В этом году зима сильно затянулась. Поначалу она долго не хотела уходить: всё пряталась по низменностям, цепляясь за овраги, старые пни и камни. Но солнце всё сильней припекало, морозы перестали трещать по ночам, а днём в лесу стали раздаваться звуки капели. Вскоре пришла весна. Быстро стаял снег, набухли почки на деревьях, побежали ручьи. Радостно журча, они струились по лесу, оповещая всех о приходе весны. Ручьи текли, сливаясь друг с другом, и было непонятно, где они берут своё начало.
Как-то раз весной собрались два зайчонка: Попрыгун и Непоседа, чтобы поиграть у ручья. Они вместе смастерили из щепки и ветки кораблик и решили запустить его в далёкое плавание.
— А где мы будем запускать наш кораблик? — Спросил Непоседа.
— Конечно же в самом большом ручье, — важно ответил Попрыгун.
— А почему там?
— Как почему? — Попрыгун даже немного растерялся. Он никогда не задумывался над этим вопросом, но всегда считал, что запускать кораблик нужно именно в большом ручье. — Ну, у нас же самый красивый кораблик?
— Да, — согласился Непоседа.
— А значит, он должен проплыть по самому большому и длинному ручью. Он проплывёт по всему ручью!
— Здорово! — Обрадовался Непоседа. — А что будет потом?
— Когда потом? — Не понял Попрыгун.
— Ну, когда кораблик проплывёт по ручью до конца?
Попрыгун задумался
— Не знаю, — наконец ответил он, ничего не будет.
— Слушай! — Внезапно воодушевился Непоседа. — Я знаю! Кораблик проплывёт в речку, а затем, затем — в море!
— В море?
— Да, в море! Помнишь, папа рассказывал про море? Оно большое-большое, там много воды и плавают большие рыбы.
— Здорово! — Попрыгун мечтательно закатила глаза, — а мы можем сами добраться до моря?
— Нет, — вздохнул Непоседа, — оно очень далеко, но наш кораблик доплывет до него, и все узнают, что это мы его запустили.
За разговором зайчата дошли до поляны. Там протекал большой ручей.
— Вот тут и будем пускать кораблик, — сказал Попрыгун, — тут начинается ручей.
Он уже хотел было опустить кораблик на воду, но Непоседа его остановил.
— Погоди, — сказала он, — ручей же начинается не здесь. Он течёт от того большого камня.
— Ну и что, — махнул лапой Попрыгун, — это же рядом.
— Как что? — Возмутился Непоседа. — Если запустить кораблик не с самого начала ручья, то он не проплывет всю реку целиком! Так каждый мог бы пустить кораблик в море и хвалиться этим, а наш проплывет от самого начала до самого моря!
— Точно, — тихо согласился Попрыгун. — Хорошо. Давай запустим его с самого начала ручья. Где он начинается?
— Да вот же, — Непоседа указал лапой на большой камень, — от камня и начинается. Давай отсюда запускать.
Попрыгун подошёл к камню и недоверчиво осмотрел его, отдав кораблик в лапы Непоседе.
— Не уверен, что именно отсюда ручей течет, — сказал он с сомнением.
— Да как же не отсюда то? — Удивился Непоседа. — Вот — камень, вот — ручей. Тут он и начинается.
Попрыгун, поскальзываясь, полез на мокрый камень. Непоседа молча смотрел на брата, не понимая, что тот делает.
— Ага! — Торжественно произнес Попрыгун, взобравшись на камень, — Я так и знал! Ручей не тут начинается, а дальше. Камень просто ему дорогу преградил.
Непоседа аккуратно обошёл камень и увидел, что ручей, действительно, течет с другой стороны, петляя и теряясь среди деревьев. Не сговариваясь, зайчата побежали вверх вдоль ручья. Каждому хотелось первому найти его начало. А ручей всё вился и вился, петлял среди деревьев и останавливаться никак не хотел. Он скользил между подтаявшими сугробами, обтекал пни и камни, становясь всё тоньше и тоньше, пока, наконец, не превратился совсем в тоненькую струйку, пробивавшуюся откуда-то из-под земли.
— Всё, это и есть начало ручья, — произнес запыхавшийся Попрыгун.
Непоседа, немного отставший от брата, хотел было возразить, но, осмотревшись, согласился.
— Давай запускать, —только и сказал он, восстанавливая дыхание после бега.
Зайчата опустили кораблик в ручеёк и стали смотреть, как он медленно, цепляясь за берега, поплыл вперед.
— А что это вы тут делаете? — Раздался откуда-то сверху любопытный звонкий голосок.
Попрыгун поднял глаза на высокую ель, под которой они стояли, а Непоседа вынул кораблик из ручья.
— Кораблик запускаем, а ты кто? Спускайся к нам, если не боишься.
Зайчонок говорил громко и смело, потому что сам немного испугался неожиданного гостя.
— Не боюсь, — ответили сверху. После чего на зайчат посыпались сухие иголки и даже упала шишка.
Через минуту на нижнюю ветку спрыгнула белочка.
— Меня зовут Шишка, — представилась она. А вас?
— Я — Попрыгун, — сказа Попрыгун, — потому, что лучше всех прыгаю.
— А я — Непоседа, — тихо произнёс его брат, — не скажу почему. А тебя почему Шишкой назвали?
— Я шишки люблю грызть.
— А их что, можно есть? – Удивился Непоседа.
— Конечно, — подтвердила белка, — они очень вкусные.
Непоседа взял с земли старую шишку и, с трудом засунув её в рот, стал жевать, сильно морща нос.
— Ну как? – С интересом спросил Попрыгун. – Вкусно?
— Морковка гораздо вкуснее, — ответил Непоседа, так скривив мордашку, что всем стало смешно.
Белка и Попрыгун рассмеялись. От смеха Шишка то ли свалилась, то ли спрыгнула на землю.
— Чего ржёте? – Недовольно проворчал Непоседа, выплевывая шишку.
— Да ты не сердись, — сквозь смех утешила его белочка, — её же не так вот едят, а только семечки грызут. А в этой шишке и семечек уже нет. А что вы тут делали? – поинтересовалась она, чтобы сменить тему.
— Мы кораблик запускаем, — гордо заявил Попрыгун.
— Он проплывет от самого начала ручья и до самого моря! – Многозначительно добавил Непоседа.
— Здорово! – Восхитилась Шишка. – А посмотреть можно?
— Конечно, — согласились зайчата, смотри!
Они взяли кораблик и торжественно поставили его в ручей.
— Отправляем тебя в далекое плавание! — Многозначительно произнес Попрыгун.
Кораблик, качаясь на волнах, стал медленно набирать скорость.
— Счастливого пути! – Помахал ему вслед лапкой Непоседа.
— Здорово, — захлопала в ладоши белочка, — жаль только, что река не тут начинается.
— Как не тут? – Очнулись от минутного оцепенения зайчата.
— Так, не тут.
— Да вот же, видно, что ручей тут начинается, прямо из-под земли бьёт.
— Ручей – да, — согласилась Шишка, — но в реку-то не один ручей впадает, а много. И тут не самое начало реки.
Зайчата переглянулись, а потом опрометью бросились за уплывающим корабликом. Они мигом сбегали вниз по ручью, догнали кораблик и вернулись обратно к белке.
— Ты что, сразу не могла сказать об этом? – Возмутился Непоседа
— Я же не знала, что это для вас так важно.
— Очень важно! – Подтвердил Попрыгун. – Давай, говори!
— Что говорить?
— Откуда река начинается!
Белочка задумалась.
— Ну, в реку много ручьев впадает. А вода всегда сверху вниз течет. Значит, река начинается, — она задумалась, — река начинается, начинается – на высоком холме!
— А ведь, верно, — произнес Непоседа, — вода же всё время вниз течет. Как это мы сразу не догадались?
— Можешь отвести нас туда? – Спросил Попрыгун.
— Конечно, — согласилась Шишка, и вся троица поспешила к высокому холму.
Идти было недалеко, но друзья спешили, так как погода стала портиться. Подул влажный ветер, не небе стали собираться тёмные тучки. Зайчата решили во что бы то ни стало запустить кораблик, поэтому смело шли вперед за белкой. Так, обходя лужи и перелезая через сугробы, они добрались до холма. По пути они встретили множество ручьёв и не раз восхитились сообразительностью Шишки, не давшей им запустить кораблик не с самого начала реки.
— Ну что? – Спросила Шишка у подножия холма, — полезем наверх?
Зайчата посмотрели на скользкую грязную поверхность холма, подумали и решили:
— Полезем!
Лучше всех взбиралась белка, у нее был большой опыт лазания по деревьям. Она шла впереди и изредка помогала зайчатам. Наконец, они добрались до вершины. Тут было ветрено и холодно, но главное, было видно, как множество ручейков от таявшего снега стекают вниз и бегут по полянке, петляя и сливаясь друг с другом.
— Вот это красота! – Восхитился Непоседа. – Видно всё как на ладони!
— Да, здорово, — согласился Попрыгун, — сразу видно, что река именно тут начинается. – Спасибо, что привела нас сюда, — обратился он к Шишке, — хочешь сама запустить кораблик?
— А можно? – Обрадовалась белочка.
— Конечно можно!
Зайчата дали ей кораблик. Шишка, немного подумав, поставила его в один из ручейков. Подгоняемый ветром, кораблик быстро-быстро помчался вниз по склону. Друзья долго смотрели, как он, огибая препятствия, набирает скорость по пути к морю.
— А ты точно уверена, что река начинается именно в этом ручье? – Спросил Непоседа у белки, когда кораблик совсем скрылся из вида.
— Конечно, — сказала она, — это же самое высокое место, отсюда все реки текут.
Как только она это произнесла, пошёл дождь, хлынувший с неба большой серой рекой. Зайчата посмотрели на небо, потом на ручьи.
— Так вот откуда реки текут, — мечтательно произнес Непоседа.
— Нет, туда мы точно не залезем, — сказала Шишка.
И все, радостно хохоча, бросились вниз, под защиту деревьев, прятаться от первого весеннего ливня.
