Осень – волшебное время года. Если летом жизнь в лесу течет размеренно, то осенью всё очень быстро меняется, всё куда-то спешит: зайцы и белки делают запасы на зиму, медведи ходят по лесу, поедая последние ягоды и грибы. Мыши и сурки роют норы и утепляют жилища, улетают на юг птицы. В осеннюю суету включаются все, даже те, кто всю зиму спит и запасы не делает. А уж у Зайца осенью всегда много хлопот и забот, ведь он отец большого семейства, нужно заботиться не только о себе и жене, но и о зайчатах. В эту же осень на Зайца выпали особые испытания.
В эту осень было много дождей, и ложбинка на полянке перед домиком Зайца заполнилась водой, превратившись в маленькое неглубокое озерцо. Вечером на этом озере остановилась небольшая стайка уток. Заяц видел их мельком, когда возвращался с грибами из леса. Было уже поздно, он устал, и поэтому не обратил на уток никакого внимания. Ночью Заяц спал плохо, какой-то постоянный шум мешал ем. Слышалось какое-то хлопанье, шум воды и звуки вроде бы как: «кря-кря» или «ква-ква». Всю ночь Заяц ворочался, просыпался, снова засыпал, но странный шум до утра преследовал его. Утром, проснувшись, он первым делом заметил, что шум не прекратился, а стал еще больше. Умывшись, Заяц первым делом направился на улицу, чтобы разобраться в причине шума.
— Куда же ты, даже не позавтракал? – остановила его зайчиха.
— Потом, — махнул лапой Заяц, — нужно выяснить, что тут творится.
— Так это же утки прилетели вчера вечером, — пояснила зайчиха.
— Ясное дело, утки, — Заяц сделал вид, что и сам догадался, — но почему они галдят как… как…, — он никак не мог придумать сравнение, — как слоны! — наконец, нашелся он и, распахнув дверь, вышел на улицу.
Уже на пороге он вспомнил, что видел несколько уток вечером, но то, что он увидел поразило его. Утиная стая за ночь заметно выросла. Утки плавали в озерце, ходили по берегу, галдели, а иногда и дрались друг с другом. Заяц подошёл к ним поближе и что есть сил крикнул:
— Что тут происходит? Вы чего шумите?
Но на него никто даже не обратил внимания. Возможно, его даже не услышали.
— Можете галдеть потише? – ещё раз выкрикнул Заяц.
— Они тебя слушать не будут, — раздался сзади чей-то знакомый голос.
Обернувшись, Заяц увидел Сороку, сидящую на ветке берёзы.
— Здравствуй, Сорока, — почему не будут?
— Потому что они – утки: молодые, задиристые, они слушают только своего вожака. Если хочешь до них докричаться, то надо идти к вожаку, – прокричала Сорока.
— А где его найти? – спросил Заяц.
Сорока указала ему крылом на небольшую группу старых уток, а сама полетела куда-нибудь подальше от этого шума. Заяц направился в сторону, куда указывала Сорока. По пути он сразу определил, кто вожак утиной стаи. Это был очень старый селезень. Перья его местами выцвели, голова совсем побелела. Был он немного толще других уток и передвигался вразвалку. То и дело к нему подлетали взрослые утки, а он раздавал им указания.
— Здравствуйте, — поздоровался Заяц с вожаком стаи, — это вы тут главный? Что за безобразие тут творится?
Вожак тут же повернулся к Зайцу.
— Здравствуйте, — вздохнул старый селезень, — безобразие полное.
— Шум, гам, беготня и суета, — продолжил Заяц, — обрадованный тем, что с ним соглашаются.
— Да, да, да. Молодые утки совсем с ума походили! Как я вас понимаю, — старческим голосом произнес вожак, — крылом давая знать, чтобы его пока не беспокоили. – Как хорошо, что вы это заметили, а то я думал, что один только страдаю от этого беспорядка.
— Как же не заметить, — уже спокойней сказал Заяц, — я же тут живу!
— Какая удача! — неизвестно чему обрадовался вожак.
— Я понимаю, у вас перелет, и всё такое, но надо же навести порядок.
Старый селезень подошел к Зайцу почти вплотную:
— Понимаете, — почти прошептал он, — я уже очень, очень старый…
— Вас не слушаются? – перебил Заяц.
— Да слушаются, конечно, куда они без меня. Просто я уже за всем не успеваю уследить, — заметил вожак тихо, оглядываясь на молодых уток. — Так вышло в этом году, что из опытных уток в нашей стае только я остался, остальные все слишком молоды. Они и дороги на юг не найдут. А как зама придет, все замёрзнут, да поздно уже будет.
— Это да, — посочувствовал старичку Заяц, — зима она суровая.
— Мне бы не стаей командовать, — шептал вожак, — а лететь бы кое-как в хвосте клина, и то хорошо было бы. А вот приходится же. Мало того, надо ещё весь лес облететь, со всех озер и болот собрать всех отстающих, чтоб никто не остался. А пока я летаю, присмотреть за детьми и некому.
— Неужто у вас помощников нет? – удивился Заяц.
— Есть, конечно, — махнул крылом селезень, — но и ими тоже командовать надо, сами ни до чего не додумаются. Вот ты бы, — селезень как-то пристально посмотрел на зайца, — с чего бы начал порядок наводить?
— Я? Я бы в первую очередь добился тишины.
— Очень хорошо, — согласился селезень. – Ну, попробуй.
— А они меня послушают? – спросил Заяц.
— Посмотрим, — уклончиво ответил вожак.
Они вышли на поляну. Кругом раздавался гомон десятков птиц. Заяц набрал побольше воздуха и крикнул как можно громче
— Ти-и-и-х-о-о!
Не секунду утки стихли, а потом загалдели с большей силой.
— Они меня не слушают, — пожаловался Заяц селезню.
— Потому что они тебя не понимают, — пояснил тот. — Ты кричишь, и они кричат. Что ты им хотел этим сказать?
— Чего же тут непонятного, — возмутился Заяц, — их гомон привлекает всех хищников в лесу. Вот придет лиса, что тогда будут делать? А она мигом пяток-другой уток перекусит, — пояснил он и замер, удивленный мгновенно наступившей тишиной.
Заяц огляделся. Все утки смотрели на него. Старый вожак хихикнул.
— Молодец, — сказал он. – Заяц правильно вам говорит. Он эти места лучше всех знает и живет тут. Поэтому, — вожак сделал паузу, — я назначаю его наземным вожаком стаи. Слушайтесь его во всем, пока я буду в отлучке.
Все утки согласно закивали головами в знак согласия. Лишь заяц стоял в растерянности открыт рот.
— Вожаком? Меня?
— Да, ты справишься, — пояснил старый селезень.
— Но я не знаю, что делать.
— Следить за порядком, ты же мне сам об этом говорил.
— Но меня же не будут слушать, — Заяц никак не мог опомниться от такого оборота событий.
— Будут, ты же научил их тихо себя вести.
— Но у меня и своих дел полно!
— Тебе утки помогут. К тому же, если здесь будет командир, я гораздо быстрее облечу всех в лесу, соберу стаю и мы двинемся клином на юг.
Заяц стоял, опустив лапы.
— Послушай, — сказал старый селезень, — не расстраивайся, это ненадолго. Кроме тебя мне не на кого положиться. Ну, поможешь?
— Помогу, — махнул лапой Заяц, — куда я денусь.
— Спасибо! – Селезень пожал зайцу лапу, развернулся, взмахнул крыльями и с небольшой группой уток полетел в глубину леса.
