадовалась Аня подруге.- Выходи играть! У меня новая кукла, я буду ей играть, а ты своей куклой поиграешь.
— Не знаю, — неуверенно ответила Люба, — если время будет.
Бабушка Маша, проходя мимо, отсыпала Ане полные ладони земляники.
— А почему времени может не быть? — Спросила бабушка у Любы. — В огороде мне помогать не надо сегодня, в лес мы уже сходили, так что играйте, сколько хотите.
— Ну, посмотрим, — уклончиво ответила Люба и поспешила в дом. Она же не могла сказать, что, возможно, её помощь потребуется гномам, и тогда будет уже не до игр.
Придя домой, Люба первым делом заглянула в подпол, но, как ни странно, она там никого не обнаружила. Все вещи были на местах на своих полках, но маленьких человечков нигде видно не было.
— Незабудка? — Позвала девочка неуверенно.
Никто ей не ответил.
— Ты что-то говоришь мне? — Донесся из огорода голос бабушки, она пошла нарвать салату к обеду.
— Нет, — Люба выглянула в окно,- это я так, сама с собой.
И тут бабушка вдруг ахнула и развела руками:
— Вот это да, ты посмотри ка только, что творится!
Люба пулей вылетела на улицу.
— Ты смотри, смотри что творится!
Любе показалось, что бабушка как минимум нашла кого-то из гномов, но та смотрела всего лишь на лист салата.
— Да, что такое? — Спросила Люба, запыхавшись.
— Смотри, какие-то паразиты стали листья салата есть, да ещё как чудно!
Люба посмотрела на огрызок листа, в котором аккуратно были вырезаны квадраты под размер кукольной тарелочки. Девочка сразу поняла чьих рук это дело, но не подала виду.
— Да, гусеницы, наверное, какие-нибудь, — невнятно произнесла она.
— Какие-то странные гусеницы. Смотри, везде квадратные дырки. Либо эти гусеницы с линейками ходят на обед, либо я даже не знаю что и подумать.
— А может, это случайность? — С надеждой произнесла Люба.
— Случайность? — Бабушка показала на лист щавеля, который также был порезан на квадратики. — После обеда пойду к деду Ивану. У него есть интернет, пусть поищет. Может, это какой-то новый вредитель появился. Нужно быть начеку!
После прогулки по лесу всегда хочется есть. За обедом Люба с аппетитом съела весь суп, салат и половину собранной земляники. Землянику она любила залить молоком в тарелке, помять и, добавив немного сахара, есть большой ложкой. Вкуснее всякого йогурта.
После обеда бабушка собрала все листья с квадратными вырезами и направилась к знакомому старичку, а Люба снова заглянула в подпол. Гномы так и не появились. Тогда Люба решила поискать гномов на улице. Погода в этот день стояла хорошая. Возможно, гномы решили просто погулять?
— Люба, ты уже пообедала? — Донесся до Любы голос Ани. — Пошли играть в куклы!
— Некогда! — Крикнула Люба и поспешила в огород.
Первым делом девочка оборвала все листья с квадратными вырезами, которые не заметила бабушка. Затем она обошла все кусты и грядки в поисках гномов. Никого не было. Люба села на большой камень и задумалась. И чем дольше она думала, тем больше ей казалось, что гномы куда-то ушли. Может, даже ушли навсегда. Но почему они не оставили хотя бы записку? Люба была готова уже заплакать от досады, как вдруг она заметила на тропинке Незабудку. Та шла вдоль грядки моркови и что-то пристально высматривала в густых зарослях.
— Незабудка! — Вскрикнула девочка и резко встала с камня.
От неожиданности гномиха отшатнулась и упала на опилки.
— Люба?! Ты так неожиданно появилась!
— Неожиданно? Это вы неожиданно куда-то пропали! И ничего мне не сообщили!
Незабудка подошла к Любе, и только теперь девочка заметила, что гномиха была вся в пыли, грязи и колючках. Лицо её выражало тревогу:
— Я пыталась тебя найти, — сказала гномиха, — только тебя нигде не было.
— А где все гномы? Куда все подевались?
— Случилась неприятность, — произнесла гномиха, — Пряткин пропал!
— Пропал? Как пропал?
— Так, утром пошел на разведку на улицу перед вашим домом и пропал. К обеду не вернулся, все гномы его теперь ищут. Мы облазили весь огород, весь дом, но нигде его пока не нашли. Александр просто весь извелся, переживает больше всех.
— Может, он заблудился? — Предположила Люба.
— Вряд ли, — Незабудка грустно покачала головой.
— Не отчаивайтесь, — сказала Люба, — я сейчас возьму сумку, и мы отправимся с тобой на поиски. Вокруг дома вы, наверное, всё уже обыскали, а со мной ты сможешь спокойно все осмотреть на улице, не опасаясь, что тебя заметят.
— Отличная идея! Пошли!- Воскликнула Незабудка, и лицо её сразу повеселело.
Через несколько минут Люба с вязаной сумкой через плечо вышла на улицу.
— Ну что, куда пойдем? — Спросила Люба у сумки.
— Давай налево, — ответила сумка.
Люба неспеша пошла вдоль дороги, внимательно вглядываясь в придорожную траву.
— Люба! Ты ко мне? — Раздался сзади радостный голосок.
Девочка обернулась и увидела Аню.
— Нет, извини, — ответила Люба, — у меня сейчас дела.
— А у меня кукла новая, давай поиграем, ты что-то последнее время не выходишь гулять. Может, ты уже не дружишь со мной?
Люба улыбнулась наивной простоте своей маленькой подруги, но тут же спохватилась.
— Что ты, конечно дружу! Просто очень много забот навалилось. Кстати, ты не замечала в последнее время чего-нибудь необычного?
— Необычного? Чего необычного?
Люба задумалась. Она не знала как бы спросить про пропавшего гнома, не говоря о самих гномах.
— Да ничего. Ладно, я пойду. Завтра, может, поиграем.
— Ладно, пока, — грустно ответила Аня, развернулась и покатила коляску к своему дому, напевая колыбельную песню кукле.
— Жалко девочку, — прошептала Незабудка из сумки, — видимо ей скучно одной.
— Мы обязательно поиграем, только давай найдем сначала вашего Пряткина.
Они продолжили путь.
— Как он хоть выглядел? — Спросила Люба минуту спустя.
— Как угодно, — ответила Незабудка. — Пряткин — самый лучший специалист по маскировке. Он может притвориться камешком, палкой, лягушкой, рыбой, цветком. Многие гномы даже думают, что он просто пошутил так над всеми. Спрятался и сидит себе, посмеивается.
— А он действительно мог бы так сделать?
— Мог бы, я думаю. Он часто ворчит, что мы мало уделяем внимания маскировке. Правда, он не стал бы прятаться так долго.
Три часа Люба с Незабудкой ходили по деревне и искали гнома. Они заглядывали в канавы и ямы, брали в руки всех попавшихся лягушек, переворачивали камни и заглядывали в рот деревенским собакам, но гнома нигде не было. Уже к вечеру они вернулись домой. Бабушки пока не было дома. Люба с Незабудкой спустились в подпол. На сей раз все гномы были на месте и, судя по всему, у них происходило какое-то совещание. Люба почему-то сразу догадалась, что Пряткина пока ещё не нашли.
— Скорее всего, его утащил какой-то хищный зверь, — заявил один толстый гном. Звали его Обжоркин. Как потом узнала Люба, он был главным врачом экспедиции.
— Не может быть, — не соглашался Александр, — Пряткин прекрасно умеет маскироваться, он смог бы спрятаться от любого хищника.
— Не от любого, не от любого, — не соглашались Гномы, — от кота Васьки, например, не так уж легко спрятаться.
— Кот Васька не мог на него напасть, — вмешалась в разговор Люба, — он добрый.
— Знаем мы, какой он добрый, всё время за гномами гоняется.
— Он просто играет так! — Не дала в обиду своего питомца Люба.
— Я тоже думаю, что кот тут ни при чем, — настойчиво заметила Незабудка, — тем более, это легко проверить.
— Проверить? Как проверить? — Спросила Люба
— Просто, разрезать и посмотреть, — невозмутимо заметил Обжоркин.
Гномы загудели. Кто-то соглашался с врачом, кому-то было жалко кота.
— Никого мы резать не будем, — вмешался Александр, — у нас же есть рентген, мы так можем посмотреть, что у кота внутри. Только где его сейчас искать?
— Да чего искать-то? — Выкрикнул кто-то из гномов. — Он сидит на подоконнике и подслушивает нас.
Люба выглянула из подпола и, действительно, увидела кота Ваську. Кот тоже её увидел и вместо того, чтобы убежать, сам спрыгнул с подоконника и подошел к девочке. Люба с жалостью взглянула в глаза коту.
— Васька, ты же не ел Пряткина?
Кот в ответ стал интенсивно облизываться, чем привел некоторых гномов в неописуемый ужас. Люба взяла кота на руки и спустила в подпол. Гномы притащили аппарат, похожий на зеркальце, только показывало оно не отражение того, кто в него смотрелся, а то, что находилось за зеркалом внутри предметов.
— Ты только его держи покрепче, — сказал Александр.
Обжоркин поднёс зеркало и положил его коту на шею. Стало видно как Васька устроен внутри.
— Отлично, — сказал Обжоркин, — видимость хорошая. Вот зубы, шея, вот позвоночник, — он двигал зеркало ниже к животу кота, — ага, а вот и желудок. Ну вот, вот и Пряткин, я же говорил!
Все гномы ахнули, а кое кто упал в обморок.
— Ты уверен? — Спросил Александр.
— Да, вот ручки, ножки, хвостик.
— Хвостик? Какой хвостик?! — Александр сам заглянул в зеркало. — Это мышка, а не гном. Тут Пряткина нет.
Все облегчённо вздохнули. Больше всех обрадовалась Люба. Она до самого последнего момента не верила, что Васька мог съесть разумное существо.
— Но, что же нам делать? Где его ещё искать?
Гномы призадумались. Вдруг в доме послышался детский голос.
— Люба, ты дома?
— Кто это? — Спросил Александр шепотом.
— Это моя подружка, Аня. Я сейчас её отвлеку.
— Нет, погоди, — остановил девочку Александр, — я думаю, что она могла бы помочь нам. Она же живет в доме напротив и могла видеть что-то необычное.
Александр посмотрел на других гномов, и те молча с ним согласились.
Аня была очень удивлена, когда Люба высунулась из подпола в своей комнате и с таинственной улыбкой на лице молча поманила её к себе. Аня оставила коляску в прихожей и подошла к Любе:
— Ты что там делаешь? — Спросила она.
— Тише, говори шепотом, — произнесла Люба, — спускайся сюда, сейчас ты такое увидишь, что глаза на лоб полезут.
Аня осторожно спустилась в подпол.
— Ух ты, — сказала она , — ты тут устроила кукольный домик?
И тут девочка заметила гномов. Рот у Ани сам собой раскрылся от удивления. Вперед вышел самый старый гном.
— Ты, девочка, только не бойся. Мы добрые и никого не обидим.
— А я и не боюсь, — сказала Аня после длинной паузы, — так вы на самом деле существуете? Я думала, что Люба всё придумывает.
— Существуем, — согласился Александр, — и теперь нам нужна твоя помощь. У нас гном пропал один. Ушел в сторону твоего дома и пропал. Может, ты его видела?
— А как он выглядел? — Спросила Аня.
— Да кто его знает, — вмешалась Незабудка, — он всё время маскировался.
— Вчера он в красном платьице ходил в горошек, — вспомнила Люба.
При этих словах глаза Ани расширились, она словно бы что-то припомнила.
— На нём были розовые туфли? — Спросила она.
— Возможно , но откуда ты знаешь …
— И белая косынка?
— Да! Ты его видела!? — Обрадованно воскликнула Люба.
Аня, ни слова не говоря, вылезла из подпола.
— Куда это она? — Стали спрашивать гномы.
Девочка подошла к своей коляске и взяла из неё какой-то белый свёрток. С ним она опять спустилась к гномам.
Аня опустила сверток на землю и аккуратно развернула. Тут все увидели, что среди разных тряпочек лежит её новая «кукла» в розовом платье в белый горошек, в розовых туфлях и в белой косынке.
— Пряткин! — Ахнули все гномы разом.
Пряткин лежал неподвижно, с какой-то глупой, неестественной улыбкой на лице.
Александр подошёл к нему и присмотрелся.
— Пряткин, вставай, хватит притворяться.
— Девочка ещё здесь, — не шевеля губами произнёс Пряткин, — она догадается, что я не кукла.
— И так она уже догадалась, мы сами ей всё рассказали.
Улыбка мигом слетела с лица Пряткина.
— Как вы могли?! Я целый день притворялся куклой, чтобы нас не выдать, а вы вот так взяли и рассказали всё! Да вы знаете как трудно всё время улыбаться?
Он попытался встать, но тело так онемело, что Обжоркину пришлось хорошенько размять его, перед тем как Пряткин сумел сесть.
— Понимаешь, — сказал Александр, — мы очень переживали за тебя. Нам нужна была хоть какая-то помощь. Как вообще тебя угораздило так попасться.
— Да что переживать, — невозмутимо заметил Пряткин, — ночью я бы развязался и сам пришел. И что мне делать было? Как только я вышел на улицу, появилась она, — он указал пальцем на Аню.
— Я не знала, что ты — гном, — начала извиняться Аня, — ты так был похож на куколку.
— Конечно, девочка ни в чем не виновата, а ты, Пряткин, прекрасно маскируешься.
— Это да, — Пряткин снял косынку и рассмеялся тихим икающим смехом, — вот только лучше бы я лягушкой притворился.
— Ну, ты же говорил, что наряд куклы самый незаметный, не привлекает внимания, — хитро улыбнулся Александр.
— Да, да, да, — дружно подхватили смех гномы, — ещё и ярлычком хвастался. Вот и получил, что хотел.
— Да ладно вам, — смутился Пряткин, — я не так уж плохо провел время. Меня даже поили вишневым сиропом и пели колыбельные песни.
— Ну да, к тому же ты ещё кое что приобрел, — заметил Александр.
— Я? Что же?
— Аня, — обратился Александр к девочке, — а ты как назвала свою новую куклу?
— Ляля, — смущенно ответила Аня.
— Ну вот, у тебя теперь есть имя: Ляля Пряткин!
Тут уж расхохотались все, и неизвестно сколько бы продолжалось всеобщее веселье, если бы кот Васька не попытался утащить зеркало Обжоркина. Пришлось девочкам ловить и вытаскивать кота наружу. Прощаясь, гномы еще раз поблагодарили Аню за помощь, и особенно сильно благодарил сам Пряткин. Он решил, что больше не будет наряжаться куклой, а придумает что-нибудь получше.
Когда девочки выбрались из подпола, оказалось, что бабушка Маша уже вернулась. Она посадила девочек пить чай и достала из шкафа мед и варенье. Девчонки лакомились медом, вспоминая забавное происшествие и тихонько хихикая.
