Лето уже закончилось, но погода стояла ещё хорошая. Днём солнце согревало землю, ночью же было прохладно и свежо. Ёжик любил такими ночами погулять по лесу. Лесные хищники были ему не страшны, колючки защищали, да и давно уж не видели в ежином лесу ни волков, ни лис.
Вот и сегодня Ёжик загулялся до самого рассвета, любуясь звёздами и луной, и уже под самое утро, когда первые лучи восходящего солнца окрасили край неба, он пошёл домой. Ёжику хотелось спать, и он уже предвкушал как разляжется на своей уютной кроватке, устланной периной из мягких листьев. Но у самого домика Ёжик увидел своего друга Зайца.
— Привет, Ёжик, — проговорил тот скороговоркой, быстро оглядываясь по сторонам.
— Привет, Заяц, — сонно ответил Ёжик , — уже встал?
— Да я и не спал вовсе, пошли скорее в дом, — Заяц был чем-то сильно взволнован, так что сон Ёжика быстро улетучился.
— Что случилось? — спросил Ёжик, закрывая дверь.
— Уф, — Заяц никак не мог отдышаться, — я тебя уже час жду, страху-то натерпелся.
— Да что произошло, говори?!
Но Заяц никак не мог собраться с мыслями. Тогда Ёжик дал ему холодного чая, и косой немного успокоился.
— Пока ничего не случилось, — произнёс он, — но скоро случится, — Ёжик насторожился, — в лесу появилась Лиса!
— Лиса? Откуда? У нас давно подобные звери не водились.
— А теперь водятся, — как-то печально произнес Заяц, — сам видел. Она меня чуть не схватила даже. Я и домой не пошёл, чтобы она след не почуяла. Всю ночь по лесу бегал, следы запутывал.
— Так, так, — Ёжик заходил по комнате взад и вперед, — с этим надо что-то делать. Надо её как-то прогнать…
— Прогнать? — Заяц даже поперхнулся чаем. — Ты что, Ёжик! Как ты Лису прогонишь? Она хитрая и сильная! Да, забыл тебе сказать, ещё одна беда есть.
— Какая ещё беда?- Ёжик остановился
— Мало нам Лисы, ещё и зверь какой-то неведомый по округе шастает. Я его издалека видел. Лохматый такой, весь в шерсти, не поймешь кто.
— Так что же тут страшного? — спросил Ёжик. — Мало ли какие звери бывают.
— Да? Ты бы на него посмотрел, так не стал бы говорить такое. Ох, ладно, я тебя предупредил, теперь домой побегу. Сегодня из дому ни шагу. И завтра.
Заяц встал и направился к двери.
— А что это, всё-таки, за зверь такой? — задумчиво произнес Ёжик.
— Не знаю. Да какая разница? Всё рано ничего хорошего от него не жди! И послезавтра не выйду тоже.
Ёжик проводил друга и закрыл за ним дверь.
— И после-после завтра, — послушалось из-за закрытой двери.
Проводив Зайца, Ёжик глубоко задумался. Ежиный лес издавна считался самым тихим и спокойным местом в округе. Бывало, конечно, что сюда забегали и лисы, и даже волки, но долго здесь они не задерживались. Хищников тут давно никто не видел. Жил тут, правда, один старый медведь, но он был очень добрый и никого не обижал. То, что к ним в лес снова пришла Лиса, было несомненно очень плохо, но Ёжика больше интересовал неизвестный зверь. Кто он такой и откуда взялся? А главное, зачем он пришел к ним в лес? Эти вопросы не давали Ёжику покоя. Наконец, он решительно встал, расправил колючки и вышел из дому.
А в доме Зайца шла, тем временем, подготовка к длительной обороне. Все окна и двери были закрыты, и никто на улицу не выходил. Зайчата сидели дома с мамой, а Заяц дежурил около двери, иногда выглядывая в маленькое окошечко.
Снаружи все было тихо. Светило солнышко, дул легкий ветерок. Иногда он подхватывал листья с деревьев и кружил их. Листья летели, переворачиваясь в воздухе, а потом мягко опускались на землю. Случалось, что какой-нибудь листок, не желавший опускаться, снова вскакивал на спину ветру и взлетал высоко-высоко. Ветер при этом брыкался, стараясь сбросить незваного седока, и в конце концов листок срывался и тихо опускался на землю. Заяц так залюбовался этой картиной, что, когда в дверь постучали, сердце его ушло в пятки от неожиданности.
— Кто там? — спроси Заяц с испугом.
— Это я, Ёжик, — раздался из-за двери знакомый голос.
Заяц сразу узнал друга, но решил, что дополнительная предосторожность будет не лишней.
— Подойди ка к окошку, я проверю! — сказал он вызывающе.
Ёжик послушно подошёл к маленькому окошечку. Убедившись, что на улице в самом деле стоит друг, Заяц открыл дверь.
— Ну что? Видел ещё раз Лису? — поинтересовался Ёжик.
— Нет, больше не видел, — ответил Заяц почему-то шепотом.
— А может, она уже ушла?
— Не ушла, Белка её видела, — вздохнул Заяц, — а у Барсука корзинка с грибами пропала! И даже у Медведя старого подушка исчезла, которую он посушить на солнышке выложил. Конечно, — тут Заяц призадумался, — это мог и зверь тот неведомый стащить.
— Зверь тот не мог стащить, — неожиданно уверенно заявил Ёжик, — он добрый.
— Откуда ты знаешь? — спросил Заяц, хитро прищурив глаза.
— Я с ним познакомился, — невозмутимо ответил Ёжик.
— Как?! — Заяц даже присел от неожиданности. — У тебе хватило смелости?
— Да, и вовсе нет в нём ничего страшного.
— Как нет? А зубы ты видел? А шерсть какая! И чего он тут делает? Если он добрый, зачем он тут шастает?
— Вот за этим я к тебе и пришёл. Зверь тот в затруднительное положение попал, помочь ему надо.
— Что? — Заяц не поверил своим длинным ушам. — Да ты, Ёжик, совсем что ли с ума сошел? Тут самим спасаться надо!
— Да не бойся, — сказал Ёжик, открывая дверь и беря Зайца за лапу, — пойдем, я вас познакомлю.
— Ни за что, — вскрикнул Заяц, хватаясь за дверной косяк рукой, но Ёжик всё-таки вытащил его наружу.
— Да тут недалеко, на краю поляны, не бойся. Зверю тому негде жить, он дом себе на время ищет. А он всё-таки гость нашего леса. Мы должны ему помочь.
— Ничего мы не должны, — всё ещё упирался Заяц.
— Как же тебе не стыдно!? А если бы ты оказался в таком положении? — укорил друга Ёжик.
— Мне бы друзья помогли, — заметил Заяц.
— А у него нет друзей. Он — путешественник. Да он сам тебе всё сейчас расскажет.
И действительно, они подошли к краю полянки, и из-за кустов навстречу им выскочил большой, больше Зайца, лохматый, даже глаз не видно, зверь. Он кинулся сначала к Ёжику и, подбежав, лизнул его своим большим языком. Затем он направился к Зайцу, но тот сделал такой быстрый и неожиданный прыжок, что зверь даже потерял его из вида.
— Это мой друг, Заяц, — поторопился представить друга Ёжик, — он немного боится тебя.
— Прошу прощения, — сказал зверь неожиданно мягким и, казалось, детским голосом, — я только хотел поздороваться.
— Здравствуйте, — сухо сказал Заяц, — и не приближайтесь ко мне, — добавил он уже сердито.
— Извините, я совсем не хотел вас пугать, — смутился неизвестный зверь.
— Видишь, — заметил Ёжик, — он совсем не страшный.
— Ну-ну, — недоверчиво хмыкнул Заяц, — так что вас привело в наши края?
Зверь, казалось, после этого вопроса приобрел былую уверенность и начал рассказ:
— Сначала я жил в большом доме, где было просторно, тепло и много еды. Мне там было хорошо, но было любопытно, что же находится за пределами дома. — Зверь постоянно переминался с ноги на ногу, и было заметно, что стояние на одном месте дается ему с трудом. — Сначала я стал выходить недалеко за зверь дома, потом всё дальше и дальше. Кругом был такой интересный и непознанный мир, что мне хотелось бежать и бежать, раскрыв пошире глаза, чтобы не упустить ничего вокруг. Вот.
— Что вот? — не понял Заяц неожиданного конца истории.
— Вот так я и прибежал сюда.
— А-а-а, ну ладно, теперь беги обратно, — Заяц повернулся и собрался было уходить.
— В том-то и дело, что он не может! — вмешался в разговор Ёжик. — Он заблудился и не знает, куда ему теперь идти, а скоро зима.
— Так и незачем было из тёплого дома убегать, — недовольно заметил Заяц.
— Может, — смущенно вставил зверь, — вы поможете мне найти хороший дом в этом лесу. Ёжик сказал …
— Мало ли, что Ёжик сказал, — перебил Заяц, — тут места нет, тем более таким лохматым и зубастым, как ты! — Тут Зайцу стало немного неловко за свои слова, и он добавил. — Ну, поищите дом на другом краю леса, а мне домой пара. Неладное творится в лесу. Кто-то вещи ворует.
Произнеся последние слова, он хитро посмотрел на неизвестного зверя. Тот только испуганно захлопал глазами, не зная что ответить. Ёжик тоже был сконфужен.
Когда Заяц уходил, он слышал за спиной какие-то всхлипы, как будто кто-то плакал. А Ёжик кого-то утешал, говоря:
— Ты не думай. Заяц — он хороший, только мнительный очень. Пойдем, мы что-нибудь придумаем.
Заяц прибавил шагу, чтобы не слышать своего друга. Мысли буквально кипели в его голове. Почему это он должен кому-то помогать? Нет, Заяц готов был помочь друзьям или просто знакомым, но этот зверь такой лохматый и страшный. Кто знает, что у него на уме? Погрузившись в тяжелые мысли, Заяц даже не заметил, что кто-то бежит за ним следом. Наконец, он услышал чьё-то тяжелое дыхание. Косой резко развернулся, но никого не увидел. Всё было тихо и спокойно. «Померещилось,» — подумал Заяц и повернул, было, к дому, но тут же остолбенел от страха; перед ним стояла молодая рыжая Лиса.
— Здравствуй, зайчик, — сказала она ласковым слащавым голосом, а потом сердито добавила, — целый день тебя поджидаю. Думала, не поймаю. Заперся ты в своем домике и выходить не хотел. Но теперь-то я тебя съем! — и как прыгнет.
Заяц от страха и сообразить ничего не успел. Хорошо ещё, ноги сами побежали быстро-быстро. Уже на бегу Заяц понял, что случилось. Он стал петлять и прыгать, пытаясь уйти от Лисы, но та была молодая и быстрая и никак не отставала. Вдруг Заяц споткнулся о какую-то корягу и упал, проехав на животе по опавшим листья. Лиса, тяжело дыша, остановилась над ним и, высунув язык, произнесла:
— Ну вот и побегали, размялись перед обедом, — она хихикнула и разинула зубастую пасть.
От страха Заяц зажмурился, ожидая, что его съедят, но Лиса почему-то медлила. Тут Заяц услышал какой-то странный, быстро нарастающий звук.
— ГАВ , ГАВ, ГАВ, ГАВ, ГАВ, ГАВ …
Заяц открыл глаза и увидел, что Лиса чего-то испугалась. Сначала она совсем не шевелилась, а потом как прыгнет и побежит прочь. В следующее мгновение через Зайца перескочило что-то большое и лохматое. Когда ничего не понимающий Заяц приподнялся, он увидел как по поляне бежит Лиса, а за ней тот самый неизвестный зверь. С другой стороны к Зайцу бежал Ёжик. Хоть он и старался изо всех сил, но выходило у него плохо. Ёжики вообще плохо бегают. Когда Ёжик добежал до друга, Заяц уже совсем пришёл в себя, а неизвестный зверь, прогнав лису, возвращался к ним.
— Жив? — спросил Ёжик, отдышавшись.
— Кажется, да, — ответил Заяц совершенно спокойным голосом.
— Как вы? — спросил, подбежав, неизвестный зверь. — Не съела она вас?
— Нет! — радостно засмеялся Ёжик. — Если бы не этот неизвестный зверь … , — хотел он что-то еще сказать Зайцу, но тот перебил его.
— Почему неизвестный? Очень даже известный. Это — собака!
— Собака? — недоверчиво покосился Ёжик и попятился. Он вспомнил рассказы Зайца об охотничьих собаках и охотниках.
— Да, собака, — невозмутимо добавил Заяц, — только маленькая ещё, щенок. Так, кажется, говорят.
— Ну.., — Ёжик не знал что сказать, а щенок, казалось, был смущен пуще прежнего, — всё равно я помогу найти ему дом. Тем более, что он щенок. Нельзя бросать бедняжку одного.
Ёжик повернулся и пошёл в сторону леса. Щенок, высунув язык, направился за ним. Заяц сначала несколько секунд постоял в нерешительности, а потом как крикнет:
— Стойте! — от неожиданности Ёжик даже подпрыгнул. — Стойте! Куда же вы? — Заяц догнал друга и взял его за лапу.
— Как куда? Искать дом, — Ёжик непонимающе хлопал глазами.
— Мне, — уточнил щенок.
— Вот я и говорю, зачем вам куда-то идти? — Заяц тащил Ёжика за руку, а, проходя мимо щенка, и его ухватил за большое ухо. — Идёмте к моему дому! Там, под соседним деревом, есть прекрасная нора.
— Но как же, — упирался щенок, — вы же говорили, что места нет.
— Я ошибался.
— Ты говорил, чтобы мы подальше дом искали.
— Я забыл, да вы сами посмотрите!
Они уже подошли к большому старому вязу. Заяц, хитро улыбаясь, подошёл и, глядя на друзей, раздвинул большие листья репейника. И тут все увидели, что под корнями дерева находится большая и удобная нора, вымытая весенней водой.
— Ух-ты, как здорово! — восхищенно произнес щенок и подпрыгнул на месте от радости.
Он подбежал к своему дому и стал всё кругом осматривать и обнюхивать.
— Спасибо огромное! — крикнул он Зайцу.
— Ну, что ты? Не за что! Я всегда рад помочь!
— Вы такой добрый! — засмеялся щенок и скрылся в норе.
— Да, — тихо добавил Ёжик, хитро улыбаясь, — ты, Заяц, очень добрый, когда сильно перепугаешься.
Тут Зайцу почему-то стало стыдно, и он опустил голову.
— Да ладно, — утешил его Ёжик, — я же знал, что ты в любом случае рано или поздно помог бы нам.
— Правда? — обрадованно спросил Заяц.
— Конечно, — ответил Ёжик, кладя лапу на плечо другу, — кто же кроме тебя лучше всех знает лес? Ты у нас такой хозяйственный.
— Это верно, — облегченно вздохнул Заяц, и они зашагали по тропинке.
По дороге Заяц рассказывал Ёжику свои планы по обустройству домика для щенка. Ёжик же слушал и радовался, что всё так хорошо закончилось.
