Случилась эта сказочная история в ежином лесу как-то перед самым Новым Годом. Погода стояла морозная и снежная. Приближался праздник, и Ёжик направился к своему другу, Зайцу, чтобы незаметно для него выведать, какой он подарок хочет на Новый Год.
Ёжик считал, что дарить подарки — это самое интересное и приятное занятие. Заяц, конечно, тоже будет выспрашивать Ёжика о подарке, который ему бы хотелось получить. И Ёжик, как обычно, намекнёт другу про баночку липового мёда. Впрочем, в этом году не только мёда хотелось Ёжику. Дело в том, что у него сломался самовар, а точнее, кран у самовара. Раньше, зимними вечерами Ёжик любил сидеть у окошка, слушать как трещат угли в самоваре и пить, не спеша, чай, долго-долго, до самой ночи.
А теперь кран подтекал, и приходилось делать всё быстро, иначе на полу появлялась большая лужа кипятка. Ёжик ещё осенью ходил к Еноту, большому мастеру, но тот так и не смог починить кран, сказав, что уже ничем помочь нельзя и, наверное, самовар придется выбрасывать. Отогнав печальные мысли, Ёжик встал, надел валенки и вышел на улицу. День был пасмурный. Небо затянуло сплошной пеленой, сквозь которую еле проглядывало зимнее солнце. Падал снежок. Ветра не было и можно было легко рассмотреть крупные снежинки, медленно опускающиеся на землю.
Ёжик шёл, не спеша любуясь природой и думая, как он будет узнавать у Зайца про подарок. На подходе с дому он прервал раздумья, отвлекшись на какой-то шум.
Подойдя поближе, Ёжик заметил, что спорят трое: Заяц, Барсук и Енот.
— Здравствуйте, — поздоровался Ёжик.
— Привет, — Заяц обрадовался другу, — как хорошо, что ты пришел! Может, ты что подскажешь?
— Буду рад помочь. А что случилось?
— Да, ничего не случилось, — перебил Зайца Енот, просто Заяц запутался немного.
— Ничего я не запутался! Понимаешь, Ёжик, зайчата мои подросли и хотят на Новый Год подарки от Деда Мороза.
— И что? – не понял Ёжик. – Ты же каждый год подарки даришь им.
— Да в том-то и дело: зайчата хотят, чтобы им подарки принес настоящий Дед Мороз!
— А раньше же кто им приносил?
— Раньше, — Заяц понизил голос до шепота, — им подарки приносил их дедушка, который наряжался Дедом Морозом.
— Так в чем же дело? Пусть и в этом году он нарядится.
— Вот и я говорю! – сказал Енот. – Главное – это подарки! И не важно, кто их принесёт. Мои вот дети, например, те, что подросли уже, прекрасно понимают, что это я им на Новый Год наряжаюсь Дедом Морозом, но делают вид, что не узнают меня. Подарки-то всем хочется получить!
— В том-то и дело, что не в подарках дело! Они праздника хотят настоящего. – возразил Заяц.- А если Дед Мороз не настоящий, то и праздник получается не настоящий?
— Да, тут дело не в подарках. Но как же быть? – задумался Ёжик.
— Да тут хитро надо действовать, — вмешался в разговор Барсук. — Вы бороду нацепили и уже Дедами Морозами себя возомнили. Нужно тоньше действовать!
— А тебе-то откуда это знать? – усомнился Заяц. — У тебя-то детей нету!
— Нету, — согласился Барсук,- но про Деда Мороза я больше вашего знаю.
— Откуда это?
— А оттуда. Я им подрабатываю.
— Ты? Как это? Не может быть! – удивились все.
— А что тут удивительного? Наряжаюсь и хожу по домам за небольшую награду.
— Как за награду? — не понял Ёжик.
— Ну, кто орехов даст, кто яблок, кто грибов.
— Так разве не Дед Мороз сам должен дарить подарки?
Барсук только усмехнулся.
— Может, и должен. Но мне от этого какая польза? Зато меня из детишек никто ещё не признал.
— И почему это?
— А хитрее надо быть! Я, например, снег под шубу кладу, в мешке. Дед Мороз, он же холодный. А бороду настоящими сосульками обвешиваю. И много ещё каких хитростей знаю. Вам и не снилось столько! Хотите, к вам приду тоже? Никто меня не признает! Мешок яблок за это всего лишь прошу.
— Нет уж, не надо, — поспешно заявил Заяц. – Лучше пусть дедушка опять нарядится.
— Что, яблок пожалел? — хитро сощурившись, спросил Барсук.
— Нет, просто я тебя хорошо знаю. – заявил Заяц. — И, ты уж извини, ты никак не годишься в Деды Морозы. И дело тут не в бороде, холоде или ещё чем-то. Дед Мороз – это нечто другое.
— Как хотите, — как бы без интереса сказал Барсук, — моё дело — предложить. Если всё же надумаете, вы знаете где меня найти. Но будет уже дороже: два мешка яблок. Я же вам по дружбе сначала скидку сделал.
Он развернулся и зашагал к своему дому.
— Да ладно тебе, Заяц, расстраиваться,- утешил друга Енот. — Главное – подарки. Ладно, пойду я, пора уже к празднику готовиться.
— Наверное, я просто сам подарю подарки, и всё, — рассуждая сам с собой, решил Заяц. – Главное, чтобы зайчата не подумали, будто их хочет кто-то обмануть.
Даже не попрощавшись с другом, Заяц направился к дому. Ёжик ещё немного постоял, размышляя о случившемся, но поняв, что он остался один, тоже пошёл домой.
