На дворец Кощея опустилась ночь. Аня сидела на полу в своей камере и смотрела в небольшое окошечко под потолком. Через окно было видно серое небо, которое становилось всё темнее и темнее, пока не превратилось в маленький чёрный квадрат. На небе не было ни луны, ни звёзд.
Через большую щель под дверью из коридора лился тусклый свет. Девочке казалось нереальным, что она менее суток назад вот так вот сидела дома, на кухне, и смотрела через большое окно во двор. Ей захотелось заплакать. Как ни крути, а надо было готовиться ко сну. Аня сгребла солому с пола в одну кучу и устроила себе постель, даже сделала что-то наподобие подушки. Затем она развязала свёрток с едой. Там оставалась половинка буханки хлеба, которую она припасла для Снегурочки. Не удержавшись, девочка отщипнула ещё четвертинку и принялась жевать, как раз сейчас дома должен быть ужин. Хлеб был странный: словно бы испечённый из соломы, пыли и муки, но сейчас он казался даже вкусным. Съев четвертинку, Аня остановилась и аккуратно завернула оставшийся кусочек. Отпив немного кислого молока, больше похожего на кефир, девочка сняла сапожки, улеглась на лежанку и решила немного поплакать, предаваясь грустным мыслям.
От этого занятия её отвлекли гулкие шаги, послышавшиеся в коридоре. Казалось, шла целая толпа. Аня быстро вскочила, натянула обувь, зарыла поглубже в солому еду, а сама забилась подальше в угол.
Лязгнула задвижка, дверь открылась. В камеру вошёл Мелкий бес. Он нёс в руке масляную лампу, которая показалась Ане очень яркой. Бес мельком оглядел камеру, заметил девчонку, взглянул на кучу соломы у стены.
— Несите сюда, — скомандовал он,- кладите на солому.
В камеру ввалились два здоровенных беса-охранника. Они несли Снегурочку. Казалось, она ещё не приходила в чувство. Они аккуратно положили её на солому, развернулись и, громко стуча по каменному полу копытами, удалились. Мелкий бес подошёл к Снегурочке, осветил её лицо, затем повернулся к Ане.
— Помнишь, о чем тебе говорили? – строго осведомился он.
Аня кивнула.
— Принесите ещё соломы! – крикнул бес в коридор.
Через минуту в камеру ввалился толстый неуклюжий бес, которого, как Аня уже знала, звали Дубина. Он принёс большую охапку соломы и небрежно скинул её в угол.
— Она скоро проснётся, — сказал Мелкий, указывая на Снегурочку, — уговори её служить Кощею, тогда тебя вернут обратно. Поняла?
— Поняла, — сказала Аня, — а можно мне немного воды? – спросила она не потому, что хотела пить, а потому, что должна была бы хотеть.
— А это ты получишь позже, — злорадно усмехаясь, заметил бес, — когда выполнишь, что тебе велено.
Противно хихикая, он удалился. Дверь захлопнулась, лязгнула задвижка.
Не теряя ни минуты, Аня на четвереньках подползла к Снегурочке. Она протянула руку, чтобы разбудить девушку, но замерла. Аня даже не сразу поняла, что её насторожило. Лишь спустя мгновение она осознала, что от девушки сильно веет холодом, а кожа её тускло светится в темноте.
— Снегурочка, — тихо позвала девочка, — эй! Ты жива?
Девушка не отвечала. Даже не было заметно, что она дышит. Ане стало страшно. Она медленно приблизилась и прикоснулась пальчиком к щеке Снегурочки. Палец обожгло, словно бы огнём. Девочка отдернула руку. Боли не чувствовалось. Аня посмотрела на палец. Кончик был белым, как при обморожении. Засунув палец под мышку, Аня быстро отползла в угол, подальше от Снегурочки.
Жизнь в замке Кощея затихала. Сначала было слышно, как слуги таскают какие-то вещи, наводя порядок, как бегает мажордом, раздавая указания, пинки и затрещины. Потом голоса становились всё тише и тише, замок засыпал. Где-то вдалеке лаяла собака: странно как-то, хрипло. Во дворе из пристройки слуг донеслась песня пьяных бесов. Наконец, замок погрузился в тишину. Слышен был только слабый храп охранников на воротах.
Фигура в чёрном плаще медленно кралась вдоль стены дворца ко входу в подвалы. У входа её ждал сюрприз: замок на двери заменили на более тяжелый и крепкий. С минуту фигура стояла, раздумывая, а затем, аккуратно взявшись за тяжелую дверь, приподняла её, бесшумно сняла с петель и тихонько отставила в сторону. Быстро пробравшись внутрь, фигура сразу направилась в подвал со старыми бочками. Лишь у заветной бочки она остановилась, оглянулась, прислушалась. Во дворце было тихо. Открыв потайную дверь в бочке, фигура в плаще пролезла внутрь, в секретную комнату. Разведя огонь, пришедший выложил на стол новое гусиное перо, высыпал из грязной тряпки какой-то чёрный порошок, поставил большую глиняную бутылку с вином. Сначала пришедший долго возился с гусиным пером. Он аккуратно затачивал его ножом, пытаясь придать удобную для письма форму. Почему-то добиться нужного результата никак не получалось. То ли нож был тупой, то ли перо слишком хрупкое. Мастер злился, тихо и нервно рычал, срезал перо и начинал работу заново. Наконец, когда от пера осталась примерно половина, он решил, что лучше уже не получится. После этого мастер взял осколок кувшина, служивший чернильницей, принюхался, выплеснул остатки на пол. Затем он налил в чернильницу вина и густо насыпал чёрного порошка, размешал толстым волосатым пальцем. Макнув перо, мастер попробовал писать, затем добавил ещё чёрного порошка. Наконец, он остался довольным результатом. Освободив место на столе, он снял с полки свиток, развернул, пододвинул свечу и продолжил писать.
Итак, управлять кукловодом возможно, только действовать нужно иначе, чем с простыми людьми. Кукловод всегда должен считать, что действует по своей воле, воплощает в жизнь свои идеи, выполняет свои желания. Самое сложное для марионетки – это сделать так, чтобы её не разоблачили. Рано или поздно кукловод поймет, что та или иная кукла двигается не совсем так, как ему хочется, что приходится дергать пальцем, что устает плечо, болит голова и думать приходится совсем не о том, о чём хотелось бы. Когда кукловод такое почувствует, он просто выкинет куклу на свалку или сожжёт её в печи. Возможно, он даже и не поймет, что кукла пыталась им управлять. Если же поймет, то куклу ждет худшая участь. Поэтому-то воздействовать на кукловода лучше не напрямую, а через поставных кукол. Да! У того, кто сидит на самом верху, всего десять пальцев, и всеми куклами сразу управлять он не может. У него есть помощники – тоже марионетки, но способные управлять другими куклами попроще. Такие марионетки-проводники лучше всего подходят для воздействия на кукловода. Они зачастую глупы, хитры, жаждут власти и богатства. Эти марионетки любят присваивать себе чужие идеи, выдавая их за свои. А если за эти идеи они впадут в немилость у повелителя, то, не задумываясь, они сваливают эту вину на наиболее удобную куклу, забыв даже, кто им изначально подал эту идею. Именно через таких и нужно действовать, оставаясь в тени. И действовать нужно так, чтобы эта марионетка-кукловод даже и не заподозрила, что ей манипулируют. Не всегда, правда, удается сделать всё их руками. Сегодня мне пришлось самому выкрасть порошок чёрного камня прямо из-под носа целой кучи марионеток-кукловодов. Надеюсь, это разрушит планы Кощея. Чернила из чёрного камня, кстати, плохие – расплываются.
Тут с улицы послышался лай собаки. Может, ей просто что-то приснилось. Может, она заметила кого-то в темноте. Рука писателя замерла, и жирная клякса опустилась, расплываясь, на свиток. С минуту мастер сидел тихо, не дыша. Затем он практически бесшумно задул свечу.
Было уже далеко за полночь. По идее, до рассвета оставалось уже немного времени. Аня сидела на соломе, раскачиваясь из стороны в сторону. Обмороженный палец оттаял и теперь болел. Не очень сильно, но так, что не уснёшь. В камере теперь было холодно. Все стены и потолок были покрыты инеем. Место, где лежала Снегурочка, обросло сосульками. Девушка так и не просыпалась. Аня подумала, что если так и дальше дело пойдет, то она к утру совсем замёрзнет. Нужно было что-то делать. Но как разбудить Снегурочку, если она еще жива?
— Чьи рисунки на окне, как узор на хрустале? – дрожащим голосом как можно веселее произнесла девочка, — Щиплет всякого за нос Зимний Дедушка … — Аня замерла, прислушиваясь к мёртвой тишине.
— Дед Мороз пришёл к нам в гости. С хрупкой, белоснежной гостьей, – продолжила Аня. — Он назвал ее дочуркой. Эта девочка … — Аня опять затихла и выжидающе уставилась на Снегурочку.
Поначалу ничего не происходило, лишь глаза девушки еле заметно приоткрылись:
— Снегурка, — произнесла она еле слышно.
Сердце Ани радостно забилось, но девочка не издала ни звука, боясь спугнуть удачу.
— А теперь ребята, — произнесла она, подражая тону Аллы Семёновны, — давайте все вместе позовём Снегурочку. Три-четыре. Снегурочка! Снегурочка! Снегурочка!
Ничего не происходило.
— Не все достаточно громко зовут, — пожаловалась Аня, — давайте ещё раз. Все вместе! Снегурочка! Снегурочка! А теперь и малыши из дальнего ряда. И! Снегурочка! Снегу…
Аня замерла на полуслове. Она заметила, что Снегурочка уже не спит, а лежит с открытыми глазами. Девушка повернула голову и посмотрела на Аню.
— Ты кто? — спросила она.
— Я? Я – девочка. Аня. Но скоро, наверное, стану сосулькой.
Девушка села и огляделась.
— Мы в тюрьме, — пояснила Аня, — и тут очень холодно.
Снегурочка как-то пристально посмотрела на Аню, и девочка заметила, что иней вокруг неё быстро растаял.
— Так лучше? – спросила Снегурочка.
— Да, намного лучше, — восхитилась Аня. – А ты что, настоящая?
— Что значит «настоящая»? Я – это я. Как можно быть не настоящей?
— Снегурочка, давай сбежим отсюда! – Аня вскочила на ноги и молитвенно сложила руки на груди. – Уже поздно. Родители мои уже с ума сошли, наверное.
— А где мы? – спросила девушка, вставая и оглядываясь.
— Нас похитили и заточили в тюрьму. Я не смогла сама выбраться. Это замок Кощея.
При этих словах Снегурочка вздрогнула.
— Кощей!? – произнесла она так гневно, что Аня в испуге отшатнулась назад. – Я помню его, да. Он любил такие злые шутки, – тут Снегурочка нехорошо улыбнулась, – ну так и мы можем тоже шутить.
— Давай просто позовём Деда Мороза, — предложила Аня, не оставляя надежды.
Девочка уже заметила, что Снегурочка ведет себя немного странно, но надеялась, что это быстро пройдет.
— Зачем? – спросила Снегурочка.
— Он придёт и вытащит нас отсюда. Он всегда приходит, когда ты его зовёшь. Ну, по крайней мере так всегда бывает на представлениях.
— Возможно, — согласилась девушка, — но уходить так рано не вежливо. – Она прошлась по камере, словно бы исследуя стены. – К тому же, Кощей надо мной подшутил: похитил, заточил в клетке. Так и я над ним посмеюсь тоже. Как ты считаешь?
— Ты можешь вытащить нас отсюда? – спросила Аня, решив, что спорить со Снегурочкой пока бесполезно.
Девушка ещё раз огляделась:
— А ты выдержишь температуру, скажем, минус двести градусов? – спросила она как бы невзначай.
— Я? Конечно же нет! Я же девочка.
— Ну, тогда тебе нужно придумать другой способ, чтобы выйти. И побыстрее! – без тени улыбки на лице сказала девушка.
Аня вскочила на ноги и не дожидаясь повторной просьбы бросилась к двери.
— Откройте! Откройте немедленно! – забарабанила она в дверь. – Я тут замерзну сейчас. Тогда Кощей с вас шкуру живьём сдерёт!
— Неплохо, весьма неплохо для начала, — задумчиво произнесла Снегурочка, отходя за дверь.
Было слышно, как к двери кто-то подошёл. Видимо, это был охранник. Шаги его были тяжёлые и гулкие.
— Откройте сейчас же! – продолжала колотить Аня.
Охранник остановился у двери и саданул её кулаком так, что девочка с другой стороны упала на пол.
— Чё расшумелась? – прорычал он. – А ну, заткнись!
— Да как ты смеешь? Сам Кощей дал мне поручение! – Аня сама удивилась своей смелости. – Открывай немедленно, а то я тебе пинков по зад надаю!
Последние слова, видимо, подействовали. Лязгнула задвижка, дверь открылась, и в проём, пригибаясь, вошёл бес-охранник. Аня про себя отметила, что для пинка ей понадобится высокая стремянка.
— Пинков, говоришь? – нехорошо оскалился бес, с хрустом сжимая кулак.
Аня попятилась, но быстро упёрлась в стену.
— Да нет, я просто так шучу, — попыталась улыбнуться она.
Бес пошёл на нее. Он явно не понимал шуток.
— Чего делаешь? – переспросил он.
— Девочка так развлекается, — послышался позади охранника голос Снегурочки.
Бес резко развернулся, схватился рукой за меч, висящий на поясе, но было уже поздно. Снегурочка подняла руку, ладонь её при этом засветилась ослепительным белым светом, и прикоснулась к груди беса. Он вздрогнул, сделал шаг назад и застыл, покрывшись коркой льда.
Бочком, по стенке, чтобы не коснуться беса, от которого на пол опускались клубы замерзшего воздуха, Аня пробралась к выходу.
— Ты неплохо справилась, — похвалила Снегурочка. – Было даже весело, — добавила она без тени улыбки на лице.
Они быстро вышли в коридор, который заканчивался лестницей, поднимающейся наверх.
— Нам туда! – сказала Аня.- Я помню, как меня сюда вели.
Девочка быстро побежала вперед. Снегурочка последовала за ней.
Поднявшись по лестнице, Аня остановилась у железной двери.
— Утром там было два охранника, — пояснила она.
Отстраняя девочку в сторону, Снегурочка прошла к двери, прислушалась.
— Лучше отойди, — сказала она.
Аня еле успела отскочить в сторону. Девушка подняла руки, прислонила к двери, которая тут же покрылась густым слоем инея. Стало нестерпимо холодно. Снегурочка снова прислушалась, распахнула дверь и вышла наружу. Аня скорее последовала за ней. У входа она заметила двух замороженных охранников.
— Мне нравится это, — произнесла Снегурочка, быстро проходя по двору замка.
— Что это? – не поняла Аня.
— Да всё это, — девушка обвела руками замок. – У нас с тобой хорошо получается действовать вместе.
— Послушай, — начала снова Ана, добавив слезливые нотки в голосе, — давай позовём Деда Мороза, и он нас отсюда вытащит.
— Не хнычь! – приказала Снегурочка. – Я пока не собираюсь отсюда уходить. Сначала я отомщу Кощею.
— Кощей, наверное, там, — Аня указала на большую башню.
— Я знаю, — сказала Снегурочка, — но я не собираюсь идти к нему прямо сейчас. Сначала я заморожу всех его слуг, покрою снегом всё его царство, и уж потом, когда он останется совсем один, я приду и заморожу его.
Глаза девушки светились такой радостью при этих словах, что Аня ужаснулась и решила не спорить.
Тем временем они подошли к главным воротам замка. Там был всего лишь один охранник. Он спал, привалившись к стене. На земле рядом с ним стояла большая глиняная бутылка. Охранник бережно придерживал её рукой. Ворота были открыты, но Снегурочка остановилась у охранника и подняла руку. Ладошка её снова засветилась белым светом.
— Нет! Не надо! – прошипела Аня, когда Снегурочка уже поднесла руку к охраннику. – Это Дубина. Он добрый! Он мне хлеба принес, — быстро пояснила девочка, заметив замешательство Снегурочки.
Та кивнула, словно бы соглашаясь, убрала руку и направилась к выходу. Мимоходом она качнула пальцем, навечно примораживая бутыль с вином к земле, ради шутки.
Больше им никто не мешал. Они быстро удалялись от замка, оставляя за собой дорожку из замерзшей, покрытой инеем грязи. Аня бежала за Снегурочкой, постоянно оборачиваясь. Она опасалась погони. Солнце уже взошло, стало гораздо светлее. Они были хорошо видны издалека, но погони не было. Снегурочка шла, не сбавляя темпа, и о чем-то размышляя сама с собой. Аня еле поспевала за ней. Перед беглянками простирался унылый однообразный пейзаж: бесконечные холмы, грязь и лужи. Тут была то ли поздняя осень, то ли ранняя зима. Вдалеке виднелся лес, но и он был какой-то «грязный». Очень трудно было идти по этой хлюпающей жиже, особенно в горку, когда ноги твои проскальзывают и ты снова съезжаешь вниз. Аня немного приспособилась, держась прямо за Снегурочкой. Там, где ступала девушка, земля замерзала и идти было гораздо легче. Солнце поднялось уже довольно высоко. Сегодня тучи не закрывали его. Стало теплее. Бессонная ночь начала давать свои плоды. Аня очень устала. Она мало ела за последние сутки и почти не спала. Девочка чувствовала, что вот-вот упадет. Когда они миновали очередной холм, Аня снова решила завести разговор.
— Послушай, — начала она осторожно, — зачем тебе тут всё замораживать? Ты же не такая!
— Тебе-то откуда знать? – без интереса спросила Снегурочка.
— Как откуда? Я же тебя помню. Ты пришла к нам на праздник. Все тогда решили, что ты из ТЮЗа, а я ещё тогда подумала, что ты – настоящая. Ты была такая весёлая. И всем было весело!
Снегурочка на мгновение задумалась.
— Я всё это помню. Но нам и сейчас весело. Не вижу, в чем разница?
— Да в том, что это уже не весело, — захныкала Аня, — если ты тут хочешь всех заморозить, то хотя бы меня домой отпусти. Я устала! Я есть хочу!
Снегурочка остановилась и повернулась к девочке, по щекам которой текли слёзы.
— Какая ты капризная, — произнесла она с сожалением, — так у нас с тобой ничего не получится.
Снегурочка подняла руку и последнее, что заметила Аня – это была светящаяся ладонь девушки, касающаяся её лба.
