Когда друзья с орехами и грибами вышли на улицу, Ёжик заметил:
— Знаешь, а мы вроде немного обманули Барсука. Ты говорил, что можешь у меня взять белых грибов, а у меня их совсем мало. Может, и нет даже.
— Да, так получилось, — кивнул Заяц, нисколько не сожалея о случившемся.
— Нехорошо вышло как-то всё с этими орехами, — вздохнул Ёжик.
— А что делать? Тут уж ничего не поделаешь, коль такой неурожай, — пожал плечами Заяц.
Какое-то время друзья шли молча.
— Я тебе отсыплю половину белых грибов, — сказал Заяц уже у домика Ёжика, — мне для пирогов хватит как раз половины.
— Спасибо, — поблагодарил Ёжик.
И тут он снова заметил бельчонка. Тот как раз вышел из чащи и по-прежнему с пустой корзинкой.
— Так ничего и не нашел? – посочувствовал Ёжил.
— Орешника очень мало молодого в этом лесу, — шмыгнул носом бельчонок.
— На вот, не расстраивайся, — Заяц отсыпал горсть орехов из своего мешочка.
— Спасибо большое! – обрадовался бельчонок.
Он сложил орехи в пустую корзинку, огляделся по сторонам, выбрал самый большой орех , опустился на колени и быстро закопал орех в землю.
— Ты чего это такое делаешь? – возмутился Заяц. – Да я эти орехи на целую корзину клюквы выменял! Если не нравится, отдавай обратно, зачем выбрасывать то?
Бельчонок с опаской посмотрел на Зайца, потом с надеждой на Ёжика, словно бы ища поддержки.
— Хорошо, я расскажу вам кое-что, только вы не сердитесь, — произнёс бельчонок, крепко вцепившись лапами в корзину как в самое дорогое сокровище. – Я не выбрасываю орехи, потому что я – хранитель орехов.
— Ещё один, — присел от неожиданности Ёжик.
— А разве ещё есть? – с надеждой спросил бельчонок.
— Да вот Барсук называет себя хранителем орехов, — подсказал Заяц.
— Да какой он хранитель, — рассмеялся бельчонок, — он чуть ли не прыгает от счастья оттого, что орехов мало стало, а хранитель наоборот – следит, чтобы орехов много было. Хранитель – это я, был, — тут он снова погрустнел.
— Почему же «был»? – не понял Ёжик.
— Да я сам во всём виноват, — бельчонок отвел глаза. — Раньше хранителем орехов была моя бабушка. Она следила за всем этим лесом. Если где-то орешник старел, она закапывала в землю орешки, и через пару лет орехи в этом месте возрождались. Она большой специалист в этом деле. Она и меня научила как правильно нужные места для посадки выбирать, и как орехи сажать, и как потом за ними ухаживать. А потом бабушка переехала в соседний лес, так как там нашлось большое свободное дупло, но мне наказала следить за орешником. Она меня хранителем назначила как бы.
— И что было дальше?
— А дальше я заленился, — бельчонок совсем опустил глаза, — я думал, что хуже не станет, если я один год не буду заниматься орехами. И на самом деле, вроде, их и не становилось меньше поначалу. Но потом с каждым годом урожай стал уменьшаться, пока вот не пропал совсем. Тут только я и осознал, насколько бабушка права была, стал сажать орехи скорее, да их теперь и не найти нигде. Так что это я виноват в том, что орехов не стало. Я же был хранителем.
— Не был, а есть! – заявил Заяц, протягивая малышу свой мешочек с орехами. – Держи, посади их тоже!
— И вовсе ты не виноват, — добавил Ёжик. – Кроме тебя тоже никто не догадался орехи сажать.
— Но сказать другим надо было бы, — заметил Заяц, — мы бы все вместе не допустили такого. Я вот и не знал, что орехи кто-то сажает. Всегда думал, что они сами собой растут хорошо.
— Мне было стыдно, — признался бельчонок.
— Погоди меня тут, — сказал Ёжик, — я и за своими орехами сбегаю. Посадишь их тоже.
— Погоди, — остановил друга Заяц, — тут надо дружнее действовать. Если несколько лет никто орехи не сажал, как он успеет до зимы это сделать? – Он повернулся к бельчонку. — Ты лучше приходи завтра с утра пораньше к моему дому. Научишь меня и зайчат, как правильно место для посадки найти, да как орех лучше закопать. Нас много, мы тебе поможем.
— Спасибо! – бельчонок даже подпрыгнул от радости. — Так мы действительно много что сумеем сделать.
— Конечно, и я вам тоже помогу, — улыбнулся Ёжик,- а на будущий год у нас будет полно орехов.
— Не будет, — смутился бельчонок, — на будущий год только молодой орешник появится, а орехи только через год будут.
— Ничего, — утешил его Заяц, — надо же с чего-то начинать. Все вместе мы справимся. Ты, главное, научи, как правильно это делать, ты же у нас, как-никак, хранитель орехов.
Вечером Ёжик сидел за столом в своём домике и пил чай с мёдом и кедровыми шишками, которые принесла Белка. Она забегала вечером и очень обрадовалась, узнав, что в лесу есть хранитель орехов. Белка тоже захотела помочь с посадкой и обещала завтра принести мешочек орешков покрупнее. Орехи Ёжика лежали перед ним на столе, в тарелочке. Он их не ел, понимая, что из каждого орешка на будущий год может вырасти целый куст. Ёжик пил чай с липовым мёдом и думал, что, может быть, не только у орехов есть свой хранитель. Он вспомнил, что каждый год Енот отстраивал мост через речку. Получается, Енот был хранителем моста. А Заяц каждую зиму расчищал лесные тропинки. Старая белка, живущая на высокой ели, всем сообщала об изменении погоды. Чем больше Ёжик думал над этим, тем больше осознавал, что хранителей в лесу, оказывается, много. И было бы здорово, если бы они помогали друг другу в трудных ситуациях. Этими мыслями Ёжик решил поделиться завтра с друзьями, а сейчас глазки его всё чаще закрывались, от горячего чая и мёда клонило в сон. Задув свечу, Ёжил лёг в свою кроватку, с наслаждением потянулся и укрылся пуховым одеялом.
