Дубина успел-таки добраться до замка раньше остатков отряда Мелкого. По пути он скинул с себя чёрный плащ, маску, доспехи, спрятал всё это в мешок и вошел в замок через задние ворота для прислуги.
Он еле успел спрятать свои вещи, как отряд подошёл к воротам, и офицер стал барабанить в дверь. Дубина проковылял к двери, по пути замечая, что гонцов уже нет в комнате стражей, и кругом царит беспорядок. Открыв маленькое окошко, Дубина проворчал обычное:
— Кого это ещё чёрт принёс?
Вместо ответа здоровенный кулак отправил его через то же окошечко к противоположной стенке сторожки. Затем офицер нащупал задвижку и открыл дверь. В комнату ввалились бесы. Один из них нёс связанного мажордома.
— Повелитель у себя? – спросил офицер беззлобно, потирая костяшки кулака.
— Был у себя, — подобострастно ответил Дубина, поправляя челюсть.
— Проводи нас немедленно. Постой! Ты чего это хромаешь? – офицер пристально уставился на Дубину.
— Да я бочку уронил на ногу. Вон ту! – бес указал на бочку в углу.
Солдаты тут же бросились к ней.
— Пустая! – недовольно прокричали они.
— Рожа твоя мне знакома, — не унимался офицер, хотя Дубина старался состроить как можно более тупую гримасу.
— Так я тут стражником назначен, навсегда. Вот, господин Мелкий меня назначил за что-то, – он ткнул пальцем в связанного мажордома.
— Ну, можешь пнуть его, пока он связан. Несильно! – разрешил офицер.
— Дубинушка, я же всегда хорошо к тебе относился, — взмолился Мелкий.
— Не, я не буду драться, — засмущался Дубина, — я его боюсь.
— Балбес! – офицер несильно стукнул его кулаком по голове под общих хохот солдат. – Тогда бери своего хозяина и неси к повелителю на расправу, коль ты так его любишь. Живо!
Бес взял мажордома и зашагал ко входу во дворец.
— Дубинушка, — зашептал Мелкий, — развяжи меня. Не надо меня нести к Кощею. Он меня прибьет.
— Он хозяин: что хочет, то и делает, — возразил слуга.
— Ты не понимаешь! Пожерон повержен! У нас никаких шансов. Снегурочка идёт сюда, по ходу наращивая своё войско. Нам надо бежать! Я знаю, где можно спрятаться. Развяжи меня, и мы вместе убежим.
-Зачем бежать? Тут тоже хорошо, тепло.
На сей раз даже Мелкому этот ленивый слуга показался каким-то нереально глупым.
— Затем, что она нас всех заморозит, безмозглая ты скотина! Как можно этого не понимать?
— Не заморозит, — наивно улыбаясь, ответил Дубина, — её богатырь спасёт и уведёт отсюда.
— Да ты …
Договорить Мелкий не успел. Они как раз поднялись по лестнице и подошли к дверям в большой тронный зал.
— Стой! — скомандовал офицер. – Дальше я сам пойду. Жди тут.
Дубина кивнул, а офицер оправил доспехи, бесцеремонно схватил мелкого за заднюю ногу и вошёл в дверь. Его встретила бдительная стража, которая тотчас пропустила своего командира. Кощей Бессмертный сидел на троне и устало массировал виски одно рукой. Перед ним на коленях со связанными за спиной руками стояли три гонца. Все они были пьяны и еле ворочали языками.
Мельком взглянув на вошедшего, Кощей продолжил:
— Давайте ещё раз. Так что вас просил передать Рыжий по поводу богатыря?
— Мы его взяли, повелитель! — радостно выкрикнул один гонец.
— Нет, его укрыла у себя Яга, – не согласился Скала.
— Не Яга, а черти. Его же черти отбили, – встрял другой гонец.
— А что с мелкой ведьмой? – Кощей начинал уже терять терпение.
— Она вообще не ведьма, девчонка какая-то, — хмыкнул Скала.
— Нет, ведьма! У неё и книга колдовская есть! – не согласился первый гонец.
— Что за книга? — заинтересовался повелитель. — Почему решил, что колдовская?
— Ну как же, там же эти … буквы!
— Так что буквы? Коль буквы – то и колдовство уже? – стал спорить второй гонец. – Не ведьма она. Так, невеста принца Чернорога просто. Она же чертовка. Из-за неё он на нас и напал! Это всем известно.
— Да не она невеста, а богатырь! Ты же сам мне рассказывал там, в сторожке! – решил помочь другу Скала.
— И что богатырь? – Кощей уцепился за нужную ему мысль.
— Ну, богатырь тот – он невеста принца. Из-за него принц и пошёл в поход на нас.
— Да ты чо? Из-за девчонки всё! Где это видано, чтобы богатырь замуж за чёрта выходил?
— А бывает так, я слышал. У них, колдунов нечестивых, и не такое бывает.
— Хватит! – Кощей ударил кулаком по подлокотнику. – Что за бред вы несёте? Я уже полчаса пытаюсь от вас добиться внятной речи, и всё бестолку.
Повелитель сделал знак рукой, и один из стражников приблизился к допрашиваемым, вынимая из ножен меч.
— Отрубить голову, — небрежно произнёс повелитель.
— Всем? – на всякий случай уточнил стражник.
— Нет, конечно. Оставь одного. Должен же мне кто-то рассказать, как было всё на самом деле. А так будет одна версия.
Стражник подошёл к допрашиваемым, которые старались втянуть головы в плечи.
— А кого оставить-то? – никак не мог сам решить стражник.
— Того, кто последним пришёл, его версия самая точная будет.
Стражник обхватил меч обеими руками и замахнулся:
— Ребята, — заговорил он неестественно дружелюбным голосом, — а скажите-ка мне, чисто ради любопытства, кто из вас последним пришел в сторожку?
— Я! Я! Я! – закричали все хором.
Стражник в растерянности отскочил на шаг и опустил меч.
— Ну, неужели мне нужно всё самому делать? – с болью в голосе застонал Кощей.
— Повелитель! Повелитель! – Мелкий воспользовался секундным замешательством. – Я знаю, как решить эту проблему, повелитель.
— А ты вообще уже труп, — негромко проговорил Кощей, — ты жив ещё только потому, что я не придумал пока достаточно ужасную казнь, которая полагается за потерю дракона.
— Как вам угодно, повелитель, — осмелел Мелкий, которому уже нечего было терять, — пусть труп. Но даже так я готов служить вашему величеству, — он подобострастно улыбнулся.
— Ну, говори, — нехотя разрешил Кощей.
— За дверью стоит Дубина. Он стоял на страже у ворот и знает, кто первым из гонцов пришёл. Его и надо спросить!
Кощей слегка кивнул, и в ту же минуту стража тычками и пинками впихнула в зал Дубину.
— Он, повелитель, немного туповат, — Мелкий продолжал восстанавливать утерянное доверие, — разрешите я с ним поговорю, чтобы вам не тратить своё драгоценное время.
Кощей обреченно махнул рукой, и стража перерезала веревки, связывающие Мелкого беса. Почувствовав свободу, мажордом набросился на слугу, тыча его кулаками в живот, выше он не доставал.
— Отвечай, скотина безмозглая, кто из них первым пришёл, а кто последним? Ну! Не видишь, повелитель ждёт!
— Я? Да. Сейчас, — Дубина с жалостью взглянул на троих гонцов,- мне кажется, хозяин, — начал он осторожно, так как стражник снова поднял меч, прицеливаясь, — они все вместе пришли, — стражник замахнулся посильней, — последними, — закончил Дубина.
— Я не понял, — возмутился стражник, — кого рубить-то? Может всё-таки, они все вместе пришли первыми?
— А почему они все разное говорят? – Мелкий хотел схватить слугу за шкирку, но из-за небольшого роста казалось, что он пытается заглянуть ему под рубашку.
— Да вроде нет. Одно и то же говорят.
— Ты был с ними? Можешь рассказать, что они там плели?
— Я? – Дубина растерялся
— Он был с вами? – рявкнул Мелкий на гонцов.
Те закивали головами, видя в этом своё спасение.
— Ну, ладно, — Дубина старался подбирать слова попроще. Он чувствовал, что находится на грани разоблачения. – Богатырь тот – слабак. Девчонка тоже не ведьма, что ли.
— Почему их тогда не схватили? – не унимался Мелкий.
— Так черти за них вступились и Яга.
— С чего бы это? – старался изо всех сил выслужиться Мелкий.
— Не знаю. Ну, Яга съесть девчонку хотела, наверное. А черти, — тут Дубина старательно покраснел, — ну, принц там, шуры-муры с этим богатырём. Так как-то.
— Ну, допустим, — Кощей снова сам принялся за допрос, — а где сейчас этот богатырь и девчонка? У чертей?
— Они сбежали, повелитель! – снова заговорил второй гонец. – Рыжий преследует их, но черти и ведьма идут по пятам. Он просил подкрепления.
— Подкрепления не будет. Тут и так скоро будет очень жарко. Вернее, холодно.
Тут две тени подошли к Кощею сзади и стали что-то тихо с ним обсуждать. Мелкий, важно пройдясь вдоль гонцов, так и стоявших на коленях, отвесил пару подзатыльников и развернулся было, чтобы пройти к своему секретарскому столику.
— А ты куда это, Мелкий? – нехорошо улыбаясь, произнёс Кощей.
— Так я это … протокол допроса записать, чтобы порядок был. А то, кто кроме меня запишет-то?
— Так неужто некому больше? – Кощей играл с бесом как кошка с мышью.
— Некому, повелитель, — принялся доказывать бес, — только я стараюсь для вас и днём, и ночью, а кругом одни только балбесы безграмотные!
Улыбка Кощея достигла своего апогея. Он махнул рукой, и один из стражников вынес из-за занавеса кучу свитков и листков бумаги, бросил их перед Мелким бесом на пол.
— Чего это? Зачем это? – Мелкий отшатнулся от свитков, словно бы это были ядовитые змеи.
— А ты прочитай, — посоветовал Кощей.
Мелкий дрожащими руками взял один из свитков.
— История государства бесовского, — прочел он вслух, — отмотал свиток, прочел ещё пару строк и побледнел, как полотно.
Руки беса затряслись. Он упал на колени и запричитал, заливаясь слезами.
— Не я! Не я это писал, повелитель! Не я!
— Что так? – Кощей наслаждался паникой беса. – Там есть ещё интереснее вещи. «Искусство управления кукловодом» меня очень впечатлило. Эти бумаги нашли солдаты сегодня. Они были хорошо спрятаны. Я, конечно, надеялся схватить самого предателя с поличным, но ты теперь сам признался, что кроме тебя никто писать не умеет.
Мелкий бес лежал на полу, дёргаясь в судорогах от страха. Он даже не мог говорить, ему не хватало воздуха. Дубина стоял и с печальным видом смотрел на свитки, валявшиеся перед Мелким. По щеке Дубины текла одинокая слеза.
— Смотри-ка, Мелкий, — продолжил играть Кощей, — твой слуга плачет по тебе. Ты его бьёшь, ругаешь, а он тебя любит. Не плачь, болван. Не казню я твоего хозяина за это дело. Не он это писал.
— Не я! Не я? – Мелкий снова начал дышать.
— К сожалению, не ты, — вздохнул Кощей. – Почерк не твой, чернила гадостные, самодельные, из чёрного камня, кстати. Понимаешь, о чем я? Да и ума в тебе столько нет, сколько в эти рукописи вложено. Если бы я знал, кто это писал, то не стал бы с ним играть, — Кощей сжал кулаки, — снёс бы ему голову тут-же, даже пытать не стал бы. Чтобы ни одна мысль из этой головы не успела ещё вылететь, поскольку мысли эти опасные. А с тобой мы поиграем, — он снова улыбнулся, — ты умирать будешь долго и в муках.
— За что, повелитель? – взмолился бес.
— За утерянного дракона, — начал перечислять Кощей, — за то, что пригрел в замке опасного шпиона, да ещё и не смог его вычислить. Мало ли ещё за что. За то, что мне скучно. Завтра тут будет Снегурочка, и, скорее всего, всем вам придёт конец. Ты упустил последний шанс одолеть её. За это ты и умрёшь.
Мысли забегали в голове Мелкого с ещё большей скоростью. Его не убили сразу, и это было хорошо. Повелитель сказал, чем он недоволен – это было ещё лучше! Это был шанс. Нужно было только что-то срочно придумать. Глаза беса забегали по комнате в поисках спасения и вскоре наткнулись на Дубину. Тот стоял, глупо улыбаясь, как тогда, на лестнице. Тут Мелкий что-то вспомнил. Он ещё не знал, что именно, но это вселяло надежду.
— Повелитель! Я знаю, как всё исправить! Не казните меня!
— Ты? Знаешь? – ухмыльнулся Кощей. – Что же, позабавь нас. Мы послушаем. Стражники угодливо загоготали.
— Повелитель, богатырь – он пришёл, чтобы спасти Снегурочку, — начал Мелкий.
— Да я как-то уже сам догадался, но продолжай.
— Его послал Дед Мороз. Это такой ритуал, повелитель. Почти что колдовство! Богатырь спасёт её – и она обязана будет уйти отсюда. Навсегда! Обязана!
Кощей задумался.
— Неужели ты решил, что я сам не догадался об этом? – спросил он у беса.
— Как всегда вам пришла в голову великолепная идея, повелитель. Со Снегурочкой что-то пошло не так. Кто-то, — тут он указал на свитки на полу, — испортил ваши планы, но Снегурочка вынуждена подчиняться своей сути. Как только посланник Деда Мороза её спасёт, она будет просто вынуждена уйти с ним!
Две чёрные тени снова приблизились к повелителю и что-то стали нашептывать ему.
— А как богатырь поймёт, что он освободил Снегурочку? Тут говорили, что он туповат.
— Нам нужно устроить поединок, повелитель. Официально и торжественно. Чтобы ритуал был соблюден.
— Между кем поединок? – повысил голос Кощей. – И кто в этом поединке должен победить тогда?
Мелкий понял, что перегнул палку, и весь съёжился от страха.
— Это может сработать, — заговорила вдруг правая тень, — сила традиции велика. Снегурочка не сможет противиться этому. Если сам Мороз послал богатыря, то он сможет увести её отсюда.
— Но богатырь должен быть уверен, что именно он спас Снегурочку, — заметила левая тень, — тут никакая хитрость не сработает. Всё должно быть по-настоящему.
— Да вы в своё уме? – Кощей не верил своим ушам. – Не думаете ли вы, что я должен позволить отрубить себе голову?
— Всё возможно, — кивнула левая тень, — иногда лучше недолго походить без головы, чем вечно быть с головой, но вмороженным в ледяную глыбу.
— Нет! – повелитель встал. – Что подумают обо мне мои воины? Я не могу потерять авторитет в их глазах.
— Так вы и не потеряете, — зашептала левая тень, — все же знают, что это такая шутка. Такая игра.
— Они все понимают, что их повелитель так развлекается, — грозно сообщила правая тень, обводя всех присутствующих взглядом.
Все находящиеся в зале дружно закивали.
— Зато потом, — продолжила левая тень совсем тихо, — когда Снегурочка уйдёт, и ничто уже не будет угрожать вашей власти, мы сможем выкрасть этого горе-богатыря, если захотите. Тогда вы всецело насладитесь местью и сможете сделать с ним всё, что угодно.
— Ваши солдаты только сильнее будут вас уважать, зная, что ради них вы идёте на такие неудобства, — сказала правая тень. – Они будут рады отдать жизнь за такого повелителя в предстоящей войне с чертями.
Кощей думал долго. Никто в это время не проронил ни слова, а Мелкий, казалось, перестал даже дышать.
— Что же,- Кощей встал и прошёлся к окну, за которым всё заволокло белым снегом, — на самом деле я давно уже принял решение. Хорошо, что вы тоже понимаете его. – Он повернулся к Мелкому. – Срочно найди Рыжего. Ни один волос не должен упасть с головы богатыря Ивана. Пусть найдёт его и охраняет пуще своей собственной жизни. И пусть передаст богатырю мой вызов на поединок. Он – последний шанс для вас спастись, бездари. И скажите мне ещё спасибо, что я так забочусь о вас.
Все находящиеся в зале дружно рухнули на колени и стали благодарить повелителя, кто как умел.
— Ты ещё здесь? Учти, если с богатырём что-то случится, я снова вспомню все твои прегрешения.
Мелкий сорвался с места, словно бы им выстрелили из катапульты. Лишь у двери он задержался на секунду:
— Повелитель, — сказал он, запыхавшись, — а что делать с девчонкой-ведьмой?
Кощей задумался.
— Она его сестра, — сказала правая тень, — если с ней что-то случится, богатырь может повести себя непредсказуемо.
— Она тоже под моей защитой, — решил Кощей Бессмертный.
Мелкий кинулся вниз по лестнице, радуясь неожиданному спасению и счастливому повороту в его судьбе. Он даже не вспомнил, кто подбросил ему эту идею с богатырём, искренне считая её своей придумкой. Сейчас было главным только быстрее добраться до Рыжего. Он сильно задержался с выполнением приказа повелителя, мог занервничать и решить убить богатыря. Ни в коем случае нельзя было теперь этого допустить.
