Кощей Бессмертный стоял у огромного окна в тронном зале, расположенном в самой высокой башне замка. Он был зол и расстроен. Прошло уже несколько часов, как он отправил группу бесов к людям.
Они должны были уже давно вернуться, хотя бы один. Кощей наклонил голову и посмотрел во двор. Там на грязно-серой земле горела огнём огромная руна. Вокруг неё были вычерчены охранные знаки. В каждом из семи углов руны стоял шаман. Шаманы непрерывно читали заклинания и вливали в желобки на земле масло, которое вёдрами подтаскивали бесы помельче. Масло горело, чадя чёрной копотью. Копоть эта змейками стекала в центр руны и оседала на земле.
— Почему не видно прохода? – властным голосом спросил Кощей.
Две чёрные тени выплыли из глубин тронного зала и приблизились к окну, но так, чтобы свет не падал на них.
— Проход закрыт, повелитель, — прошипела правая тень.
Её голос был похож на шуршание песка, переносимого ветром в пустыне.
На лице Кощея отобразилась гримаса отвращения:
— Так зачем же они продолжают заклинание и жгут масло?
— Они боятся вас, повелитель, — произнесла левая тень.
Голос её был мягким и тихим.
Кощей отошёл от окна. Из угла тут же выбежал Мелкий бес. Каким-то образом он всегда угадывал тот момент, когда Кощей желал что-нибудь приказать.
— Подпитку руны прекратите, — произнёс повелитель, не обращаясь к кому-то конкретно, — шаманов наказать, а Громилу ко мне.
— Будет исполнено, повелитель, — кланяясь до самой земли, произнёс Мелкий бес. – Что прикажете сделать с шаманами? Отрубить им головы? – при этих словах бес ехидно улыбнулся.
Кощей опустил взгляд и с отвращением посмотрел на беса.
— Простите, простите, повелитель, — улыбка мигом спала с лица придворного подхалима, — конечно же их четвертовать.
Ни один мускул не шевельнулся на лице Кощея.
— Сжечь? – бес был уже не на шутку напуган. – Утопить? Заморозить? – он был уже в панике, руки его задрожали.
— Просто скажи им, — произнёс Кощей, насладившись паникой своего раба, — что я ими недоволен, и полной оплаты они не получат. Но пусть далеко не уходят от замка. Возможно, я захочу послать ещё одну группу.
— Будет исполнено, — Мелкий бес, трясясь от страха, кинулся выполнять поручение.
Повелитель снова вернулся к окну, посмотрел вниз.
— Никаких следов в центре круга, — заметил он, — не похоже, чтобы они все погибли.
— Возможно, они сбежали, — предположила левая тень, — решили остаться в мире людей.
— Это невозможно, — отрезал Кощей, — они боятся меня.
— Мне кажется, — произнесла правая тень, — что они всё-таки вернулись. Их выбросило, только в другом месте. Руна вычерчена криво. Её нарисовали шаманы, но копать канавки потом поручили работникам замка, вот они и ошиблись.
Кощей воззрился на руну. Действительно, один из лучей был чуть больше других и стоял под более острым углом. Прикинув наложенное искажение, Кощей уставился вдаль в направлении предполагаемого места возврата. Взгляд его без всяких приборов проникал всё дальше и дальше, пока, наконец, он не увидел группу.
Отряд пострадал, но вернулись все. Впереди шёл Рыжий. На плече он нёс Снегурочку. Это уже было хорошо. Лёгкая улыбка промелькнула на лице Кощея. За Рыжим ещё один рослый боец тащил на спине ледяную статую.
— Девчонка всё-таки применила силу. Это обнадёживает, — произнёс повелитель.
Далее шёл ещё один бес. Он был слеп, лицо его было обморожено. Слепота нисколько не мешала ему не отставать от группы. Периодически он останавливался и прислушивался, сверяя направление. Последним шёл Бугай — самый большой и сильный в группе. Лицо его было искажено гримасой страдания и злобой: в вытянутой в сторону руке он нёс подальше от себя маленькую девчонку, которая постоянно ругалась, плевалась, пиналась и даже безуспешно пыталась откусить палец похитителя. Именно вопли и ругань девчонки доставляли Бугаю страдания, перегружая его мозг.
— Интересно, а это ещё кто? – Кощей повернулся. – Выслать отряд! – он указал рукой в сторону высадки. – Всех привести в замок, чтобы никто не пострадал!
Двое бесов-охранников, стоявших у двери, кинулись выполнять приказ. Кощей повернулся к советникам.
— Готовьте лабораторию. Первая фаза плана удалась. Теперь начинается ваша работа. Надеюсь, вы меня также не разочаруете.
Кланяясь, тёмные тени удалились вглубь тронного зала.
Кощей повернулся к окну. Он видел, как большой отряд бесов уже бежал на подмогу своим товарищам.
…
Мелкий бес вовсю хозяйничал во дворе. Сначала он отчитал шаманов за то, что те ошиблись с местом возврата. Он десять минут поливал их отборными ругательствами, наслаждаясь тем, что сильные, да ещё и умные, опытные вожаки кланов вынуждены выслушивать его вопли. В другое время они, разумеется, размазали бы его по стене замка, но сейчас он был не просто Мелким, он был голосом самого повелителя, глашатаем его воли. Наигравшись вдоволь, Мелкий произнёс:
— Ладно, вам повезло. Сегодня у повелителя хорошее настроение, поэтому вы не просто уйдёте отсюда живыми, но ещё и получите обещанную награду, хотя вы её и не заслужили, — бес достал из-за пояса кошель с золотом и небрежно бросил на землю.
Старший из шаманов подошёл, наклонился и поднял кошель. Затем он взглянул на мелкого беса:
— Передай повелителю, что мы благодарим его за милость, — эти слова сопровождались ненавидящим взглядом, адресованным Мелкому.
Шаманы ушли. Мелкий, который при дворце Кощея был кем-то вроде мажордома, выкрикнул слуг и приказал им аккуратно собрать ещё не сгоревшее масло и закопать вырытую в земле руну. Слуги с неохотой принялись за работу. Надо сказать, что в замок всегда нанимались самые ленивые и тупые из бесов: те, кому не хватало силы быть воином или охранником, а также ума, чтобы быть алхимиком, шаманом или знахарем. Работать с такими слугами было очень тяжело: они постоянно забывали, что им приказывали, могли бросить дело на половине, всегда врали, никогда не упускали возможности что-нибудь украсть на кухне. Мелкий бес всё это прекрасно знал и тем не менее продолжал набирать в замок самых глупых, ибо прекрасно осознавал: чем глупее слуги, тем умнее выглядит он на их фоне. И не то чтобы это льстило самолюбию маленького беса, совсем нет. В этом вопросе он превосходил многих своих собратьев и прекрасно понимал, что быть самым умным в толпе идиотов – это совсем не здорово. Всё было гораздо проще и практичней: чем глупее были слуги, тем больше была вероятность того, что гнев повелителя можно будет перевести именно на них, а не на него. Только инстинкт самосохранения заставлял Мелкого раз за разом нанимать в замок самых никчемных работников. Таких, которых сами бесы, бывало, выгоняли из своих деревень. К тому же, такие слуги как бы дополняли мажордома. Дело в том, что насколько были слуги глупы, настолько Мелкий был обделен силой и ростом. Рост беса напрямую зависел от количества доступной еды, особенно в детском возрасте. Если средний рост беса-охранника был около двух метров, а самые сильные могли вырастать до двух с половиной метров, то рост беса-охотника или батрака, вечно голодного и холодного, начинался уже с одного метра. Мелкий был ростом в полметра. Видимо, в детстве его не кормили совсем, а только били и унижали. Именно тогда Мелкий научился ловкости, проворности и хитрости, таким полезным качествам для должности мажордома в замке повелителя. Бесы никогда не отличались воспитанностью, и только грубая сила была у них доводом во всех спорах, поэтому Мелкого стали уважать в деревне уже гораздо позже, когда он стал особо приближенным слугой Кощея. Тогда-то, во время очередного конфликта с чертями, Мелкий упросил повелителя разместить в его деревне гарнизон бесовских разрушителей, якобы для охраны. Сначала эти разрушители разнесли в пьяных драках все трактиры, торговые лавки и дома богатых торговцев, а потом уж и черти в молниеносной атаке спалили всю деревню дотла, так что и восстанавливать было нечего. Мелкий был доволен.
— Чего ты возишься с этой бочкой!? – заорал он на рослого и толстого детину, который уже пятый раз проходил туда-обратно по двору с одной и той же бочкой, меся копытами грязь.
— Вы приказали, хозяин, масло обратно в погреб отнести.
— Вот именно, Дубина, – беса и вправду звали Дубина. — Только это не масло! Это бочки с вином, которые привезли утром в качестве дани. Поставь на место!
— Хорошо, хозяин, я и не заметил, что это вино.
Мелкий бес подошёл к поставленной бочке и покачал её:
— Полбочки уже уносил! Не заметил он. Вон там масло! Тащи его!
Дубина неспешно поплелся в другой конец двора.
— Хорошо ещё, что маячил тут, заметил его, — добавил Мелкий еле слышно, — был бы хоть чуть поумней, сел бы за углом и выхлебал бы всю бочку. Эй! Масло тоже пить нельзя! – мажордом набросился на другого работника, который, стоя на четвереньках, лакал масло прямо из канавки руны.
— Оно так вкусно пахнет, — пояснил работник, — словно бы картошечка жареная.
— Ты сдурел что ли? Сдохнешь от такого количества масла, кто будет мне бочки таскать? Иди, иди уже! Если быстро всё тут уберёте, я, так и быть, попрошу на кухне, чтобы вас покормили жареной картошкой.
— Спасибо, хозяин, — обрадовался работник, схватил сразу две бочки и, непрерывно рыгая, побрёл к погребам.
В это время послышались многочисленные шаги, и в ворота замка ввалился отряд, посланный навстречу группе захвата. Они быстро прошлись по двору, раскидывая в стороны всё, что попадалось по пути, пронесли пленников во дворец. Сама группа захвата шла позади. Вернее то, что от неё осталось. Кто мог ходить, тоже последовали во дворец. Одного замёрзшего беса прислонили к стене. Ещё одного, с виду не очень пострадавшего, усадили рядом на пустой бочке.
Когда все скрылись, Мелкий подошёл к раненому. Бес старался идти тихо, но когда до раненого осталось пять шагов, тот резко повернул голову и протянул руку к большому ножу за поясом.
— Это я, Мелкий! Ты что, не узнал меня, Буян? – непринуждённо улыбаясь, медовым голоском поздоровался мажордом.
— Привет, Мелкий, узнал, — сказал раненый, не убирая руку от ножа.
— Сильно вас потрепали? – поинтересовался бес, не подходя ближе.
— А тебе какое дело? – огрызнулся раненый. – Опять надуть с оплатой хочешь?
— Да ну тебя, Буян, — реалистично обиделся Мелкий, — я помочь хочу всего лишь. Куда тебя садануло?
— В голову, — после минутной паузы признался Буян, — снежком глаза заморозило.
— Как ты вообще после этого в сознании остался? Впрочем, мозгов-то нет, это тебя и спасло, — на полном серьёзе заметил Мелкий.
Видимо, Буян всё-таки почувствовал улыбку на его лице. Он быстро выхватил нож.
— А давай посмотрим, у кого мозгов больше в голове. У меня пусть и нет, согласен, а у тебя?
— Не сердись, не сердись, — с испугом в голосе пролепетал Мелкий. – Я тебе лекарство же принёс. Специально приготовил, старался, а ты за нож хватаешься.
Мелкий бес вытащил из кармана штанов никогда не стираный носовой платок, по ходу обмакнул его в лужу с маслом и подал раненому. Тот пошарил рукой в воздухе, взял тряпку, понюхал.
— Масло? – спросил он
— Лечебное масло! – не моргнув глазом соврал Мелкий. – Я даже подогрел его. Пользуйся, мне ничего не жалко для тебя.
— Спасибо, — искренне поблагодарил Буян и положил тряпку с ещё горячим маслом себе на голову, — хорошо, — блаженно промолвил он , — согревает.
— Так вы взяли Снегурочку-то? – как бы невзначай поинтересовался Мелкий.
— Взяли. Куда она денется, — похвастал Буян.
— Ну, не знаю, могла бы вас и заморозить всех, например.
— Да, могла, но её Рыжий порошком усыпил, волшебным.
— Как предусмотрительно, — восхитился Мелкий. – А я думал, это ты отличился.
— Нет, Рыжий. Мне такие вещи не доверяют: сильное колдовство. Но без меня они вообще бы не справились, стояли бы там сейчас ледяными статуями.
— Да, всегда так бывает: кто-то работает, а кому-то слава. А что будет, когда она проснётся?
— Что будет? – Буян вдруг засмеялся. – Конец нам всем будет! Нет, сначала она кликнет своего деда, а уж как он тут появится, то будет всем конец. Это сейчас у нас не то зима, не то осень, а будет сплошной мороз и колотун.
— Ужас какой, — очень реалистично напугался Мелкий бес, — неужели сделать ничего нельзя?
— Да уж не с нашими мозгами, — опять заржал Буян. – Я слышал, — он вдруг перешёл на шёпот, — есть там какой-то план у повелителя — вторая фаза, я особо сам не разбираюсь, но …
— Как дела, Буян? — раздался совсем рядом голос, от которого раненый подпрыгнул на месте.
Мелкий обернулся и увидел Рыжего, стоявшего в двух шагах от них. Как он подошёл так тихо, было не понятно.
— Рыжий! – мажордом сделал вид, что обрадовался. – Как хорошо, что с тобой всё в порядке. А я вот раненого подлечить немного решил. Жаль его, бедолагу.
Рыжий с минуту смотрел на Мелкого, ничего не отвечая, отчего тот, казалось, стал ещё меньше ростом.
— Награда у тебя с собой? – холодно поинтересовался Рыжий.
— Конечно! – Мелкий был рад смене темы разговора. – Повелитель очень доволен вами. Вы всё сделали правильно, – он снял с пояса мешочек с золотом и протянул его Рыжему.
Тот взял мешочек, взвесил на руке.
— Тут не всё, — спокойно заметил он.
— Ну, понимаешь, — глазки Мелкого забегали, — вы немного опоздали. Повелитель был этим расстроен и …
Тут он осёкся, поскольку Рыжий вынул из-за пояса острый узкий кинжал и стал нехотя подрезать им ногти.
— …и-и-и, — продолжил Мелкий, — сумма награды немного уменьшилась. Совсем капельку!
— А что если я укорочу твой лживый язык? – беззлобно поинтересовался Рыжий. – Совсем капельку.
— Но я понимаю, что вы старались, — сделав вид, что не заметил угрозы, продолжил Мелкий, — и от себя ещё жалую вас бочонком лучшего вина. Вот!
Он взял маленький бочоночек, походивший более на большую кружку, и вручил Рыжему.
— Ладно, злодей, в расчёте, – Рыжий взял бочонок.
— Ты же знаешь, я всегда на вашей стороне. Я всегда за вас перед повелителем заступаюсь.
— Ага, — не слушая его, Рыжий подошёл к раненому, слегка хлопнул его по плечу и вложил бочоночек в протянутую руку.
Сам же деловито прошёлся среди бочек, выбрал ту, что побольше, и взвалил на плечо.
— Эй, это нельзя! – возмутился было мажордом. – Как я отчёты потом с концами сведу?
— Выкрутишься! – даже не оборачиваясь, бросил ему Рыжий.
В это время из дворца вышли ещё двое бесов из группы захвата. Вся четвёрка подошла к замёрзшей статуе своего товарища, постояла минуту молча а затем направилась к воротам замка. Мелкий обратил внимание, что Буян так и держит масляную тряпку, при этом вертя головой и косясь по сторонам левым глазом.
— Надо же, масло помогло, — удивился он.
Полчаса спустя был объявлен строжайший приказ: никому нe шуметь, не мешаться под ногами, не ходить по двору и не соваться во дворец. День для мажордома выдался тяжелый, один Дубина сколько нервов попортил, поэтому, от греха подальше, Мелкий загнал всех работников и прислугу замка на кухню, которая стояла особняком во дворе, и устроил для них настоящий пир: столько еды, сколько съешь. Повара нажарили нечищеной картошки в тех же остатках масла, поставили бочки с квашеной капустой, даже выложили хлеб, покрытый плесенью. Прислуга была счастлива. Все ели, пили и радостно переругивались. Кто-то лениво дрался из-за лучшего куска.
Мелкий бес сидел у окна в своей комнатушке в хозяйской пристройке и смотрел, как из большой башни дворца поднимается столб чёрного дыма. Такое случалось очень редко, когда творилось большое колдовство. За стеной он слышал успокаивающий гомон пирующих работников. Сев за стол, Мелкий принялся за ужин. Сегодня у него была целая жареная курица, хлеб, картошка и морковь. Мажордом любил вот такие тихие вечера, когда повелитель был занят своими делами, а работники находились под присмотром в одном месте. В такое время не надо было бегать и суетиться, следить за тем, чтобы никто ничего не украл, и можно было не опасаться гнева повелителя. Несмотря на вредный характер, Мелкий был всё-таки мирным бесом. Любым приключениям он предпочитал тихую спокойную жизнь в тёплом местечке. Он даже работников старался особо не наказывать, хотя, конечно, орал на них, обзывал всякими нехорошими словами, а порой даже поколачивал, но делал он это беззлобно, а если учесть его физические возможности, то побои наносили скорее моральный ущерб, нежели физический. В целом, Мелкий был доволен своей жизнью и мечтал лишь о том, чтобы ничего не менялось в устоявшемся порядке вещей.
…
Близился вечер, и никто не заметил, как фигура в чёрном плаще прокралась ко входу в подвалы дворца. Она ловко отомкнула замок и спустилась по тёмной лестнице вниз. Пройдя мимо бесчисленных рядов бочек с вином, фигура в чёрном плаще свернула в неприметный закуток, где валялись старые бочки, которые и для вина уже нельзя использовать, и выкинуть вроде жалко. Подойдя к одной из таких бочек у стены, фигура огляделась по сторонам и прислушалась. Во всём замке царила мёртвая тишина. Фигура открыла дно бочки, оказавшееся на петлях, и пролезла внутрь. Второе дно оказалось дверцей в небольшую комнатку. Немного пошарив в темноте, фигура нашла огниво и зажгла свечу. Комнатушка была совсем маленькая, без особых удобств. Тем не менее, тут имелся небольшой ящик, игравший роль стула, стол, сколоченный из грубых досок, и что-то наподобие книжной полки – тоже доски, каким-то образом вбитые в стену. На полках лежали свитки. Фигура, не снимая плаща, села за стол, взяла перо, чернильницу. Чернильница, осколок кувшина, была пуста. Пришедший достал из-под плаща бутылку и налил в чернильницу что-то чёрное, пахнущее горелым маслом, затем он всыпал в масло какой-то черный порошок, взял со стола перо, достал с полки свиток, развернул.
В начале свитка большими буквами было написано: «Искусство управления кукловодом». Ниже, уже мелкими буквами: «Пособие для марионеток». Пришедший заточил перо грубым ножом и начал писать.
Считается, что самое ценное в этом мире — это власть. Деньги, сила, хитрость, ум: всё служит для укрепления власти. Действительно, никто не будет рад деньгам, если не сможет их тратить, не будет гордиться умом, если не сможет посмеяться над глупостью, а сила будет бесполезна, если нельзя будет унизить слабого. Много денег, силы, хитрости и ума дают практически безграничную власть. Тот, кто обладает такой властью, чувствует себя кукловодом, который мановением пальца может вершить судьбы своих марионеток. Но что же делать марионеткам? Неужели они обречены всю свою жизнь исполнять волю своего господина? И да, и нет. Да — они всю жизни будут исполнять волю своего господина, нет — при должном умении они могут управлять этой волей, если смогут проявить терпение и изобретательность. Для этого не нужно обладать большим умом или силой, главное – понимать основной принцип действия кукловода. Кукловод, будучи опьянённым властью, считает, что его марионетки двигаются только потому, что его пальцы дёргают за ниточки, что без него ничего произойти не может. Отсюда мы можем сделать вывод: если что-то происходит не совсем так, кукла чуть не так пошевелится, или задержится на полсекунды, то кукловод может воспринять это на свой счёт — неудачное движение пальца. И он попробует двинуть пальцем немного иначе, выполняя тем самым волю куклы. Можно сказать, что ничего особенного в этом нет. Подумаешь, слегка не так двинул пальцем. Да, для простого существа не страшно, если его палец слегка дрогнет, но не для всесильного кукловода, привыкшего одним движением пальца стирать целые миры…
В этот момент капля воды, скопившаяся у потолка, упала вниз, на камни, издав еле слышный звук. Фигура в чёрном плаще замерла. В замке было по-прежнему тихо, но писать дальше пришедший уже боялся. Он положил перо и аккуратно, чтобы не было дыма, пальцами затушил свечу.
