Наступило настоящее лето. Солнце целый день поливало лес горячим светом. Деревья зеленели, порхали насекомые, стремительно проносились птицы. Цветы украсили всё вокруг разноцветными красками, наполнили воздух удивительными манящими запахами.
Утро в лесу – самое подходящее время, чтобы заняться хозяйством: полить огород, сходить за грибами или ягодами. Днём же становится так жарко, что даже под густыми деревьями не спрятаться. Кажется, что солнце хочет спалить весь лес. Под вечер обычно собираются тучи, и лес жадно пьёт прохладную дождевую воду. Для всех лесных тружеников время после вечернего ливня – это время отдыха. А для детей, разумеется, — это время игр и забав.
Как-то раз в такой вот вечер собрались зайчата поиграть после дождя на краю леса. Набралось их много, насколько семей, и игра обещала быть интересной, даже несмотря на то, что и Знайка пришёл играть. Мало кто любил играть с эти зайчонком, потому что он всегда спорил, словно спор для него был самым интересным моментом игры. Но не стоит думать, что он был плохим зайцем. Нет, он был хорошим другом, просто он любил, чтобы всё было по правилам. Пришли и другие зайчата: Попрыгун, Ромашка, Земляничка, Зайка. Такие были у них имена: мальчикам имена давали по их характеру, девочки выбирали имена по названию любимых цветов или ягод.
— Во что играть будем? — Спросил Попрыгун, когда все собрались.
— Давайте в прятки, — предложила Ромашка.
— Только чур на деревья залезать нельзя, — заметил Знайка, — на деревьях искать трудно.
— И в грязных лужах тоже нельзя прятаться, — добавила Земляничка, — а то Грязнулька в прошлый раз в лужу залез и сидел там, пока всех не нашли. Все его видят, но никто не узнаёт, а в лужу лезть никому не хочется.
— Ну, теперь-то мы все его узнаем, кроме него никто на такое не способен, — возразил Зайка.
— Всё равно нельзя, – настаивала Земляничка, — давайте без грязи играть.
Зайчата немного поспорили, но в конце концов решили, что и в луже прятаться тоже нельзя.
Наконец, зайчата договорились и стали считаться, кому же водить.
Водить выпало Знайке. Он встал у большого дуба, закрыл глаза и стал считать:
— Один, два, три, четыре, пять, я иду искать. Кого первым найду, тот и будет водить.
Знайка быстро открыл глаза и огляделся. Поляна была абсолютно пустой: тихо качались деревья, ветер слегка шумел листьями где-то там, наверху, дикие пчёлы жужжали свою обыденную песню про мёд. На какую-то секунду Знайка подумал, что и не было никакой игры, будто ему всё приснилось.
Он осторожно огляделся по сторонам, пытаясь угадать, где же спрятались его друзья. Никого нигде не было. Тогда он направился к ближайшему кусту, но как только он отошел от дерева, из-за дуба тут же выскочил Попрыгун.
— Туки-туки, Знайка, — радостно закричал он.
— А вот и не туки-туки, — нахмурился Знайка, — за деревом водящего прятаться нельзя!
— Почему это нельзя? Говорили, что в лужах нельзя только.
— Не только, в лужах нельзя и за деревом нельзя.
Из своих укрытий вышли другие зайчата и присоединились к спору.
Вскоре их шум разбудил старую Сову, спавшую на дереве. Она прислушалась к спору и спросила:
— Вы чего так шумите? Спать мешаете!
— Попрыгун играет не по правилам, да ещё спорит. А за деревом прятаться нельзя!
Сова немного подумала и деловито заявила:
— Да, за деревом прятаться нельзя. И шуметь нельзя тоже. А тот, кто нарушит правило, становится водящим.
— Вот, я же говорил, — обрадовался Знайка.
Попрыгун понурил голову, но с Совой спорить не стал, все же знают, что умней неё в лесу никого нет. Остальные зайчата тоже согласились с решением Совы, уж она то точно знает все правила.
Игра началась снова. Попрыгун встал к дереву, но поскольку он не хотел водить, то стал немного подглядывать. Это тут же заметила Ромашка.
— А Попрыгун подглядывает! — закричала она.
Зайчата тут же всполошились. Подглядывать точно нельзя, но что делать с нарушившим правило? И опять они не смогли прийти к единому мнению, каждый предлагал своё решение. Поспорив немного, решили тоже спросить у Совы.
Сова, поразмыслив, заявила:
— Тот, кто нарушил правила два раза подряд, должен теперь водить четыре раза.
— Точно, — согласились все зайчата, — как хорошо, что умная Сова знает все правила!
Зайчата стали играть дальше. Вскоре на лесной полянке стало заметно тише. Не слышно было детского крика, шума и гама, не стрекотали кузнечики, и даже деревья, казалось, перестали шуметь своими листьями. Пчелы, повсюду собиравшие мёд, почему-то перестали залетать на эту полянку. Лес вокруг словно бы уснул.
Через некоторое время на поляну забрела Белка. Она после дождя искала грибы в лесной подстилке, поэтому не сразу заметила зайчат и очень удивилась, оказавшись в самом центре играющих. Она даже не сразу поверила своим глазам, настолько необычная картина предстала её взору: зачата тихо сидели на траве и по внешнему виду явно скучали, в центре стоял Знайка, который держал в руках длинный берестяной свиток и читал.
— Сейчас, — медленно произнес Знайка, собираясь с мыслями, — поскольку Грязнулька дважды нарушил правило, спрятавшись в луже, он считается проигравшим по правилу номер двадцать семь, но поскольку Попрыгун тоже нарушил правило семнадцать, в то время как водила Ромашка, ему, по словам Совы, записывается третье предупреждение и одно штрафное очко. И он теперь должен водить.
— А кто же тогда выиграл? – Зевая, спросила Ромашка.
Знайка долго копался в записях, что-то пересчитывал и, наконец, сказал.
— Пока лидирует Засоня.
— Так он же уснул после второго кона.
— Да, но у него нет штрафных очков, — вздохнул Знайка.
Белка ещё минуту посмотрела на зайчат, а потом спросила:
— А чем это вы тут занимаетесь?
— Мы? – Ромашка посмотрела на Белку грустными глазами. – Мы играем.
— Играете? – Удивилась Белка. Она посмотрела на Знайку с длинным берестяным свитком. – И во что же вы играете?
Ромашка задумалась, словно забыла, чем же они занимаются на самом деле.
— В прятки, — подсказал кто-то из зайчат.
— В прятки? – Ещё больше изумилась Белка. — А почему же никто не прячется?
— А мы до этого ещё не дошли. Мы же играем по правилам.
— Какие-то странные у вас правила.
— Это Сова нам подсказала. Она самая мудрая в лесу, она всё знает.
— Ах, Сова, — рассмеялась Белка, — тогда всё ясно. И интересно вам играть по таким правилам?
— Честно говоря, не очень, — признались зайчата, — у нас не всегда получается правила соблюдать.
— Но на каждый такой случай у Совы тоже есть правило, — возразил Знайка, — она же умная.
— Но вы же не играете, а скучаете!
— Да, но что же делать? Сова же мудрее нас!
— Мудрее, — согласилась Белка, — но она же не играет в прятки.
Зайчата задумались.
— А что же нам делать, если кто-то нарушит правила?
— А вы сами это решите.
Услышав это, зайчата заметно повеселели.
— Значит, мы можем играть, как захотим? – С надеждой в голосе произнесли они.
— Конечно, — обрадовала их Белка, — только идите играть на другую полянку, а то тут у вас игра опять не получится.
Зайчата посмотрели на Белку, потом на спящую Сову, и потихоньку, не издавая ни малейшего звука, направились играть на соседнюю полянку. Вскоре оттуда стал доноситься весёлый детский смех.
