Ночью старик проснулся от непонятного беспокойства. Он открыл глаза и прислушался. Вроде бы всё было как обычно: лёгкий шелест листьев доносился через открытое окно, по крыше бегали белки, какой-то зверёк пытался добраться до содержимого мусорного бака, только вот ощущалось ещё что-то неуловимое, словно бы присутствие чего-то большого, могучего и страшного.
Он не мог понять, где оно находится, но он точно знал, что это именно оно. Он встречался с ним раньше, со многими из них, и прошлые встречи не оставили никаких хороших воспоминаний. Оно звало его. Оно хотело говорить с ним. Если Оно что-то хотело, ему невозможно было препятствовать. Старик встал с кровати, быстро набросил халат и, чтобы как-то обозначить свою готовность к общению, подошёл к входной двери и распахнул её. За дверью простиралась кромешная тьма, лишь тусклая луна иногда проглядывала между деревьев, да яркие звёзды густо усыпали абсолютно чёрное небо. Старик вышел на крыльцо:
— Зачем ты здесь? Кто ты? Что тебе нужно? – спросил он, не повышая голоса. Понимая, что и в словах-то нет никакой надобности. Его и так услышали бы.
— Ты мне не рад? – раздался тихий голос.
Казалось, он доносился со всех сторон одновременно, словно бы и сам старик, и его дом, и лес, находились внутри Него.
— Тебе нельзя радоваться или не радоваться. Нельзя вообще испытывать какие-то эмоции. Важно лишь то, что ты хочешь от меня.
— Я хочу твоей помощи.
— У меня нет никакого желания помогать тебе, — холодно заметил старик.
— Верно, — подтвердил голос, — но у тебя нет выбора. Мне нужно, чтобы ты встретил нового человека.
— Новый человек? – старик заинтересовался. – Как я его узнаю?
— Ты его позовёшь, и он сам к тебе придёт. Я знаю, что пришло время ему появиться, и я хочу встретиться с ним.
— Я не буду этого делать, — зло ухмыльнулся старик. – Если тебе кто-то нужен, можешь найти его и без меня. Я не буду ловить для тебя очередную жертву.
— Мне не нужны жертвы, ты же знаешь, — произнёс голос, — я дарю счастье. Тем более, что в этот раз я хочу только поговорить. Без тебя же я не смогу его найти. Он сам не сможет себя найти без тебя. Ты его найдёшь, и я с ним всего лишь поговорю.
— И что ты за это можешь мне дать? — спросил старик после минутной паузы, смирившись с неизбежностью.
— То, что ты ценишь больше всего на свете.
***
До рассвета было еще часа два, а заряды в аккумуляторах уже закачивались. Вражеская артиллерия не прекращала обстрел из плазменных орудий. Городские щиты держались из последних сил. По стенам, кое где раскаленным до красна, то тут то там пробегали зеленые молнии. Натужно гудели генераторы, не справлявшиеся с охлаждением. Солдаты с бластерами наизготовку стояли у стен и с тревогой ждали момента, когда защитное поле падет. Тогда стены тоже долго не продержатся, и армады вражеских роботов ворвутся в город. Правитель города давно уже пожалел о том, что не закрыл вовремя портал, через который и проник враг, но сейчас уже было поздно.
— Ну почему именно сегодня, — вздохнул Иван, нервно тыкая пальцем в экран смартфона. – И вроде договорились же не устраивать осад во время каникул.
А враг тем временем менял строй. Тяжелые и дорогие боевые роботы отходили назад, медленно переваливаясь из стороны в сторону, а в первую линию выползали дешевые и малополезные в одиночку боты. Любой солдат из специальной гвардии, вооруженный плазмомётом, мог легко справиться с десятком таких консервных банок, но тут их были сотни и тысячи.
— Откуда он узнал про минные поля? Выпускает вперед всякий металлолом, — Ваня ткнул на кнопку аудио чата, а затем на иконку с надписью «Железный владыка».
— Повелитель, правитель лунного города просит переговоров, — произнёс он.
— Говори, — последовал ответ через несколько секунд.
— Что ты хочешь за то, чтобы не штурмовать город?
Тишина длилась минуты две. Владыка киборгов подсчитывал прибыли и убытки. Наконец, на экране появилась цифра: десять тысяч кредитов.
— Сашка, ты что, с ума сошел? – вырвалось у Ивана.
Тут же в левом верхнем углу смартфона загорелась красная лампочка: штраф в 10 кредитов за отступление от игрового стиля речи.
— Железный владыка, это слишком много. У меня нет столько сейчас, — подожди пару часов.
— А что будет через два часа? – каким-то неестественно спокойным голосом спросил Сашка.
— Я соберу тебе деньги, продам кое-что, возьму у друзей.
Раздался зловещий смех.
— Нет, Иван. И не пытайся меня обмануть. Через два часа взойдет оранжевое солнце, и твои генераторы наполнятся энергией. Тогда никакой мощи не хватит, чтобы пробить защитное поле. Ты именно этого и ждёшь.
— Но как ты узнал? – по-настоящему удивился Иван.
— Есть такая штука – технологическая разведка. Ты ей обычно пренебрегаешь. Так что не надо мне заливать. Продать тебе нечего, и друзья тебе тоже ничего не дадут. Я же твой друг. Если уж ты сэкономил на генераторах, работающих только от оранжевого светила, то будь любезен поделиться со мной тем, что ты сэкономил.
— Да фиг тебе, — опять штраф 10 кредитов, — нет у меня таких денег. А разграбив весь город, ты не насобираешь и тысячи, а ботов своих положишь. У меня кроме мин ещё и другие сюрпризы найдутся.
— Ладно, давай пять тысяч, — предложил Сашка.
— Максимум две, — на сдавался Иван.
— Хорошо, — спустя несколько секунд произнёс Железный Владыка, — две тысячи и генераторы поля.
— Но я же не смогу защищаться.
— Что поделать. Закроешь портал и ничего с тобой не случится.
— Ну ты и жмот.
— Как хочешь, если не согласен…
— Да согласен, согласен!
— Тогда переводи деньги, – сеанс связи прервался.
Ваня ткнул пальцем в экран, открыл меню «Экономика» и улыбнулся: на счету было тридцать тысяч кредитов. Он давно их копил, собираясь купить плазмоуловители последнего поколения. С ними для его города любое плазменное оружие, а именно его любят всякие роботы, не представляло бы никакой опасности. Не хватало каких-то пяти тысяч.
— Ну, Сашка, тут ты просчитался, — усмехнулся Ваня, — лови свои деньги.
Он ткнул пальцем и стал смотреть, как побежала строка прогресса. Двигалась она медленно, так как в транзакции были три генератора для оранжевых светил. Почему-то создатели игры Antall решили, что деньги могут переводиться между игроками мгновенно, а для всякой техники нужно делать задержку в пару минут.
Неожиданно прогресс остановился. Иван напрягся. В левом нижнем углу загорелась лампочка «низкая скорость интернета».
— Не-е-е-т, — взмолился повелитель лунного города.
Он рывком повернулся и посмотрел в окно. Поезд уже тронулся и набирал скорость. За игрой Ваня и не заметил, как получасовая стоянка закончилась. Печальная перспектива мгновенно нарисовалась в мозгу юноши: портал не закрыт, транзакция не проходит, роботы легко захватывают город, поскольку его теперь охраняет только искусственный интеллект, и Сашка ехидно радуется, свалившимся на него тридцати тысячам кредитов.
— Нет! – практически застонал Иван, обратив на себя внимание других пассажиров плацкарта.
Он быстро соскочил со второй полки на пол, сунул ноги в кроссовки и побежал против направления движения поезда.
— Погоди, погоди ещё чуть-чуть, — упрашивал он зелёную линию прогресса.
Пробежал один вагон, второй, интернет опять зашевелился.
— Ну же, ну же!
Он проскочил еще пару вагонов и уже в последнем вагоне высунул в открытую форточку руку со смартфоном. На экране, наконец, появилась зелёная галка – транзакция завершена, портал закрыт.
— Да! Да! – Ваня победоносно погрозил кулаком невидимому врагу. – Что, съел?
— Молодой человек, я тоже рада, что у вас всё получилось, но не могли бы вы освободить туалет? – послышался строгий женский голос.
Иван огляделся. Оказывается, он забежал в туалет последнего вагона, даже не заперев за собой дверь. На пороге стояла женщина и еще двое людей в очереди.
— Да, конечно, пожалуйста, — покраснев до кончиков ушей, произнес Иван, — извините.
Он поспешно вышел и отошел к окну. Там он убедился, что все настройки сохранены. Лампочка «интернет» погасла. Теперь портал уже не открыть, нельзя торговать, воевать и делать высокотехнологичные апгрейды. Это было досадно. До следующей большой станции, где есть приличный интернет, поезду ехать часов шесть. Но зато создатели игры предусмотрели офлайн режим, чем и нравилась Ване эта космическая стратегия. Без интернета можно было заниматься строительством и ремонтом, добывать руду в шахтах и много чего еще, так что к следующему выходу в сеть (в игре это представлялось как открытие портала) у него уже будет достаточная сумма для покупки.
Вернувшись в свой вагон, Иван мельком заметил, что соседи его изменились: вместо трех призывников, едущих на место службы, теперь была женщина с двумя детьми, и вроде старичок на нижней полке был теперь другой, а может и тот же. Иван залез на свою верхнюю боковушку. Это было самое дешевое место – у туалета. Он специально выбрал его, для экономии. Расставив рабочих на добычу руды, Иван забросил смартфон на сетчатую полку для полотенец и, подсунув подушку под голову, стал от нечего делать смотреть в окно.
Привычный лесной пейзаж средней полосы сменился зелеными бесконечными степями. Поначалу Ване было интересно смотреть на бескрайние поля, иногда усеянные вышками нефтяных насосов, но потом пейзаж приелся. Под мерный стук колёс студент задремал. Бессонная прошлая ночь брала своё, и Ваня проспал почти до самого вечера.
Под вечер за окном стали заметны изменения. То тут, то там на полях стали встречаться большие каменные глыбы, похожие на причудливые гигантские растения, вылезающие из-под земли. Приближались Уральские горы.
Иван никогда не был в этой части огромной страны, и теперь с любопытством смотрел на дальние тёмные силуэты гор, похожие на таинственные города пришельцев из космоса. Наблюдать новый незнакомый мир в окне поезда было гораздо интереснее, чем на экране смартфона. Уже одно это окупало все хлопоты и затраты авантюрной поездки. Если быть совсем уж честным, то надо заметить, что Ваня вообще никогда не покидал свой родной город, и в этот раз также провёл бы лето у компьютера, если бы не тот же Сашка, Толик и Мишка, его закадычные друзья и одногруппники.
Дело было в начале лета. После сдачи последнего экзамена друзья направились в близлежащую кафешку, чтобы как следует отметить предстоящие три месяца абсолютной свободы. Разумеется, зашёл разговор о том, кто где будет отдыхать этим летом.
— Я опять на Мальдивы, наверное, или на Бали, — с пренебрежительно скучающим видом заявил Мишка, отхлёбывая кофе из своей чашки, — надоело, конечно, но куда еще сейчас подастся? Не в Турцию же.
— Вот зажрался то, — съязвил Сашка, который всегда завидовал Михаилу и не упускал случая упрекнуть его в чрезмерной «зажратости», прекрасно при этом понимая, что Мишке его зависть нравится, — вот мне бы хоть разок скататься на Мальдивы.
— А ты чем намерен заниматься? – спросил друга Мишка.
— Да ничем. Буду всё лето отрываться в городе. За компом играть. Может, на последний концерт к «Визгунам» удастся попасть нахаляву. Так что вы не пропадайте там, на Мальдивах, выходите в сеть, а то Ванька за лето такой лунный город отстроит, никаким штурмом его не возьмёшь.
— Да чего вы все ко мне прилипли-то? – возмутился Иван. – Дался вам мой лунный город. Что, других игроков нет, чтобы подраться?
— Другие есть, — резонно заметил Мишка, — но нам на них наплевать. Они не наши друзья. Нам о них заботиться незачем.
— Ничего себе забота! – Ваня чуть не подавился кофе. – Что ни день, то очередной штурм!
— Так это мы тебя на ум наставляем так, — пояснил Сашка, завзятый геймер. – Мы тебе уже устали намекать, что на одном месте сидят только девочки из младших школьников: города отстраивают, домики, стены, солдатики и цветочки на клумбах, а настоящие мужики должны быть свободны, должны кочевать в открытом космосе, грабить торговые суда, опустошать целые планеты. Вот где романтика!
— Ничего подобного, — не согласился Иван, — города возводить тоже надо умеючи. А вы накупили дорогущих кораблей и теперь хвастаете силой. В чём тут торжество разума?
— Я с Ваней согласен, — вступил в разговор Толик, — игра для того, чтобы тренировать свой интеллект. А если просто покупать всякие фишки, то какой в ней смысл?
— Так если не покупать, то тысячу лет будешь свой корабль прокачивать. И то не факт, что прокачаешь, — философски заметил Мишка.
— Ну и пусть, не прокачаю. Цель не в том, чтобы прокачать корабль, а в том, чтобы научиться выкручиваться с минимумом ресурсов. Вот в чём соль игры.
— Не ценишь ты труд программистов, — сказал Сашка, — они тоже денег хотят, а ты нахаляву играть вознамерился.
— Не нахаляву, — покачал головой Толик, — я готов заплатить за игру. Например, за новые уровни. Но покупать игровые фишки, которые разом вешают на твой корабль суперпушку, а тебе дают почётное звание бога с красивой медалькой — глупо. Это для дурачков, которым такое нравится.
— Так ты прямо скажи, будешь летом играть или нет? – обиделся Сашка.
— Конечно, буду. Только вечером, после работы.
— Ты что, на работу устроился?
— Да, — невозмутимо заметил Толик, — а чего время зря терять? Я сборщиком в компьютерный магазин на стажировку пойду. А ещё сисадминить буду понемногу.
— Не понимаешь своего ты счастья, — вздохнул Мишка, — наработаться ещё успеешь. А сейчас, пока молодой, летом надо отрываться на всю катушку. А ты, Вань, как считаешь? Ты в нашем лагере или как Толик? Присоединяйся к нам, тогда мы неделю на твой город нападать не будем, чтобы ты подрос. Так интересней даже.
Ваня задумался. Ему, разумеется, хотелось бы жить так, как Мишка: быть сыном крупного бизнесмена, не считать денег, кататься летом на Мальдивы, уже иметь заготовленное место в крупной фирме. Но в глубине души он восхищался Толиком, который был из бедной семьи и всего в жизни добивался собственным трудом. Ване хотелось бы выглядеть и таким же крутым, как Мишка, и таким же деловым, как Толик, и таким же беззаботным, как Сашка. Хотелось бы утереть нос сразу всем друзьям.
— Ну так что, ты с нами или с ним? – стал докапываться Сашка.
— Да не стесняйся, колись, — насел на друга Толик, — чем заниматься будешь летом? Работать для своей же пользы или балду пинать, как некоторые?
— А ни так и ни эдак, — сказал Ваня, важно отпивая кофе. — Я кое-что получше придумал. Такое, что с вашими мозгами не осуществить.
— Ну-ка, ну-ка, расскажи, умник, — заинтересовали все.
— Да вам всё равно не понять, — попытался выкрутиться Ваня.
— Нет уж, колись! – не сдавались ребята. – Или ты брехун какой? Просто так хвастать любой дурак может.
Вообще-то, у Вани не было особого плана. Ну то есть почти не было. Просто он прочитал в интернете на доске объявлений одну вакансию на лето. Требовался помощник управляющего маленькой гостиницы. Обязанности: встречать клиентов, убираться в комнатах и в баре (он же столовая), иногда помогать на кухне. Опыт работы: любой. Возраст: не важен. Пол: без разницы. Вакансия привлекала высокой оплатой: обещали официальное трудоустройство и пять тысяч оклада в день плюс премии. Из требований к кандидатам: вежливость, аккуратность, учтивость и толерантность. Странно было то, что за неделю на вакансию никто не ответил. Загадка разрешилась, когда Ваня поинтересовался адресом гостиницы. Оказалось, что она располагается где-то за Уральскими горами. «Где-то» означало, что сначала нужно ехать на поезде до Екатеринбурга, потом на автобусе до деревеньки со странным названием «Сосьва», а потом еще на машине куда-то в дремучие леса. Понятно было, что никто мало-мальски сведущий в гостиничном бизнесе не променяет малооплачиваемую работу в маленькой гостинице под Питером на высокооплачиваемую, но где-то у чёрта на куличках, где только медведи и водятся, наверное. И уж очень это объявление походило на какой-то развод.
— Ты чего задумался? – Мишка ткнул локтем друга. – Наврал что ли?
— Почему же, есть тут один проект, — невозмутимо заметил Ваня, — одновременно и отдых на природе в элитном заповеднике, и работа. Конечно, не Мальдивы, но ты правильно заметил, что они всем уже изрядно надоели. И платят от пяти тысяч в день
— Что-то похоже на какое-то мошенничество, — заметил Толик. – Смотри, Вань, попадешь в какое-нибудь рабство.
— Нет, там всё официально: трудоустройство, предоплата, оплата проезда, все контакты есть.
— Как же тебе удалось такую халяву найти? – у Сашки потекли слюнки от зависти.
— Ну, большой конкурс, многоступенчатый отбор, я оказался лучшим, — не стесняясь соврал Ваня.
— Повезло же, — вздохнул Сашка.
— Молодец, Ваня, — Мишка хлопнул товарища по плечу, — так и надо начинать бизнес: и работа, и удовольствие.
— А интернет там хоть есть? – спросил Сашка. – Играть-то сможешь?
— Разумеется, есть, — фыркнул Иван, хотя понятия не имел, что там есть, а чего нет, — а играть смогу по мере занятости.
Друзья ещё посидели немного в кафешке, обсуждая неожиданную новость. Разошлись, когда уже стемнело, каждый в предвкушении лучших каникул в своей жизни.
Домой Ваня вернулся в мрачных чувствах. За сегодняшний вечер он наврал одногруппникам с три короба и теперь уже жалел о сказанном. И почему он не выставил всё как шутку ещё в начале разговора? Над ним посмеялись бы, но и забыли бы уже завтра. А теперь все были заинтригованы и теперь уже точно не отстанут.
После ужина Ваня улёгся на диване, достал смартфон и открыл закладку с объявлением. Он надеялся, что вакансия окажется уже занятой, и он сможет честно признаться друзьям, что в последней момент не прошёл по конкурсу. Вакансия была свободна и по-прежнему ни одного предложения. Кликнув по кнопке, Ваня открыл форму ответа. Он решил-таки написать, но так, чтобы ему точно отказали. Тогда бы он смело показал ответ друзьям, которые ещё больше стали бы уважать его. Но как так написать? Во-первых, Ваня запросил предоплату для покупки билетов на поезд. Во-вторых, он потребовал, чтобы договор о найме оформился через государственный портал, дабы обезопасить себя от недобросовестных работодателей. В-третьих, он изъявил желание, чтобы на месте ему предоставили такую же комнату, как и у других постояльцев, а не какую-то подсобку для сотрудников. Чувствуя себя крутым и важным, Иван нажал кнопку «Отправить». Дело было сделано, и Ваня с чистой совестью запустил игру в надежде насобирать немного ресурсов на покупку генераторов поля для лунного города. Ползунок прогресса двигался очень медленно, но мог и вообще застыть на месте: смартфон у Вани был старенький и еле тянул сложные игры. Но не успела игра запуститься, как в трее высветилось новое сообщение: пришёл ответ от работодателя. Наверняка это была какая-нибудь отписка, посланная роботом. Ваня открыл письмо. Там было только одно слово: «Хорошо». И ссылка на портал для заключения договора. Сердце Вани забилось чаще от непонятного предчувствия то ли удачи, то ли какой-то западни. Перейдя по ссылке, он убедился, что всё официально и серьёзно: ООО «Тимур» было зарегистрировано несколько лет назад и имело хорошую репутацию. Жалоб и нареканий не было никаких. Претензий со стороны государства тоже. Ваня заглянул в предложенный контракт. Это был типовой договор, где четко прописывались обязанности соискателя и работодателя. Всё соответствовало вакансии без каких-либо уловок и маркетинговых хитростей. Немного смущало Ваню то, что у этой гостиницы не было никакого сайта. Как, интересно, они ищут себе клиентов? Впрочем, Ваня тут же забыл о всех опасениях, как только пролистал контракт ниже. В буфере на счёт портала уже была положена сумма, помеченная как «проезд до места работы и обратно». Цифра была такая, что можно было заказать себе отдельное купе в бизнес-классе. Ваня сразу прикинул, что если он поедет в плацкарте на боковушке у туалета, то у него останется ещё куча денег. Хватит даже на покупку нового смартфона. Рука сама потянулась к кнопке «Принять». В следующую минуту деньги уже были на счету Вани, а он сам получил работу на лето.
Вот так он и оказался в поезде дальнего следования, который переваливал в данный момент через Уральские горы. За окном мелькали фантастические пейзажи. Казалось, будто бы из-под земли взметнулись вверх каменные брызги, да так и застыли на месте под произвольными углами, не подчиняясь никаким законам физики. Иногда эти скалы одиноко торчали из земли, словно бы кто-то специально взял и поставил посреди степи исполинский каменный столб. А иногда собирались группами, словно бы неведомые великаны сошлись для долгой беседы длинной в несколько миллионов лет. Ваня любовался природным чудом и радовался тому, что ему удалось вырваться из своего города, удалось оторваться от экрана компьютера, где, разумеется, можно увидеть гораздо больше чудес, и реальных, и нереальных, но в виртуальном мире оно было всё ненастоящее, не такое как тут, за окном мчащегося поезда. И дело тут вовсе не в размере экрана или трехмерных эффектах, просто Ваня знал, что сейчас он видит настоящий мир, а не нарисованную сказку, и от этого сердце радостно колотилось в предвкушении новых настоящих чудес.
