Самое прекрасное время года — это лето. Так считают все жители леса. Именно летом жизнь в лесу идет полным ходом: цветут цветы, шумят деревья, летают насекомые, звери и птицы выводят детёнышей. Но лето бывает разное: иногда оно прохладное и мокрое, с дождями и туманами, а иногда — очень жаркое, с палящим солнцем и засухой. Именно такое лето, знойное и сухое, выдалось в этом году в ежином лесу.
Солнце нещадно палило землю, а в небе не было ни облачка. Трава на открытых полянках пожелтела, словно осенью. Листья на деревьях пожухли. Кое где начала трескаться земля. Было сухо и очень-очень жарко. Многие звери попрятались в своих норах. Кто-то, кто был посмелее, ночью выходил погулять и подышать свежим воздухом, но таких было мало. А вот некоторым, у кого было много детей и кому приходилось постоянно думать о пропитании, был вынужден и днём выходить на улицу, несмотря на жаркое солнце.
Таким был и Заяц. У него была большая семья, и каждый день нужно было приносить домой много еды. А еды становилось всё меньше и меньше, так как от солнца всё сохло. Зайцу приходилось забираться всё дальше и дальше в лесную чащу, чтобы найти какие-нибудь грибы или ягоды. И вот однажды пошёл Заяц на окраину леса, посмотреть, не начала ли там созревать клубника. Ягод он не нашёл и ни с чем возвращался домой. Солнце сильно пекло и негде было от него спрятаться: деревья кругом стояли редкие, почти не отбрасывающие тени. Зайцу так хотелось в тень, что он обрадовался бы и большому листу лопуха, но и его нигде не было видно. И тут Заяц заметил не то растение, не то большой гриб. Подойдя поближе и приглядевшись, он понял, что это был большой зонт, сделанный из берёзовых веток. Под зонтом была большая прохладная тень. Уставший зверёк присел в этой тени.
— Ты чего это тут разлёгся? — Услышал он вдруг голос позади себя.
Заяц обернулся и увидел Барсука.
— Здравствуй! Устал вот, решил немного отдохнуть.
— Отдыхай в другом месте, — недовольно проворчал Барсук, — это моя тень, это я её сделал!
— Ты? Здорово ты придумал! Но тень же большая, много места я не займу. — Зайцу так не хотелось вставать и выходить из прохлады.
— Ага, — не унимался Барсук, — ты немного займешь, потом ещё кто-нибудь займет, потом ещё, так места и не останется. А этот зонт я сам делал, никто мне не помогал.
— Верно-верно, — согласился Заяц, -давай я тебе помогу. Могу веток принести ещё, можно расширить зонтик, тогда тень ещё больше будет.
— Расширить? — Барсук даже испугался. — Да ни за что на свете! Это мой зонт, и он как раз такого размера, какой мне нужен, а ты убирайся отсюда. Это моё место! Я всегда тут отдыхаю.
Заяц вздохнул, встал и поплелся к дому. По пути он долго ещё слышал, как ворчал и ругался сзади Барсук. И настроение у Зайца от этого было какое-то невеселое.
Шел Заяц лесом. Так было дальше, чем через поляну, но зато всегда почти он был в тени деревьев. По дороге он всё думал о случившемся. Он думал, что Барсук, конечно, был прав. Это был его зонтик, раз он сам его сделал, но можно же было вести себя как-то повежливей. И чем больше Заяц так думал, тем грустней ему становилось. Уже около самого дома Заяц встретил своего друга, Ёжика.
— Привет, Заяц, — сказал тот, — говорят, ты на дальнюю поляну ходил. Как там клубника, поспела?
— Здравствуй, Ёжик, — вздохнул Заяц, — не поспела ещё.
— Вот и хорошо, — обрадованно заявил Ёжик.
— Чего же тут хорошего? — Не понял Заяц.
— Да то, что на поляне вокруг большой ели её видимо-невидимо. Я сегодня ходил и заметил.
— Не может быть! — Обрадованно воскликнул Заяц.- Это же совсем рядом.
— Конечно, почти у самого дома. Там высокая трава, и ягоды не засохли от яркого солнца. Вот только как её собрать, я ума не приложу. Я пробовал собирать, но солнце так печет, что долго не проходишь.
— Да, это проблема, — Заяц задумался, — может, ночью придем, когда солнца нет?
— Не получится, ночью в высокой траве ягод совсем не увидишь.
И тут Зайцу в голову пришла замечательная мысль.
— Я знаю, что нужно делать, — обрадованно выкрикнул он, — приходи через два часа в самый центр поляны, я тоже там буду.
— Хорошо, приду, а что ты придумал?
— Некогда рассказывать, — крикнул Заяц, убегая, — сам увидишь. И корзинку большую захвати.
Ёжик поспешил домой. Там он сначала пообедал, а потом принялся собираться на встречу с Зайцем. Ёжик всё пытался понять, что задумал его друг, но так и не смог ничего придумать. Тем не менее он нашёл в кладовке большую корзинку, положил на её дно большой лист лопуха, чтобы ягоды не высыпались через щели, и направился к центру поляны. Хотя Ёжик и не задерживался нигде, он пришёл не первым. Ёжики вообще-то не очень быстро бегают. К тому времени, как Ёжик пришел на поляну с высокой травой, там уже был Заяц со старшими зайчатами. Они что-то сооружали посередине поляны из палок и еловых веток. Когда Ёжик подошел поближе, то увидел, что это был большой зонт в виде гриба.
— Ну, как тебе моя идея? — Спросил Заяц с торжеством взглянув на своего друга.
Ёжик зашёл в тень, отбрасываемую большой шляпкой гриба. Там было прохладно и пахло смолой.
— Здорово, — сказал Ёжик, — здесь очень хорошо, совсем не жарко! Но ягоды собирать мы будет не только под зонтиком. Всё равно придется из тени выходить.
— Конечно, — согласился Заяц, — везде зонтов не наставишь, да и не надо. Мы немного пособираем, потом отдохнём в теньке. Потом опять пойдем собирать ягоды.
Ягод на поляне было, действительно, очень много. В высокой траве дольше сохранялась влага, поэтому ягоды тут были крупные и сочные. Ёжик быстро насобирал ягод в ковшик и отнёс их под зонт, чтобы высыпать в корзину. Там он присел немного отдохнуть. Было очень жарко, но под зонтом жара не ощущалась так сильно, даже дул легкий ветерок. Заяц с зайчатами трудились на славу. Они то и дело прибегали под зонт, приносили ягоды и ссыпали их в свою большую корзину.
— Здорово я придумал? — Радостно спросил Заяц друга, присев с ним рядом в тени.
— Здорово. И как это тебе в голову пришло?
— Это Барсук мне идею подал.
— Барсук? — Удивился Ёжик. — Вот бы не подумал. Он же такой жадина! У него снега зимой не допросишься, не то что идеи.
Тут к зонту подошла Белка с двумя бельчатами. Они тоже собирали ягоды и решили посмотреть, что за необычный гриб вырос вдруг посредине поляны.
— Здравствуйте. Как у вас тут хорошо! — Сказала она восхищенно. — Можно у вас тут отдохнуть?
Заяц на секунду, было, задумался, но потом чему-то рассмеялся и сказал:
— Конечно, можно! Я же не Барсук какой. Располагайтесь, места всем хватит.
Белка поставила большую корзину с ягодами в тени, а сама что-то шепнула бельчатам. Те куда-то убежали. Через некоторое время они вернулись, притащив большой ушат.
— Это я компот варила вчера, — пояснила Белка, — угощайтесь.
Все, кто был под зонтом, так обрадовались, что у ушата сразу образовалась толкучка. Всем хотелось попробовать прохладного компота. Ёжик тоже попробовал и с новыми силами отправился собирать ягоды.
После отдыха работалось гораздо веселее. Ёжик собирал ягоды в ковшик, и когда тот наполнялся, приносил и высыпал их в корзину. Когда он пришёл в очередной раз, то увидел, что зонт-гриб значительно вырос. К нему была приделана большая пристройка, под которой лежал старый медведь.
— Привет, Ёжик, — пробасил Медведь, — как здорово вы тут придумали зонт поставить! А я вот ходил за медом, устал очень, а тут у вас тенёк. А у меня от жары соты даже тают. А тут у вас хорошо, прохладно. Молодцы вы! Угощайся медком.
Ёжик увидел, что на земле, на куске коры лежат соты с медом.
— Спасибо, — поблагодарил Ёжик, — сейчас не очень хочется, жарко.
— Понимаю, — согласился медведь, — так я вам оставлю немного, а сам отдохну и пойду.
Ёжик снова отправился за ягодами. И вот что он заметил: сейчас, когда на поляне был зонт, под которым можно было спрятаться от дневного зноя, многие зверушки вылезли из своих укрытий и ходили вокруг этого зонта, собирали ягоды. Были тут и мыши, и суслики, бурундуки и еноты. Даже лось приходил, постоял в теньке и дальше пошел по своим делам. Много было птиц и другой мелкой живности. Заяц всё время делал к зонту пристройки, чтобы он стал больше, чтобы места всем хватило. И все были благодарны ему, и каждый угощал его, чем мог.
Под вечер зайчата притащили большой самовар. Все зверушки, уставшие после работы, уселись вокруг самовара и стали пить чай с мёдом, орехами и другими вкусными вещами.
— Смотри, — сказал вдруг Заяц, — кто-то ещё вышел на поляну, ягоды собирать.
Ёжик пригляделся.
— Да ведь это — Барсук, — сказал он.
— Барсук, иди к нам под зонт, чай пить, — позвал Заяц.
Но Барсук только что-то недовольно проворчал и направился прочь.
А звери сидели за самоваром до самой ночи. Уж больно хорошо было под зонтом. И хотя солнце уже село, и было не жарко, никто не собрался уходить. На это обратил внимание Заяц.
— Странно, — удивился он, — сейчас на улице везде хорошо, но мне кажется, что под зонтиком всё-таки лучше.
И, действительно, там было лучше. Звери лакомились ягодами и мёдом, пили чай, рассказывали друг другу забавные истории из своей жизни. И всем было весело.
