Зима в этом году выдалась морозная, но малоснежная. Даже старые совы не помнили такого, чтобы в январе почти совсем не было снега. А мороз был сильный, на улицу выходить не хотелось. И к тому же постоянно дул пронизывающий насквозь ветер.
Зайчата целыми днями сидели дома. Им было очень скучно. Действительно, ни в снежки не поиграть, ни снеговика не слепить. Возможно, именно из-за скуки детишки чаще проказничали в эти дни; то цветочный горшок разобьют, то подерутся, а то просто перевернут всё вверх дном. И заяц, и зайчиха, у которых в это время забот было не меньше обычного, никак не могли совладать с непослушными детьми. Наконец, отец большого семейства решил обратиться за помощью, и в одно прекрасное утро он написал письмо и передал сороке, которая, махнув хвостом, низко полетела куда-то, громко щебеча.
День этот начался как обычно. Утром зайчата вышли ненадолго на прогулку и, чтобы не замерзнуть, затеяли игру в догонялки. Все играли по правилам, кроме зайчишки Плутишки и зайчишки Хвастунишки. Они всё время затевали какие-то ссоры и споры. Вот и теперь, когда Хвастунишка догнал Плутишку, они стали решать, кто должен теперь водить. Игра из-за этого разладилась, а поскольку было холодно, все пошли в дом. Шалуны и дома продолжали спорить, и даже замечания отца не помогали.
Неизвестно чем бы всё закончилось, если бы в дверь не постучали. Зайчата сразу затихли, мало ли кто мог к ним пожаловать. Папа заяц, посмотрев в маленькое окошечко в двери, радостно открыл дверь. На пороге стоял очень старый заяц в валенках и вязаном свитере.
— Дедушка! — Радостно закричали зайчата и запрыгали вокруг старика.
Старик тоже был рад, но не мог ничего пока сказать, так как сильно замерз во время долгого пути. Гостя усадили около камина, принесли ему горячий чай. Вскоре, согревшись, он заговорил:
— Еле к вам добрался, мороз сильный.
— Спасибо, что пришёл, мы тут пропадаем просто, — улыбнулась Зайчиха.
— Вижу, — засмеялся дедушка, — совсем одолели шалуны? Особенно вот эти, наверное. — Хитро сощурив глаза, старый заяц посмотрел на Плутишку и Хвастунишку.
— А мы что, мы ничего, — запротестовали зайчата.
— Дедушка, а расскажи сказку, — наконец, произнес самый маленький зайчонок.
— Ладно, что с вами поделаешь, — как бы нехотя согласился старик, но было заметно, что он и сам рад такой просьбе.
Видимо, не часто ему удаётся с кем-нибудь поговорить, ведь там, где он жил, все уже по сто раз слышали его истории. Но тут всё было совсем по-другому. Зайчата облепили деда со всех сторон. Малыши забрались к нему на колени. Те, кто постарше, разлеглись на полу или у печки. Некоторые, которым не хватило места, залезли на полки и на шкаф, чтобы быть поближе к рассказчику.
Старый заяц терпеливо ожидал, пока все не приготовятся слушать его. Наконец, когда зайчата затихли, он спросил:
— А какую сказку вы хотели бы услышать?
— Всё равно, какую, — загалдели зайчата, — главное, чтобы интересно было.
— Расскажи, откуда снег берётся, — громче всех прокричал Хвастунишка.
— Что же, — согласился дедушка, — расскажу. Давняя это история и всем зайцам известная. — Зайчата сразу притихли. — Давным давно жил среди зайцев один необычный заяц-волшебник. Тогда, в те времена, зимы вообще не было, было круглое лето, и всегда было что поесть. Морковка тогда росла круглый год. Яблоки, груши тоже. Вольготно жилось зайцам. А всё потому так было, что волшебный заяц с ними жил. Он и помогал всем понемногу, но, поскольку он был очень скромный, и никогда силой своей не хвастался, зайцы не замечали его помощи, а зачастую даже смеялись над ним. Волшебный заяц терпеливо переносил все насмешки, пока один зайчишка, имя его уже никто не помнит, не подпер снаружи дверь домика волшебника камнем. Сделал он так не из-за злобы, а так, озорства ради. Долго просил волшебный заяц открыть дверь, но никто не помогал ему. Все проходящие мимо зайцы только смеялись над чудным стариком. Целый день тот просил, стоя у окошка, а под вечер зайцы собрались на поляне и устроили гулянье. Они прыгали, резвились, играли в догонялки. Напрасно старик ждал у окна, все просто забыли про него. И вот, когда солнце село, неожиданно раздался трест, и дверь домика зайца разлетелась в щепки. Все увидели, что на пороге стоит волшебный заяц. Вид у него был очень сердитый. Все зайцы застыли в страхе, никто не ожидал, что этот старик обладает такой силой. Тем временем волшебник вышел, посмотрел на всех, укоризненно покачал головой и пошёл, не сказав ни слова. Да-да, так и пошёл от них. Сначала по тропинке, а потом, дойдя до горизонта, шагнул на облако и дальше по небу. Все стояли и смотрели, удивленные увиденным. Так и ушёл от нас волшебный заяц, и ничего с собой не взял он. С тех самых пор началась зима, холода и голод. Только тогда зайцы поняли, насколько этот старик был важен для них, но было уже поздно. Впрочем, волшебный заяц, который жил теперь на облаке, видя беды своих сородичей, не бросил их и вскоре подарил всем зайцам белые шубки, а когда наступали сильные морозы, он выходил на крыльцо своего дома и начинал выбивать свою подушку, и тогда подал снег, покрывавший землю и деревья. И от этого становилось теплее. И так продолжается до сих пор. Если вы видите, что идёт снег, знайте, это волшебный заяц вышел из своего дома и вытрясает свою подушку.
Дедушка закончил рассказ, а зайчата всё ещё сидели, находясь под большим впечатлением от услышанного. Наконец, раньше всех очнулся зайчишка Плутишка:
— А почему волшебный заяц обратно не вернулся к зайцам, неужели он до сих пор сердится на нас?
— Нет, что вы,- улыбнулся дедушка, — тот заяц очень добрый, он и тогда не сердился по-настоящему. Он просто решил, что его присутствие среди нас только балует нас, делает злыми и эгоистичными. Вот поэтому он и ушёл. И действительно, без его помощи зайцы стали больше сами помогать друг другу.
— А почему сейчас снег не идет? — спросил какой-то зайчонок.
Дедушка не сразу ответил. Он немного подумал, а потом произнес:
— Так ведь старый он, заяц-то тот. Заснул, наверное, и забыл про свою подушку-то.
— А ещё, расскажи ещё сказку, — закричали наперебой зайчата.
Старик рассмеялся.
— Не приставайте к деду, — строго произнёс папа Заяц, — он только что с дороги, дайте же ему отдохнуть! — Зайчата, опустив носы, пошли на улицу.
На улице было по-прежнему морозно и ветрено, так что все опять стали играть в догонялки, чтобы согреться.
Хвастунишка начал было хвастать, что он бегает быстрее всех, но Плутишка отозвал его в сторонку и прошептал на самое ухо:
— Слушай, брось ты эти догонялки. Игра для малышей. Пойдём лучше волшебного зайца искать.
— Какого зайца? — Не понял Хвастунишка.
— Да того самого, что подушку выбивает, и снег идёт. Не помнишь что ли, о чём дедушка рассказывал?
— А-а-а, — вспомнил Хвастунишка, — да разве этот заяц существует на самом деле?
— А то как же!? Не видишь, снега-то нет, значит действительно заяц тот заснул, а мы его разбудим!
— Точно, — идея Хвастунишке понравилась, — разбудим и все нас за героев будут считать! Но где этого зайца найти?
— Не знаю, но стоит поискать по лесу.
И пока другие зайчата играли, Плутишка и Хвастунишка потихоньку, чтобы никто не видел, поскакали по тропинке, а потом свернули в лесную чащу.
— Куда же дальше нам идти? — Спросил Хвастунишка.
— Не знаю, — ответил недоуменно Плутишка, — но раз волшебный заяц спит, значит нужно искать какой-нибудь домик, занесённый снегом. У какого дома снег не чищен, значит его хозяева действительно спят.
Так друзья и решили. Они бегали по лесу, не удаляясь, впрочем, далеко от дома, и смотрели по сторонам. Они видели дом барсука, ёжика, даже на деревья пытались залезать, но нигде домика волшебного зайца они не находили. Наконец, солнышко склонилось к закату, и стало темно. На небе появились звёзды, и взошла луна. Стало гораздо холодней. Снег громко скрипел под лапками зайчат.
— Знаешь, — сказал Плутишка, — наверное зря я всё это придумал, пошли домой, а то лапы совсем окоченели.
— Пошли, — согласился было Хвастунишка, но тут-же замер на месте, — смотри,- промолвил он, указывая куда-то.
Плутишка посмотрел в сторону и увидел при лунном свете огромный сугроб, не сугроб даже, а гору снега, а на вершине этой горы было небольшое отверстие, из которого шла, извиваясь, тоненькая струйка пара.
— Вот он — дом волшебного зайца! — Восторженно прокричал Плутишка.
— Это я его нашел, я! — Затараторил Хвастунишка.
— Тише ты, — зашипел Плутишка, а то разбудишь его.
— Так мы и хотим же его разбудить.
— Хотим, но вдруг он рассердится? Зачем ему знать, что это именно мы его разбудили? Помнишь, как он с зайцами поссорился?
— Я как же мы будем его будить?
— Давай, снежок в него кинем!
Как задумали, так и сделали. Зайчата скатали несколько снежков, забрались на вершину сугроба и, раскопав побольше отверстие, кинули в него снежок. Ничего не произошло. Тогда они кинули ещё несколько снежков, опять всё тихо. Только чей-то храп раздавался в глубине.
— Так мы его не разбудим, — догадался Плутишка, — давай, большой ком скатаем и скинем его.
— Давай, — согласился Хвастунишка, и они принялись за работу.
Дело оказалось нелёгким. Снега давно не было, и тот, что лежал кругом, давно превратился в жесткую неподатливую корку. А мороз всё крепчал и крепчал, и уже не только задние, но и передние лапы начали коченеть, но друзья не уходили. Они скатали большущий ком и вкатили его на гору. Они разрыли отверстие побольше, чтобы ком пролез в него.
— Ну что, бросаем? — Спросил Плутишка.
-Бросаем!
Зайчата навалились на ком и скинули его вниз. Раздался глухой удар, было слышно как ком рассыпался на кусочки, упав на что-то мягкое. Несколько секунд было абсолютно тихо, но потом из сугроба донёсся оглушительный рёв. Зайчат словно ветром сдуло. Трясясь от страха, они спрятались за большой сосной. Рёв продолжался и становился всё громче, и вот из сугроба показалась огромная медвежья голова. Медведь высунул морду, она была вся мокрая от снега, и стал гневно осматриваться по сторонам. К счастью, зайчат он не заметил. Недовольно ворча, мишка сгрёб снег, закрывая проход в берлогу, и скрылся. Вскоре из берлоги снова послышался мерный храп. Только тут зайчата очнулись от оцепенения и бросились бегом к дому. Они неслись очень быстро, мороз и страх подгоняли их.
Было уже совсем темно, они не без труда нашли свой домик. Зайчата хотели поначалу потихоньку незаметно пробраться в спальню, но около дома их уже поджидал сердитый папа.
— Где вас носит, сорванцы? — Прошипел он на них. — Мы уже с ума посходили, разыскивая вас. Марш домой! И завтра вы наказаны, из дома ни шагу!
Понурив головы, зайчата пошли в спальню, но мама потихоньку провела их на кухню и напоила горячим чаем с мёдом. Спали зайчата крепко, и им снился то волшебный заяц, то ревущий медведь, выбивающий подушку, и кругом падал снег.
А под утро действительно потеплело, и повалил снег. Погода, наконец, переменилась, и все звери были этому рады. Папа заяц на радости встал пораньше и вытащил на улицу подушки и одеяла, чтобы почистить их в свежем снеге. Дедушка заяц тоже захотел помочь ему. Тогда папа заяц стал подтаскивать и оттаскивать матрасы, а дедушка выбивал их на снегу своей палкой.
Плутишка и Хвастунишка проснулись позже всех, слишком сильно они устали в прошлую ночь. Проснувшись, они сразу услышали какой-то стук. Посмотрев в окно, зайчата увидели своего дедушку, выбивающего подушку палкой, а кругом валил снег. Разинув рты, зайчата долго смотрели молча, а потом Плутишка произнес:
— Смотри-ка, а волшебный заяц — это …
— Это наш дедушка, — закончил фразу Хвастунишка.
Зайчата ещё долго так стояли и с восхищением смотрели, как старый заяц машет своей палкой, и кругом падает снег.
