Бесы окружили избушку на курьих ножках. Было их немного, но они наверняка ещё прятались где-нибудь в засаде. Это была их обычная тактика.
Яга повернулась к Любе:
— Быстро в избушку, на печку, — скомандовала она.
— Зря суетитесь, — крикнул Бугай, — от нас вам всё равно не уйти.
— А мы и не собираемся уходить, — ласково улыбнулась ему Яга, — о чём ты поговорить хотел, волосатенький?
— К тебе у нас никаких вопросов нет, — тут Бугай положил руку на здоровенную палицу, висящую на поясе, — но Кощей хочет потолковать с богатырём и его спутницей. Они пойдут с нами.
— Хорошо, — быстро согласилась Яга, — только куда вам торопиться? Может, выпьем по кружечке для начала?
Откуда-то из глубин своих лохмотьев ведьма достала большую бутыль и протянула её бесу. Тот не двинулся с места.
— Сама пей свою отраву, ведьма, — огрызнулся он, — меня так просто не проведёшь!
Он сделал знак рукой, и его солдаты стали расходиться в стороны, образуя широкую цепь.
— Как скажешь, касатик, выпью и сама, — Яга зубами выдернула пробку и в несколько глотков осушила бутылку.
Секунду спустя бес понял, что нельзя было разрешать ей этого делать. Яга быстро преображалась: спина её распрямилась, кости захрустели, волосы потемнели и вытянулись, заплетаясь в тугую косу. Старушка быстро молодела: морщины на её лице разглаживались, фигура обретала женские черты. Через десять секунд она уже была стройной, хорошо сложенной женщиной лет тридцати пяти, румяной и, по-своему, очень привлекательной. Одежда тоже преобразилась. Вместо лохмотьев теперь на Яге был ярко красный сарафан поверх белоснежной рубахи. На ногах вместо непонятных лаптей красовались сапожки. Повернувшись к избушке, она глянула на Ивана, который стоял ещё на пороге.
— Ну, как тебе старая карга? – спросила она бархатным голосом, поправляя сарафан в районе груди.
Ваня ничего не ответил, лишь краска залила его лицо до кончиков ушей.
— Слушай, давай не будем, а? –просительно произнёс Буян. – Я не в настроении драться. Отдай нам этих двоих, и мы быстро уберёмся отсюда.
— А кто же сказал, что я хочу с вами драться? –изогнув бровь, исподлобья заметила Яга. – Может, я хочу потанцевать с вами. Что ж вы, мальчики, стоите? Идите же ко мне!
Последние слова она произнесла томным шепотом. Люба очень удивилась, заметив, как Ваня, раскрыв рот в дикой улыбке, сделал шаг вперед.
— Куда ты! – девочка схватила братца за руку и втянула его в дом, захлопнула дверь и заперла её на засов.
Иван тряхнул головой.
— Помочь же надо, — сказал он неуверенно, но наружу не вышел, а прильнул только к окну.
Пара бесов, дебильно улыбаясь, тоже сделала несколько шагов навстречу к Яге. Грубым тычком в живот Бугай остановил ближайшего.
— Ты на нас колдовство своё не испытывай! Мы в любом случае заберём, что нам надо.
— Берите, — хмыкнула Яга, разводя руки в стороны, словно бы хотела отдать всю себя в нагрузку.
Видя, что с каждой секундой его банда всё больше и больше теряет боевой настрой, Бугай прорычал:
— Вперед! Взять её!
Бесы кинулись в атаку. Яга стояла, не шевелясь и продолжая улыбаться. Лишь когда до врагов осталось не более десяти метров, из левого её рукава выпал длинный синий платок, а из правого – красный.
Заметив в руках ведьмы платки, Бугай быстро что-то скомандовал, со стороны это было похоже на короткий лай, и бежавшие бесы резко остановились, метнув в противника короткие копья и дубины. Это было неожиданно, но ведьма не растерялась. Ловко развернувшись на месте, Яга повела синим платочком, и невидимая волна подхватила летящее в неё оружие, завернула его вверх. Развернувшись, Яга повела платком назад и вправо, направляя всё смертоносное железо в сторону второй группы бесов, которая во главе с Буяном быстро и бесшумно приближалась к ней с другой стороны. Бесы, разумеется, решили устроить засаду, не надеясь только на силу и численное преимущество. Надо сказать, второй отряд среагировал профессионально, бросившись в разные стороны. Лишь пара бесов получила дубинками по голове, а ещё один неудачно наступил на копьё. Красным платком ведьма щёлкнула, словно бы пастух кнутом, и первую группу нападающих раскидало по кустам. Как ни странно, такой отпор не охладил их. Выхватив кистень, Бугай сам повёл своих бандитов в атаку.
Тут уж Яга закрутилась на месте, словно бы и вправду танцуя, взмахивая то красным, то синим платочком. От каждого взмаха нападавшие разлетались в разные стороны, так и не успев добежать до своей цели. Люба наблюдала за происходящим в дверную щелочку, боясь, что в неё могут попасть чем-нибудь. Она быстро догадалась, что синий платок работал больше как щит, отодвигая или замедляя нападающих, он также мог отводить брошенные в Ягу камни, ножи и дубины. Красный платок бил более узконаправленно, зато сильно, забрасывая врагов на соседние ели или отправляя в нокаут. Через пару минут сражение было завершено. Полтора десятка бесов валялось вокруг избушки без сознания, ещё пара десятков отползала, кто как мог, подальше в лес, держась за ушибленные места. Бугай, скалясь и держась одной рукой за бок, гневными глазами смотрел на ведьму. Он хотел было уже пойди в последнюю для себя атаку, но бросив быстрый взгляд в строну леса, отступил, заходя Яге за спину. Ведьма метнула взгляд туда, куда смотрел Бугай, и улыбка быстро слетела с её лица. На краю опушки, прислонившись спиной к дереву, стоял Рыжий. Он стоял боком, не глядя на Ягу, и грыз тонкую веточку.
— Весьма неплохо, — произнёс Рыжий негромко, понимая, что его и так прекрасно слышат, — а где зелье молодильное достала? Зимой, я слышал, это большая редкость.
— С весны запаслась, рыженький, — пристально глядя на беса, произнесла Яга. – А что? Нравлюсь я тебе в таком виде? Так посмотри. За просмотр денег не беру.
Она повела головой, перекидывая косу, но бес даже и не взглянул в её сторону.
— Зря стараешься очаровать меня, — сказал Рыжий, — я не посмотрю тебе в глаза.
— Неужели я тебе не мила? Что же, попытка не пытка. Но и ты зря ждешь, что зелье закончит свое действие так быстро. Я выпила много, с запасом.
Бес кивнул.
— Много, но думаю, мои ребята уже сильно тебя истощили. Хорошо, я тоже люблю играть по-честному. Что ты хочешь за пленников?
— Уже и пленников? Вроде бы вы хотели в гости их пригласить? А сколько бы ты сам взял, чтобы убраться отсюда?
Рыжий печально вздохнул:
— А почём нынче отрубленная голова на плахе у палача повелителя?
— Сочувствую тебе, — сказала Яга совершенно серьёзно, — но я своих гостей не выдам.
— Давай по-хорошему договоримся, — предложил Рыжий, отстраняясь от дерева, — можешь оставить себе девчонку, а богатыря отдай нам. И мы уйдем.
Яга коварно улыбнулась и повернулась вполоборота к избушке так, чтобы не выпускать Рыжего из вида. Посмотрела искоса на бледное лицо Ивана в окошке.
— Дай-ка подумать. Предложение заманчивое. А если наоборот? Девчонка вам, а мне богатырь. Он в хозяйстве пригодится больше.
— Нет! – отрезал Рыжий. – Богатыря мы заберем.
Какая-то судорога пробежала по лицу Яги, которое начало потихоньку стареть. Ведьма заторопилась:
— Тогда не получишь ты ничего, рыженький, — зло сказала она, — кроме смерти своей, если будешь настаивать.
Бес среагировал мгновенно. Он выхватил из-за спины две изогнутые сабли и быстрыми, непредсказуемыми прыжками стал приближаться к Яге. Со стороны могло показаться, что он движется по болоту, перескакивая с кочки на кочку, меняя направления, изгибаясь в неудобных позах. Яга наблюдала за противником, подпуская его поближе. Наконец, она ударила, но Рыжий легко поднырнул под волну от синего платка, перепрыгнул через волну от красного платка и оказался около ведьмы нос к носу. Но взмахи обеих сабель прошли мимо, хоть и бил Рыжий с разных сторон, неожиданно, под разными углами. Оказалось, что Яга прекрасно может драться и врукопашную. На зависть любому акробату она увертывалась от острых лезвий, сама нанося бесу ощутимые удары, от которых скрипела спрятанная под курткой чешуйчатая броня. Бес тоже отбивался ловко, проявляя чудеса гибкости, но всё равно пропускал удары, впрочем, избегая ударов от девичьей косы, которую он почему-то опасался больше всех. Наконец, Яге удалось откинуть врага на пару метров и ударить синим платком. Рыжий успел вжаться в какое-то углубление на земле, и, хоть его и достало немного сверху, прыгнул прямо навстречу взметнувшемуся красному платочку. Сверкнула сабля, раздался хлопок, и Рыжий отлетел метров на пять, тормозя одной рукой и копытами о землю. Правую руку он прижимал к рёбрам. Быстро взглянув на Ягу, бес увидел, как отрубленная половинка красного платка неспешно опускается на землю.
— Мой платочек! — произнесла Яга так печально, словно бы злой волк съел любимого Васеньку.
Рыжий встал, опираясь на саблю. Морщась от боли, он сделал пару неглубоких вздохов и прошипел:
— Взять её!
Бугай и Буян, только и ждавшие команды, бросились на ведьму с разных сторон. Оказывается, у них было ещё по десятку свежих воинов в засаде. Яга, разумеется, махнула синим платком, отбрасывая одну группу в сторону, но вторая накинулась и повалила её. Тут же подоспели и другие.
— Вяжите её железной цепью к дереву, — скомандовал Рыжий.
Пока Ягу, вернувшуюся уже к прежнему облику, привязывали к толстой сосне, Рыжий подошёл поближе к избушке, но так, чтобы громадная лапа не достала его, в случае чего.
— Молодая ведьма, выходи сама! А не то мы твою бабку сейчас на кусочки порежем! – грозно выкрикнул он.
Яга только хмыкнула на эти слова. Люба, понимая, что обращаются к ней, мельком выглянула в окно.
— Режьте! – неожиданно для самой себя крикнула девочка. – Избушка мне тогда достанется!
Больше всех этой фразе удивилась Яга. Даже рот у ней открылся, обнажив единственный зуб.
— Что же, возможно так и сделаем, — сказал Рыжий про себя, а затем заорал что есть мочи, — богатырь! Выходи в чисто поле биться! Один на один.
Рыжий развёл руки в стороны в знак правдивости своих слов, встал перед закрытой дверью. Пяток бесов, включая Бугая и Буяна, похватав оружие, мигом спрятались позади избушки. Воцарилась полная тишина. Все ожидали, что вот сейчас вылетит сорванная с петель дверь, и на пороге появится богатырь с огромной дубиной в руке. Вместо этого в двери что-то поскреблось и кто-то, приложив губы к щелке, невнятно проговорил:
— Не выйду.
Руки Рыжего сами собой опустились.
— Та-а-к, — протянул он, размышляя, — что-то тут явно не то. Достав кинжал, он неспешно направился к Яге.
Яга была намертво прикручена длинной цепью к стволу огромной сосны. Двое бесов охраняли её, нацелив копья.
— Что-то тут не то, — произнёс Рыжий, облокотившись о ствол дерева рядом с Ягой, — не замечаешь?
Яга прохрипела что-то, пытаясь вдохнуть побольше воздуха.
— Минутку, — бес дал знак, и цепь чуть ослабили.
— Не те богатыри пошли, не те, – согласилась Яга, жадно глотая воздух.
— А может, ты нам просто голову морочишь? – нахмурился бес. – А настоящий богатырь с дружками уже штурмует замок Кощея?
— Кто ж знает, — не стала отрицать Яга, — не нравится, не бери, других у меня нет.
— Так он не хочет выходить даже, — Рыжий глянул, как идут дела у двух здоровенных бесов, пытающихся открыть дверь, — помогла бы нам, и даю слово, мы тебя не тронем.
— Ты мне платочек испортил! – обиженным голосом произнесла Яга. – Я его пятьдесят лет ткала. Десять лет травами и зельями заряжала.
— А ты мне ребро сломала, — крякнул бес, – не будем старое вспоминать. Тем более, выбора у тебя нет.
— Увези их отсюда, — негромко произнесла Яга.
— Разумеется, я их увезу, — начал было Рыжий, но тут же остановился, поняв, что последние слова были сказаны не ему.
Избушка на курьих ножках медленно встала на цыпочки, разминая пальцы.
— Держите её! Быстро!
Бесы бросились к избушке, хватая её за лапы, цепляясь за бревна, крыльцо и крышу. Видимо, они хотели весом своим заставить её сесть на землю. Какое-то время казалось, что у них это получится, но тут избушка резко присела, и часть бесов отвалилась. Стало гораздо легче. Избушка крутанулась, скидывая оставшихся и, набирая скорость, кинулась в лес.
Махнув рукой, рыжий послал часть бесов в погоню, а сам продолжил разговор, всё тем же спокойным голосом:
— Как же ты без домика теперь? Там, небось, все твои запасы на зиму.
— А мне много не надо, — ехидно заметила Яга.
— Слушай, давай не будем ходить вокруг да около. Мне про тебя никаких указаний не давали, но с меня не убудет пощекотать тебя саблей, отчего ты быстро на тот свет отправишься.
— С меня тоже не убудет предсмертное проклятие кинуть, — хмыкнула Яга, — от которого ты, рыженький, будешь очень долго и болезненно умирать.
— Куда избушка их повезла? – рявкнул Рыжий, втыкая кинжал в ствол дерева.
— Давай так, — сказала Яга, словно бы сдаваясь, — ты мне ответишь на пару вопросов, и я тебе скажу, куда избушка побежала.
— Ты не в таком положении, чтобы условия ставить, — прошептал бес, наклоняясь поближе к Яге, чтобы их никто не услышал.
— Так и ты, рыженький, тоже, — также прошептала Яга. – Чую я, что не сносить тебе головы, если ты богатыря упустишь.
Рыжий с минуту думал. Мускулы на его лице ожили, словно бы он решал сложнейшую задачу.
— Что ты знать хочешь? – наконец спросил он.
— Снегурочка сбежала из замка? Вместе с девчонкой?
— Ну!
— Они ведь не вызвали Деда Мороза. Им это и не надо, правильно?
— Откуда мне знать?! – Рыжий явно нервничал.
— Снегурочка ведь изменилась за последние дни? Она не такая уже, как была раньше?
Рыжий молчал.
— Слушай, ты же не дурак, — произнесла Яга. – Я знаю, что северный гарнизон весь погиб, заморожен, а черти выдвинули войско и грабят ваши деревеньки, что поближе. Намечается большая война, Рыжий. И ничем хорошим она не закончится. Тут не только твоя голова полетит, а и всем нам, возможно, конец настанет! Говори, Снегурочка околдована?
Бес огляделся, проверяя, не слышит ли его кто, и нехотя произнёс:
— Да! Скорее всего.
— Как? Что за заклятие?
— Откуда мне знать? Я свою часть сделки выполнил, теперь ты, ведьма, говори, куда избушка побежала!?
— Конечно, конечно, — затараторила Яга, — скажу. Вон туда она побежала. – Яга мотнула головой в направлении убежавшей избушки. — В ту сторону!
Рыжий замахнулся кинжалом, но встретился взглядом с ведьмой. В глазах её было столько злобы и ненависти, что бес не рискнул ударить, опасаясь проклятия.
— Все в погоню! – скомандовал он. – Они не должны далеко уйти! А с тобой я ещё поговорю потом! – пообещал он ведьме.
— Заходи-заходи, — приветливо ответила Яга, — всегда рада такому гостю.
Одного беса Рыжий оставил для охраны, остальных отправил в лес. Избушка не могла бежать долго, она должна была рано или поздно устать. А бесы, как и волки, могли преследовать свою добычу сутками почти что без отдыха.
…
Избушка тем временем бежала через лес, ловко перепрыгивая мелкие лужи и овраги, обегая крупные, увертываясь от могучих деревьев и сметая мелкие. Центр масс избушки приходился именно на печь, поэтому она находилась в относительном покое, когда все остальные части избушки совершали при беге и прыжках хаотичные колебания вокруг центра.
Люба лежала на печи, упираясь руками и ногами в какие-то выступы, которые предусмотрительный мастер сделал явно для этих целей. Рядом с Любой распластался кот Васенька, вцепившийся когтями в войлочный коврик, прибитый к печке гвоздями. Чуть подальше расположился ворон Каркуша. Он просто сидел, крепко держась цепкими лапами за выступающий кирпич. Удерживать равновесие ему помогал большой опыт полетов.
Все трое наблюдали за Ваней: кто с ужасом, кто с сочувствием, кто с простым любопытством. Иван, разумеется, пренебрёг советом Яги, сесть на печь, и всё сражение стоял около двери, подглядывая в щёлку. Когда избушка побежала, он уже не успел присоединиться к сестре, которая как послушная ученица сразу залезла на печку. Теперь же горе-богатырь летал от одной стены избушки к другой, попутно увертываясь от проносящихся мимо стульев, самовара, кастрюль, половников, дров, чугунков и ухватов. Он неоднократно пытался приблизиться к печке, чтобы вскочить на неё, но как назло, в этот момент избушка делал очередной прыжок, и богатыря отбрасывало в сторону.
— Хорошо держится, — прокаркал Ворон, — я бы даже сказал — профессионально.
— Да, другого бы на его месте прибило уже давно, — согласился Васенька, — а этот ничего, увертывается. У него коты в родне не встречались?
Последний вопрос он задал Любе.
— Нельзя же вот так смотреть, как человек мучается, — девочка была не на шутку обеспокоена ситуацией, в которую попал её братец, — надо же ему как-то помочь забраться сюда.
— Тут и так места мало, — мяукнул кот, — к тому же, как ему поможешь?
В этот момент крынка со сметаной, которая до этой минуты как-то умудрялась стоять на полке, слетела и разбилась о голову Ивана.
— Но если подумать, — оживился Васька, — я готов прийти к нему на помощь!
Он даже привстал, готовясь прыгнуть на голову богатыря, стал прицеливаться.
— Не вздумай, — Люба припечатал кота обратно к печке, — ещё тебя, сметаномана, там не хватало.
Слова подействовали на кота отрезвляюще, и он решил, что не стоит оно того.
— Я сама к нему пойду, — словно бы рассуждая вслух произнесла Люба.
— Давай, иди, — прокаркал ворон, — тебя там и не хватает для полного веселья. Будете вместе по избушке кувыркаться. Сейчас он хоть умудряется как-то увертываться через раз, а как ты там ещё окажешься, так он только о тебе и станет заботиться. Он же богатырь. Тогда уж все шишки точно на него посыплются.
— Так надо же что-то сделать! – выкрикнула Люба, понимая, что ворон прав.
Собеседники только пожали плечами. Ворону это сделать было проще, поскольку крылья у него были свободны.
— Нет, я не могу так смотреть. Хотя бы подушку ему кину, чтобы помягче было.
Люба улучила момент и, рискуя сорваться, схватила большую подушку и швырнула, не глядя, в центр избушки. Надо сказать, что к этому моменту Иван уже немного освоился и даже, как ему показалось, вычислил какие-то закономерности в движении кухонной утвари внутри бегущей избушки. По крайней мере ему удалось увернуться от очередной атаки ухвата и, изловчившись, слегка уцепиться за край печи. Он уже даже подтянулся и готовился закинуть ногу, как большая подушка влетела в него, отбрасывая обратно.
— Помогла, — констатировал кот.
— А ты точно братца своего любишь? – спросил Каркуша. – Сначала меч-кладенец, потом вот подушка. Поверь, ему лучше было бы тогда остаться бревном, не так больно было бы.
— Я не нарочно! – плаксивым извиняющимся голосом произнесла девочка.
— Конечно, не нарочно. Мы тебе верим. Да-да, — с заговорщической интонацией произнёс Васенька. – Как тебе не поверить? Ты же у нас теперь ведьма.
— Да ну вас, – Люба замолчала, дуясь на своих собеседников.
Подушка добавила Ивану неопределенности. Теперь он не просто должен был увертываться от летящих на него предметов, а и определять, что в него летит, и стоит ли от этого уворачиваться. Пару раз он ловко использовал подушку, чтобы смягчить удар. Правда еще два раза он больно ударялся о мешок к каким-то хламом, немного похожий на подушку цветом. Впрочем, вскоре избушка, решив, что достаточно оторвалась от преследователей, остановилась.
Шатаясь, Ваня поднялся на ноги:
— А Яга всё-таки милая, — заметил он не к месту и рухнул от усталости на пол.
…
Бабу Ягу Рыжий оставил привязанной к дереву цепью из чистого железа. Впрочем, на одну лишь цепь он не особо рассчитывал, поэтому оставил ещё и воина, раненого в ногу: быстро бежать он всё равно не мог. Воин отнёсся к приказу вожака очень серьёзно. Он встал метрах в трех от Яги, выставил на ведьму копьё и приготовился в случае чего пронзить пленницу.
Яга пристально смотрела на охранника. Бес, наученный Рыжим, старательно избегал её взгляда.
— Милый, я никуда не денусь. Расслабься, а то устанешь так стоять, — произнесла Яга дружелюбно.
Бес только сильней вцепился руками в копьё.
Яга вздохнула. Похоже, шансов у неё не было. И тут она заметила странное шевеление веток у окрестных деревьев. Ведьма повела головой, всматриваясь. Лес зашумел, зашуршал, словно бы кто-то засмеялся хриплым голосом.
— Вот удача-то, — произнесла Яга тихо.
Бес вскинул повыше копьё.
— Удача тебе, говорю, будет, касатик, — проблеяла Яга сладкоречиво. – Я сегодня добрая. Давай так договоримся: ты меня сейчас развяжешь, а я скажу тебе, где зарыла кошель с золотом.
Бес на секунду задумался.
— Много золота? – недоверчиво спросил он, всё также не глядя в глаза Яге.
— Тебе на всю жизнь хватит, — пообещала ведьма. – Не надо будет больше Кощею служить, бегать по лесам, драться, да шишки получать. Откроешь свой трактир, да будешь пивко попивать с утра до ночи. Холодненькое такое, с пенкой.
Бес облизнулся, ему захотелось пить.
— Ну, развяжи же меня, — торопилась Яга, видя, как большая ветка сосны стала медленно отклоняться вверх, изгибаясь.
— Нет! – рявкнул бес. – Ты обманешь! Сначала ты говори, где золото, а уж потом я тебя развяжу.
— Какой ты умненький, — сокрушенно произнесла старушка, — прямо-таки интеллектуал.
На последних словах бес аж подпрыгнул и явно занервничал. Он выставил подальше копьё, прямо к лицу Яги, и затараторил.
— Не колдовать! Не колдовать! Я тебя сейчас проткну!
— Что ты, что ты, касатик, — переполошилась Яга, — разве ж я колдую? – Яга мельком глянула на ветку. Та изогнулась так, что почти уже касалась ствола тонким концом.
— Ты заклятие читала! – обвиняющим тоном произнёс бес. – Инт-лек-тул-лал. Нельзя!
— Не буду. Не буду! – примирительно согласилась Яга. – Я же вижу, что ты ин… умный. Тебя не обманешь. Будь по-твоему. Я сначала скажу тебе, где золото, а уж потом ты меня отпустишь. Подойди только поближе, — добавила она шепотом, — а то вдруг кто услышит и выкрадет золото до тебя.
Такое предложение, видимо, устроило беса. Он отставил копьё в сторону и подошёл вплотную к Яге. В этот момент ветка распрямилась и шлёпнула незадачливого стража по шлему. Глазки беса закатились, и он рухнул на землю.
— Хорошо ещё, что на копьё не напоролся, а то говорили бы про меня потом всякие гадости. Спасибо, леший, — произнесла Яга, обращаясь к лесу в целом. — Без тебя бы я не справилась. А теперь освободи меня.
Деревья опять зашумели, словно бы кто-то ехидно и злорадно захихикал.
— Да ты что, леший, — возмутилась Яга, — не до шуточек мне. Все кости и так трещат. Сил уже нет.
Лес снова засмеялся.
— Слушай, если и были какие разногласия у нас, так это всё в прошлом. Ты же знаешь, я тебя всегда уважала.
Ветви протестующе затрещали.
— Да сколько можно вспоминать тот случай? Триста лет прошло! К тому же за тем молодцем жена пришла. Ты же сам видел!
Деревья ехидно заскрипели.
— Ну так что ж, что без штанов? Я-то тут причем? Зато потом я триста лет ни с кем не встречалась. Всё о тебе думала, не обидела ли друга чем. Хотя чем я могла тебя обидеть? У тебя и тела-то нет!
Ветки снова зашумели, а сосна, к которой была привязана Яга, угрожающе заскрипела.
— Ну, не хочешь помогать, и ладно, — обиженным тоном произнесла Яга. – Я-то думала, что мы друзья-приятели. Собиралась уже в гости к тебе в чащу съездить. Я же знаю, чем гуще лес, тем проще тебе там облик принять. Не хочешь, как хочешь. — Лес зашуршал, но уже потише. – А я бы пирожков напекла, на крыльцо бы столик вытащила, с самоваром. – Шум леса стал каким-то мечтательным. – Я бы даже в баньку сходила, — лукаво улыбнувшись, прошептала Яга, — напарилась бы там, а потом надела бы лучшую кружевную рубашку и вышла бы на крыльцо, отдышаться и чайку горячего с тобой отведать. – Лес молчал, затаив дыхание. – Я может, и не надела бы, — как бы размышляя произнесла Яга.
На какое-то мгновение воцарилась полная тишина, а потом все деревья как-то разом встрепенулись, так что вороньё с криком поднялось в небо, а с сосны, где была привязана ведьма, посыпались шишки. Яга смущенно улыбнулась:
— Спасибо тебе, — прошептала она, — я всегда знала, что на тебя можно положиться.
А из дерева уже росли молодые побеги. Они врезались в цепь и, наливаясь силой, потащили ей сразу во все стороны. Цепь натянулась, но рваться не собиралась.
— Ты что? Задушишь! – прохрипела Яга.
Леший понял ошибку и быстро сменил тактику. Побеги оставили цепь в покое, а в дереве образовалось большое дупло, куда и провалилась ведьма.
Выбравшись из дупла, Яга отряхнулась.
— Уф. Спасибо, милый друг. Всегда знала, что силушки-то тебе не занимать!
Лес обрадовано зашумел, не заметив издевки. Яга, присмотревшись к следам, направилась за избушкой. В этот момент бес-охранник очнулся. Увидев, что ведьма освободилась, он даже и не подумал взяться за оружие, слишком свежие были у него воспоминания о недавней схватке.
— Эй, а золото? – крикнул только он, садясь на землю и потирая ушибленную голову.
— Какое золото? – Яга остановилась и обернулась.
— Ты обещала сказать, где золото зарыто.
— Точно, — наиграно спохватилась ведьма, — чуть не ушла ведь. Ты же меня освободил? — Бес неуверенно кивнул. – И я от своего слова тоже не отступлюсь. Обещала сказать, значит скажу. А то будешь говорить ещё, что я тебя обманула. Запоминай, касатик. Вон видишь поваленное дерево? Иди туда, куда третья ветка его указывает. Дойдешь так до большого дуба. В нём дупло есть. – Бес кивнул. – Да не нижнее, а второе сверху. Иди туда, куда это дупло смотрит. Пару километров, не более. Потом свернёшь направо и вдоль ручья пойдешь, да считай ивы по правому берегу, на семнадцатой иве ручей переплыви. – На лице беса отразилась растерянность. – Там взберешься на холм, да не на первый, а на третий, не перепутай. Под холмом с юго-западной стороны будет камень. Вот под тем камнем я и зарыла кошель. Он твой, касатик. Честно заработанный!
Яга хихикнула, повернулась и зашагала в лес за избушкой. Погони она уже не опасалась. Бес сидел на земле и загибал на руках пальцы, пытаясь, видимо, что-то вспомнить или запомнить.
