Ранняя зима – самое веселое время года в лесу. В первые дни зимы лес словно волшебным образом преображается: исчезает грязь и слякоть, кругом становится светло и бело от выпавшего снега, и деревья, еще вчера стоявшие голые и грустные, теперь красуются в новых белоснежных платьях. Все звери радуются первому морозу, сковавшему грязные лужи, и белому снегу, прикрывшему опавшие листья и пожелтевшую траву. Особенно рады приходу зимы дети: они бегают по молодому снегу, оставляя причудливые следы, играют в снежки и лепят снеговиков.
Бельчатам, Попрыгуну и Непоседе, очень нравились первые зимние деньки. Уже все запасы на зиму были собраны, и можно вдоволь порезвиться, и поиграть, позабыв ненадолго о домашних делах, можно побегать, попрыгать и поиграть с друзьями. Только бельчата не играли. Они сидели грустные на ветке у своего дупла и вздыхали.
Старая ворона, пролетавшая мимо, заметила бельчат и опустилась рядом с ними на ветку.
— Вы чего это такие кислые? – спросила она. – Смотрите, погода какая хорошая, снежок идет. Самое время для игр, а то к вечеру, чую я, метель будет.
— Да, не до игр нам, — Вздохнул один бельчонок. – Мы с зайцами поссорились. Играли вместе, а потом стали спорить ну и разругались совсем.
— Ай-яй-яй, — покачала головой Ворона, — а помириться хотите?
— А что, так можно? – Шмыгнул носом Попрыгун. – Спор-то мы начали. Виноваты мы больше. Зайцы нас уговаривали помириться, но мы ушли, не хотелось свою вину признавать. Тут уж не помиришься.
— Ну, — Ворона задумалась, — можно попробовать, конечно, но это очень опасно! – Она хитро сощурила глаза и уставилась на бельчат.
— А мы не боимся, — неуверенно произнес Попрыгун.
— А что сделать-то надо? Что-то сложное? – Насторожился Непоседа.
— Да сделать-то надо не сложное дело, нужно всего лишь, — Ворона задумалась, — нужно всего лишь забраться вон на тот дуб.
Бельчата посмотрели на старый дуб, высившийся из-за деревьев.
— Да это же проще простого, — сказал Попрыгун, — забраться на него легко, мы же белки.
— Знаю, — Ворона рассмеялась, — но тут вы зря радуетесь. Дуб тот не простой. Там живет, — Ворона опять задумалась, — злой волшебник. Да, волшебник!
— Волшебник? – Не поверили бельчата. – Их же не бывает.
— Не бывает? – Ворона улыбнулась. – А вы слазайте туда, да убедитесь. Но учтите, — она развернулась и приготовилась лететь, — если вы ему не понравитесь, он превратит вас в деревяшки.
Сказав это, она взмахнула крыльями и, набирая высоту, скрылась в чаще.
— Мне кажется, она пошутила, — Сказал Непоседа
— Не знаю, но проверить стоит.
До высокого дуба бельчата добрались не сразу. Пошёл снег, подул ветерок, и метель запорошила всё вокруг. Вскоре стало трудно что-то разглядеть кругом, и даже большой дуб стал почти не виден в белесой мгле. Наконец, бельчата добрались до дерева.
— Знаешь, — сказал вдруг Непоседа, — а вдруг и правда тут волшебник злой живет, и он не хочет, чтобы мы к нему пришли, вот и метель из-за этого началась.
Попрыгун задумался над словами брата, словно решаясь на что-то.
— Ну и что, я всё равно пойду, я хочу помириться с зайцами. А ты можешь подождать меня тут.
— Нет, нет, нет, -запротестовал Непоседа, — я тебя не брошу.
Набравшись смелости, зайчата стали подниматься вверх. Очень скоро они заметили, что земли из-за метели совсем не видно, и не понятно долго ли они лезут по дереву и высоко ли они забрались.
— Может, вернемся, нет тут никого. Пошутила Ворона.
Попрыгун хотел было согласиться с братом, но заметил на ветке белку, не настоящую, а маленькую, сделанную из дубовых желудей.
— Смотри! — Крикнул он, указывая на находку.
— Это заколдованная белка! — Догадался Непоседа.
Попрыгун вытаращил глаза от удивления.
— Да нет, не может быть.
— Может, Ворона же говорили. Пойдем лучше отсюда.
— Погоди, давай всё же посмотрим, что тут за волшебник живет. Если он очень страшный, то не пойдем к нему.
Подумав, бельчата стали подниматься еще выше, но теперь они лезли совсем медленно, оглядываясь по сторонам и прислушиваясь. На следующей ветке они нашли ещё одну белку, сделанную из шишек, потом еще, сделанную из веточек. Вскоре деревянные звери стали попадаться ещё чаще. Они сидели на ветках целыми компаниями, и тут были не только белки, но и зайцы, ёжики, различные птицы.
— А как зайцы-то сюда попали? Они же по деревьям не лазают? – Спросил Непоседа.
— Не знаю, может их потом уже сюда затащили, после того как превратили в деревяшки, — предположил Попрыгун.
— Ой, что-то мне страшновато, — признался Непоседа, — пошли обратно.
— Да уже пришли, — вздохнул Попрыгун, который и сам теперь был бы не прочь уйти.
Он стоял на ветке и указывал лапой на большое дупло.
— Знаешь, — решился он, — пошли, пожалуй, домой.
И как только он это произнес, из дупла, ковыляя, вышла старая престарая белка. Сразу было понятно, что это и есть тот самый волшебник. Он прошелся по ветке, неся под мышкой половик, остановился, развернул его и хорошенько тряхнул, выбивая пыль.
Непоседа, стоявший рядом, не выдержал и чихнул.
— Кто здесь? – Испугался старый волшебник, оглядываясь по сторонам.
— Это мы, — признались бельчата, опасливо поглядывая на старую белку.
Старичок подошёл поближе на звук и пригляделся. По всему было заметно, что он плохо видит.
— А вы разве не деревянные? – Спросил он удивленно.
— Нет пока, — с надеждой в голосе произнес Попрыгун.
— Не превращайте нас в шишки и желуди, — слезно запросил Непоседа.
— Что? — Не понял старичок. – Как это?
— Ну, вы же волшебник! Вы всех этих зверей заколдовали?
Старичок посмотрел по сторонам и рассмеялся.
— Ладно, заходите, коль пришли. Не буду вас пока превращать.
Бельчата прошли за старой белкой в дупло. Внутри было несколько не прибрано, но уютно. Старичок усадил бельчат за стол, где пыхтел дровами самовар.
— А кто это вам сказал такую ерунду, будто я – волшебник.
— Ворона сказала, а разве не так? Мы к волшебнику шли.
— Не так, конечно, — махнул лапой старичок, — наливая себе и бельчатам чаю.
— Жаль, — произнес Попрыгун, — а может, волшебник выше живёт?
— Нет, — старичок отпил горячего чая, — тут больше никто не живет. А зачем вам волшебник сдался?
— Мы хотели попросить его помочь нам помириться с зайцами. Это же так сложно сделать самим!
— Сложно, — согласился старичок, — это ты мне можешь не объяснять. Я смолоду был очень обидчивый и спорить любил, ни с кем не мог сдружиться надолго. И вроде спорить не о чем, но я все равно найду повод. И всегда мне хотелось в споре победителем быть. Постепенно все друзья и соседи от меня отвернулись, и остался я жить один на этом дереве. Последней от меня Ворона улетела. Она была самая рассудительная и терпеливая, всё говорила, что таким ворчливым быть нельзя, и я когда-нибудь одумаюсь. Но и она не выдержала. Сказала, что жить рядом с таким ворчуном невозможно, и улетела. Поначалу мне даже нравилось, что никто со мной не спорит, всегда я прав, получается. Но потом стало очень скучно. И стал я тогда поделки делать в виде зверей и по веткам их рассаживать, да вы их видели. Они не спорили со мной, слушали меня молча, — старичок вздохнул. — Вот так я и остался один.
— Грустная история, — тихо произнес Непоседа. – Значит, вы нам ничем помочь не сможете?
Старичок задумался:
— Это я себе уже ничем помочь не смогу, а вам, пожалуй, смогу. Вы идите просто к зайцам и миритесь с ними.
— Как? – Удивился Попрыгун. — Вот так просто идти и мириться? Они же не захотят с нами и разговаривать.
— Ну, почему же просто так? Захватите какой-нибудь подарочек с собой.
— Подарочек? Но у нас ничего нет.
— А тогда возьмите это, — старичок показал на деревянных зверей, сидевших на ветке, — думаю, они им понравятся.
— Конечно понравятся! – Обрадовались бельчата. – Они же словно живые. А можно, мы с зайцами к вашему дереву придём играть? У вас тут так интересно! Прямо сказочное дерево какое-то.
— Конечно, приходите, — согласился старичок.
Захватив игрушки, бельчата стали спускаться вниз. А старая белка долго сидела на ветке, махала им лапой, улыбаясь, и приговаривая:
— Ай да Ворона, всё-таки переспорила меня.
