На следующий день Люба первым делом решила разобрать свои старые детские книжки. Разговор с Аней, произошедший накануне, сильно её впечатлил, и девочке хотелось поближе познакомиться с новой подругой. После недолгих поисков Люба нашла книгу с русскими народными сказками, которую она хотела подарить Ане.
После завтрака бабушка попросила Любу помочь ей прополоть клубнику. Дергать сорную траву было скучно, поэтому Люба развлекала себя мыслями о том, как она подарит Ане книжку, и как маленькая девочка на это отреагирует. Она, конечно, сильно удивится, захлопает в ладоши, может даже запрыгает от радости. Всё таки хорошо приносить другим радость и приятно удивлять. Размышляя так дальше, Люба пришла к выводу, что было бы здорово и для бабушки сделать какой-нибудь сюрприз, прополоть еще и лук, например. То-то она восхитится, а на радостях, может, забудет о Любиной проделке и снова отпустит её в лес. Закончив с клубникой, Люба пробежалась по грядке с луком, где нашлось всего две травинки, что не очень обрадовало Любу. Она всё ходила по грядкам с луком и выискивала сорную траву, но, как на зло, ничего не попадалось.
— Ты что это там ищешь? — Выглянув из окна спросила бабушка. — Потеряла что?
— Да нет, я лук полю! — Радостно ответила Люба и внимательно посмотрела на бабушку, обрадуется та или нет.
Бабушка лукаво улыбнулась и, протирая полотенцем тарелку, спросила:
— И что, много травы?
— Да нет, не очень, — уклончиво ответила Люба.
— Ну, хорошо. Я же только вчера прополола лук, — заметила бабушка, — не думаю, что трава так быстро могла снова вырасти.
— А можно мне в лес сходить сегодня? — Совсем как-то неуверенно спросила Люба.
Бабушка покачала головой и улыбнулась:
— Давай не сегодня, тем более к тебе вон гости идут.
И действительно, Люба увидела как к калитке подходит Аня. Девочка озиралась по сторонам, высматривая что-то. В руках она держала какой-то свёрток.
— Привет, Аня, — Люба побежала навстречу новой подруге.
— Привет, — ответила девочка.
— А у меня тебе подарок есть, — с хитрой улыбкой на лице заметила Люба.
— И у меня! — радуясь такому совпадению выкрикнула Аня. — Чур я первая дарю.
— Хорошо, дари.
Надо сказать, что поначалу Люба не поверила, что Аня действительно приготовила ей настоящий подарок, но тут Аня развернула свёрток, и в нём оказалась кукла в красивом красном платье с цветочками. Кукла была не новая, но по всему было видно, что это любимая Анина кукла: волосы её были заплетены в косы и завязаны разноцветными бантами, щеки куклы были подрумянены фломастером, на ногах были сандалии. К платью куклы была прилеплена бумажка, на которой коряво было выведена надпись: «Любе». Аня нерешительно, словно борясь с собой, протянула куклу .
— На, это тебе. Её зовут Надя. Это моя самая любимая кукла.
Несколько секунд Люба не знала, что ей делать, но отказываться от подарка было нехорошо и она , взяв куклу в руки, еле слышно произнесла.
— Спасибо.
Люба была одновременно и растрогана и смущена таким подарком. Она ведь хотела просто отдать Ане свою старую, уже не нужную книжку, а Аня подарила свою любимую, очень нужную куклу. Любе же не хотелось лишать девочку лучшей её игрушки. Оглядевшись по сторонам, Люба встретилась взглядом с бабушкой. Та смотрела на неё так, словно хотела что-то сказать, но не могла в присутствии Ани. Но тут Люба и сама догадалась как поступить:
— Отличный подарок, — воскликнула она, — мне кукла очень нравится. Вот только Наде, думаю, не очень понравится жить у меня, ведь она привыкла к тебе. Давай так сделаем: пусть моя кукла Надя будет жить у тебя, а когда мы будем играть вместе, то ей буду играть я!
Такое предложение так понравилось Ане, что она запрыгала на месте, смеясь и хлопая в ладоши.
— Здорово ты придумала!
— А у меня тоже есть подарок для тебя. — Люба быстро сбегала домой, взяла книгу со сказками и еще захватила с полки пару своих любимых книжек и выбежала с этим сокровищем на улицу. — А это тебе, держи!
Аня, увидев подарок, так растрогалась, что обхватила Любу руками и крепко обняла. Люба стояла, удивленная такой реакцией, как вкопанная. И только бабушка, одобрительно кивнув и улыбнувшись, сказала:
— А пойдемте пить чай с пирогами, они уже поспели, наверное.
Пироги у бабушки Маши самые лучшие в деревне. Так считала не только Люба, но и все, кто хоть раз попробовал её пухлый, румяный пирожок из тонкого теста и с большим количеством начинки. Аня, сев за стол, сразу отложила себе треугольный пирог с яблоками, квадратный пирог с ягодами и овальный пирог с капустой. Правда, сил у неё хватило только на половинку яблочного пирога. После чая девочки пошли на улицу. Съеденные пироги настраивали на тихие, спокойные игры. Бегать и прыгать совсем не хотелось. Девочки взяли книги и, усевшись в тени липы, принялись читать. Тут выяснилась, что Аня совершенно не умеет слушать. Например, когда Люба читала, что Иван-царевич увидел Змея Горыныча, Аня тут-же перебивала её и говорила:
— А я тоже видела Змея Горыныча.
— Где ты могла его видеть? — Отвлекалась от чтения Люба.
— В лесу.
— В лесу он не поместится, он большой, как гора.
— А я видела маленького, он ещё не вырос.
И пока девочки спорили, бывают ли маленькие Змеи Горынычи, они забывали о чем начинали читать. И так случалось на каждом шагу. Дошло до того, что, когда стали читать про бабу Ягу, Аня заявила, будто её бабушка и есть баба Яга. Тут Люба не выдержала и рассмеялась, Аня рассмеялась тоже. Не надо только думать, что Аня была врунишкой, просто она любила фантазировать, а ещё ей хотелось тоже чем-нибудь удивить свою подругу, которая так хорошо читает такие интересные сказки.
— Ты всё придумываешь, — сказала, смеясь, Люба, — ты просто фантазёрка и тебе впору самой сказки писать.
— И вовсе я не всё придумываю, — возмутилась Аня, — а только чуть-чуть.
— Да всё, всё. От первого до последнего слова.
Тут Аня немного надулась: брови её нахмурились, нижняя губа выпятилась. Было видно, что она напряженно о чём-то думает.
— А вот и не всё! Я знаю, например, где живет настоящий водяной.
— И где же? — Люба понимала, конечно, что это очередная выдумка, но не вежливо было это показывать маленькой девочке.
— У нас в пруду.
— И можно его посмотреть? — Люба хитро прищурилась.
— Нельзя.
— Я так и знала.
— Но его можно послушать.
— Послушать? Это что-то новенькое.
Действительно, Люба ещё не встречала такого в сказках, чтобы водяных слушали.
— А он что, поёт?
— Не-е-ет, — с тоном знатока заявила Аня, — он булькает.
— Булькает? — Люба снова захихикала. — Всего лишь булькает? Я думала, ты скажешь, что он по крайней мере поёт серенады. — И когда его можно послушать? Конечно же ночью?
— Аня огляделась по сторонам, словно ища кого-то. Тут она заметила чёрного кота Ваську, который бежал куда-то по своим делам.
— Нет, не ночью, а прямо сейчас, — быстро и почему-то шепотом произнесла Аня, — пошли скорее.
— Пошли, — тоже шепотом ответила Люба.
Аня, пригибаясь, словно от кого-то прячась, побежала к своему дому, за которым располагался деревенский пруд. Люба пошла за ней. Она понимала, что это какая-то игра, но Аня вела себя так странно, что и Любе стало казаться, будто всё происходит на самом деле, и они идут смотреть водяного.
— Да пригнись же ты, а то он тебя увидит, — недовольно возмутилась Аня, взглянув на подругу.
— Кто? Водяной? — спросила Люба, пригибаясь.
— Да какой водяной? Кот!
Девочки прошмыгнули через Анин двор, прошли мимо сарая и бани и спустились под гору к деревенскому пруду. Пруд был не очень большой, поросший по берегам кустарником, кое-где стояли ивы, склонив к пруду свои ветви. В этом пруду не купались, так как дно у него было илистое, а по поверхности плавала ряска. На пруд приходили гуси и утки, а также рыбаки иногда часами сидели, пытаясь поймать какую-то рыбку. Один берег, тот что ближе к аниному дому, был пологим, а другой — с резким обрывом.
Аня, быстро передвигаясь, провела Любу по узенькой, только ей известной тропинке, под большую Иву. Тут оказалась небольшая утоптанная площадка, которую не было видно с берега, но откуда было прекрасно видно и деревню, и сам пруд.
— Тут я люблю играть, — пояснила Аня, — видя как Люба восхищенно осматривает этот укромный и красивый уголок.
— Здорово, прошептала Люба.
— Тихо, пригнись и не шуми, он сейчас придет.
Люба прилегла на траву около Ани и уставилась на середину пруда.
— Кто придёт, водяной?
— Нет, кот. Он всегда приходит в самые жаркие дни, как сегодня. Тогда и можно услышать водяного.
Люба напряженно всматривалась в неподвижную гладь воды, но ничего не происходило. Тут ей снова пришла в голову мысль, что это всего лишь игра.
-Вот, вот смотри, только тихо, — в самое ухо Любы прошептала Аня и указала пальцем на противоположный высокий берег.
Люба присмотрелась и увидела кота, того самого чёрного кота Ваську, который жил у её бабушки. Кот подошел к берегу, посмотрел на пруд, огляделся по сторонам.
— И это есть водяной?
— Тихо, — прошипела Аня, и тут Люба увидела необычную картину.
Кот Васька, вытянув шею, набрал побольше воздуха и мяукнул. Вернее он издал некий звук, мало на что похожий, низкий и протяжный. После этого кот уставился на середину пруда, словно ждал чего-то. Через минуту он мяукнул снова, и в ответ на середине пруда показались какие-то пузыри. Сначала один, потом два, потом еще несколько раз булькнуло. У Любы от удивления рот сам собой раскрылся. Она и представить не могла, что такое может быть. Девочка посмотрела на свою маленькую подругу, та буквально сияла от радости. Аня была очень довольна, что произвела такое впечатление на Любу. А кот тем временем мяукнул еще несколько раз, и каждый раз ему отвечали пузыри на середине пруда.
— Это он с водяным разговаривает, а теперь смотри-смотри, — прошептала Аня.
Люба и так смотрела, не отрываясь. Она видела, как Васька, словно собираясь уходить, отошел, но потом развернулся, разбежался и прыгнул, вытянувшись стрункой, в самую середину пруда. Любой спортсмен по прыжкам в воду позавидовал бы такому прыжку. Кот вошёл в воду вниз головой, почти без брызг. Люба невольно ахнула.
— Он так часто купается в сильную жару. Поговорит с водяным и купается.
Люба смотрела на пруд. Вода уже успокоилась, а кот всё не выныривал.
— Он не утонул? — Забеспокоилась Люба. — Кошки плохо умеют плавать.
Аня тоже заволновалась. Девочки напряженно всматривались в неподвижную гладь воды. Наконец, ближе к их берегу всплыло что-то коричневое, увитое водорослями, и поплыло к берегу.
— Водяной! — Вскрикнула Аня.
— Нет, это Васька, — Люба вскочила и побежала спасать кота, — он запутался в водорослях и может утонуть.
Кот еле плыл. Он то и дело опускался под воду, потом снова всплывал, отчаянно работая лапами. Люба скинула туфли и, приподняв юбку, по колено вошла в грязную воду. Ноги её тут же увязли в иле и дальше двигаться не было никакой возможности, а кот был ещё далеко. Кот плыл из последних сил и, возможно, он утонул бы, но Аня, сообразив, подала Любе длинную палку, валявшуюся на берегу. Люба протянула палку коту, и тот вцепился в неё когтями. Девочки вместе вытащили бедное животное на берег.
Васька представлял жалкое зрелище. Весь он был покрыт грязным илом, шерсть слиплась, вокруг лап и туловища были намотаны водоросли. Кот еле стоял на ногах от усталости. Девочки кое-как отчистили кота и понесли к Аниной бане, которая была неподалёку. Там они зачерпнули в бочке дождевой воды и принялись отмывать бедное животное. Кошки обычно не любят мыться, но Васька нисколько не сопротивлялся. Он только с удивлением и каким-то любопытством смотрел на своих спасительниц.
— Он всё время так, — говорила Аня, — придёт, поговорит с водяным, а потом прыгает в воду. Потом до берега еле-еле доплывает.
— Дурачок, — Люба вылила из ведра грязную воду и зачерпнула свежей, — так и утонуть не долго. Наверное, он рыбку увидел.
— Какую рыбку? Ты что, не видела, он же с водяным говорил.
— Видела, — согласилась Люба, — но это не водяной, наверное, а просто какие-то газы или ещё что.
— Нет, я точно уверена, что это водяной. Я много раз видела, как Васька с ним говорил.
Вскоре кот был вымыт и завернут в чистую тряпку, снятую с забора. Девочки отнесли кота в дом Любы и налили ему молока. Васька жадно стал лакать молоко, которое бабушка Маша только что принесла от соседской коровы.
Девочки наперебой стали рассказывать бабушке удивительную историю, но бабушка Маша нисколько не удивилась.
— А он любит купаться и не раз приходил домой в тине и водорослях. — Заявила она. — Это у него наследственное. Насколько помню, и отец его любил купаться, и дед.
— Правда? — Люба была удивлена таким неожиданным открытием. — И как свали папу Васьки?
— Тоже Васька, — ответила бабушка, — насколько себя помню, у нас всегда жили чёрные коты, и всех звали Васька.
— Здорово, — сказала Аня, — а много котов у вас было?
— Да нет, — заметила бабушка, — одновременно только одного всегда держали, больше и не нужно. Главное, чтобы мышей хорошо ловил, а Васьки всегда отличными мышеловами были.
За разговорами девочки и не заметили как наступил вечер. Тут за Аней пришла её бабушка, и бабушка Маша пригласила всех на ужин. За ужином бабушки говорили об огородных вредителях, сорняках и прочей неинтересной ерунде. Девочки же думали только о произошедшем сегодня удивительном событии, и то и дело поглядывали на кота Ваську, который лежал около тёплой печки, отдыхая перед ночной охотой.
