Люба проснулась утром поздно. Всю ночь она плохо спала, ворочалась, часто вставала. Дело в том, что ей снились странные мыши, которые бегали по её комнате, переговаривались шепотом и дрались из-за крошек сыра. Люба прекрасно понимала, что это всего лишь сон, но он был такой реалистичный, что прежде чем спустить ноги на пол, девочка внимательно посмотрела, а не спряталась ли в её тапочке какая-нибудь мышка.
Мышей, разумеется, в Любиной комнате не было и быть не могло, так как кот Васька прекрасно выполнял свою работу. Но, как ни странно, именно поэтому мыши иногда появлялись в Любиной тапочке. Приносил их тот же кот Васька с охоты и клал на видное место, как ему казалось, чтобы все заметили. Замечали сразу. Люба прекрасно помнит тот первый раз, когда, ничего не подозревая, она проснулась, села и, сунув ногу в тапочку, нащупала там маленькую мышку. На визг девочки тогда прибежала бабушка, и все долго ругали кота Ваську, а он никак не мог понять, почему его не хвалят и не наливают в миску свежего молока.
Сегодня, к радости Любы, мышей в тапочке не было. Значит, сон был всего лишь сном. Девочка встала, пошла на кухню и умылась. Бабушка уже давно проснулась и занималась у печки пирогами.
— Доброе утро, — улыбнулась она внучке, — а я вот решила пирожками тебя побаловать, настоящими, на опаре. Рано ты встала сегодня что-то.
— Ой, спасибо, мне тоже плохо спалось, — заметила Люба.
— Тебе-то почему плохо? Тоже магнитные бури беспокоят? — Усмехнулась бабушка.
— Нет, мыши снились.
— Мыши? Вот странно, мне тоже снились мыши. Это всё к суете и неприятностям. Надо сегодня малину обобрать, чтобы птицы не поклевали, и жуков с картошки тоже, — сделала бабушка странный вывод.
Люба не понимала связи между мышами и необходимостью собирать жуков, но всегда была рада помочь бабушке, особенно собирать ягоды.
— Чур я малину собираю!
— Разумеется, — хитро прищурилась бабушка, — я почему-то так и подумала.
После завтрака пошли в огород. В середине июля самое подходящее время суток для огородной работы — это раннее утро, когда солнце только-только взошло. На улице ещё не жарко, и кое-где виден ночной туман, который не успели ещё прогнать лучи восходящего солнца. Назойливые мухи и другие насекомые пока ещё спят, спят и птицы. Только петухи периодически орут, доказывая всем, что это именно их деревня, а не чья-либо ещё. Вот кот Васька пробежал вдоль грядки с огурцами по свои кошачьим делам. Он на секунду остановился и посмотрел на Любу как-то особенно внимательно. Любе даже показалось, что он сказал ей спасибо за вчерашнее спасение.
Привязав к большой банке ленточку, Люба повесила её себе на шею. Этот способ она придумала сама, гуляя по лесу. Так удобней всего собирать ягоды: можно сразу обеими руками срывать их, чем девочка и занялась. На кустах малины была еще ночная роса, но, как считала Люба, роса гораздо лучше, чем пчелы, которые буквально кишели в малине днем. Бабушка с сомнением относилась к Любиным изобретениям, поэтому не вешала банку на шею, тем более банку с колорадскими жуками и личинками. Она собирала их в большую старую ржавую кастрюлю. Стоит заметить, что нет более скучного занятия, чем собирать колорадских жуков. Но малину собирать тоже в конце концов становится скучно, если не занять себя какими-нибудь разговорами.
— Бабушка, а часто Васька купается в пруду? — Спросила Люба.
— Так это лучше у него спросить, я же не записываю за ним, — то ли серьёзно, то ли в шутку ответила бабушка, — сама я несколько раз видела, как он приходил домой очень грязный, в иле и тине.
— А зачем он это делает? Кошки обычно не купаются.
— Да кто же его знает? Насколько помню, всё коты у нас так делали. Наверное, он всё-таки рыбу ловит. А может от жары спасается так. Он ведь только в сильную жару купается.
— Нет, я читала в книге, что кошки в жару прячутся в тени.
— Ну, видимо, наш Васька таких книжек не читал, — засмеялась бабушка.
— А пруд этот для чего в деревне сделали? Чтобы рыбу разводить?
— Нет, его никто не делал, он сам сделался.
— Сам? Это как?
— Да так, взял и появился. Хоть и давно это было, я совсем девчонкой была, младше тебя, но помню хорошо. Уж больно страшно было. Раньше на месте пруда была поляна небольшая, где обычно коз пасли мальчишки. Не знаю, почему посреди деревни остался кусок земли, не занятый огородами, но моя бабушка рассказывала, что это место заколдованное, и там черти по ночам в карты играют, поэтому никто и не хочет там ничего сажать. Поляну так и называли — чёртова поляна. Сказки, конечно. И вот однажды ночью проснулась я от страшного грохота. И не только я, но и родители, и бабушка, да и вся деревня. Шум стоял, словно гроза была, только гром не смолкал ни на секунду, и земля тряслась. Кто-то кричал, что это землетрясение, и нужно выбегать из дома. Кто-то подумал, что война началась. Наконец, кто-то сообщил, что чёртова поляна куда-то провалилась. Грохот к тому времени уже стих, и самые смелые пошли посмотреть, что происходит. Надо сказать, что и я пошла, за что мне потом отец всыпал ремня и на целый день запер в сарае чистить горох. Это было обидно, конечно, так как ничего интересного я на чёртовой поляне не увидела, яма как яма, большая и глубокая, кое где уже залитая водой. Так что досталось мне почём зря. А через день, несмотря на запрет родителей, я с мальчишками бегала посмотреть на новый пруд. Он очень быстро заполнился водой. Сначала люди боялись этого места, а потом привыкли, так как ничего особенного больше не происходило. Через месяц к нам приехали ученые и долго что-то измеряли, смотрели, записывали. Спрашивали, не было ли на этом месте раньше колодца или болота. Ходили по деревне, зарисовали расположение всех колодцев. Накопали земли из разных мест. В конце концов они сказали, что это был карстовый провал, это когда под землей образуется пустота, а потом всё проваливается. Успокоили нас, сообщив, что провал небольшой, и что опасности он больше не представляет. Но многие им не поверили и говорили, что это упал с неба метеорит. Со временем пруд зарос камышом и кустарником, на него стали водить гусей и уток, и о страшной ночи забыли, как забывается всё плохое.
Рассказ бабушки впечатлил Любу, и, собирая малину, она всё пыталась представить, каково вот так ночью проснуться и обнаружить посреди деревни провал. А время уже подошло к обеду. Бабушка пошла на кухню, и вскоре оттуда донесся соблазнительный запах свежих щей. Люба хотела после обеда поиграть с Аней, но что-то её нигде не было видно. За обедом бабушка сказала, что видела Аню рано утром, она со своей бабушкой пошла в лес за грибами. Люба немного обиделась на свою подругу, которая могла бы и Любу пригласить с собой на прогулку, ведь одну её теперь уже не пускают. Впрочем, Аня не знала, что Любе нельзя ходить в лес.
После обеда Люба вымыла целую тарелку малины и, открыв окно в комнате, уселась на кровать с интересной книжкой. Должна же быть хоть какая-то радость в этот день. После нескольких съеденных ягод сразу захотелось пить. Люба сходила на кухню, но когда она вернулась, ягод в чашке заметно поубавилось. Люба опасливо огляделась по сторонам. Ей казалось, что сейчас вот-вот где-нибудь промелькнет серенький хвостик похитителя ягод. Будучи девочкой смелой, Люба не боялась мышей, но всё равно было неприятно осознавать, что кто-то еще кроме тебя хозяйничает в комнате, поэтому девочка широко раскрыла окно и громко позвала:
— Васька, Васька, Васька, кис-кис-кис.
Черный кот не заставил себя долго ждать. Он тут же выскочил из под дома и легко запрыгнул на подоконник, чуть не опрокинув горшок с цветком. Люба только сейчас обратила внимание на этот цветок. Раньше его на было. Наверное, утром бабушка поставила его сюда. Растение было необычное и походило на палку, воткнутую в землю. На палке располагалось насколько маленьких листьев, повернутых к солнцу, а на самой верхушке был распустившийся бутон, чем-то напоминавший ромашку, только чуть больше.
— Васька, у нас мыши, — пожаловалась Люба,- найди их.
Кот вроде бы понял слова девочки и, спрыгнув на пол, стал внимательно принюхиваться. Чтобы ему не мешать, Люба залезла с ногами на кровать. Васька вёл себя очень странно. Он, как собака, громко втягивал носом воздух и быстро передвигался по комнате. Кот был сильно возбужден, было видно даже как дрожит его хвост. Быстрым прыжком Васька переместился к небольшой печке, которую топили только осенью, и неожиданно наполовину залез в топку. Поковырявшись в золе и вывалив содержимое печки на пол, он вылез оттуда весь грязный и тут же бросился под кровать. Что он там делал, было непонятно, но вылез он из под кровати весь в паутине. Затем кот попытался вытащить пару книг из книжного шкафа, но у него ничего не вышло. А когда он вскочил на подоконник, уронил цветок и стал расшвыривать землю по всей комнате, терпение у Любы кончилось.
— Васька, разбойник, ты что делаешь? А ну, брысь! — Люба вскочила с кровати и попыталась остановить погром комнаты, но кот словно с ума сошел.
Он увернулся от девочки, пробежал по кровати, оставив на ней черные следы, прыгнул на книжный шкаф и принялся сбрасывать оттуда книги на пол. Люба сняла тапку и кинула в кота, но тот ловко увернулся. Тогда девочка сняла вторую тапку и стала гонятся за нахальным животным по всей комнате. Быстрый кот легко увертывался да еще умудрялся по ходу дела сделать какую-нибудь гадость. Он сорвал со стены картину, закрывавшую дыру от старого дымохода, сгреб в кучу половик, опрокинул чашку с остатками ягод и, наконец, выпрыгнул в окно. Выгнав кота, Люба с расстройством поглядела на учиненный погром. Как раз в это время в комнату вошла бабушка, которая ходила за молоком. Бабушка не поверила своим глазам: буквально всё было перевернуто вверх дном, а посреди этого хаоса стояла Люба с тапкой в руке.
— Ты это чего тут делаешь? — Осторожно поинтересовалась бабушка.
— Это не я, это всё кот Васька!- Быстро ответила Люба, прекрасно понимая, как глупо звучат её слова.
— Ну-ну, — недоверчиво покачала головой бабушка, — убирать всё тоже кот Васька будет?
— Нет, я сама всё уберу, — обиженно проворчала Люба, — это действительно всё кот натворил.
Девочка взяла веник и принялась за уборку.
— Васенька, ты где? — Позвала бабушка.
Кот быстро вошел в дверь, замурлыкал и стал тереться о бабушкины ноги, выпрашивая свежего молока. Он уже успел каким-то образом привести себя в порядок и делал вид, что совсем тут ни при чем. Бабушка налила ему молока. Люба была сердита на кота, но сейчас было не совсем удобное для сведения счетов время. Поэтому девочка молча мела веником, лишь изредка злобно поглядывая на неблагодарное животное. Кот преспокойно лакал себе молоко и вел себя совсем обыкновенно. Лишь один глаз, внимательно следивший за Любой, говорил о том, что кот настороже и готов удрать при первой же опасности.
После неудачи с котом, Люба решила сама заняться поимкой мышей. Для начала она разложила в разных местах приманку: кусочек сыра у печки, несколько ягод малины на столе, корку хлеба у книжного шкафа. Сама девочка села на кровати и притаилась. Она старалась сидеть совсем бесшумно и временами ей казалось, что она слышит шаги маленьких ножек и какое-то шуршание. Так прошел целый час. Любе такая охота уже начала надоедать, как вдруг она заметила, что со стола пропали ягоды. Девочка не видела, кто их взял, но ягод точно не было. Любе захотелось встать и посмотреть, не упали ли ягоды на пол, но она сдержалась, нельзя было шумом выдавать своё присутствие. Всё внимание девочки устремилось на оставшуюся приманку. Люба тихо сидела, переводя взгляд с корки хлеба на кусочек сыра, но ничего не происходило. Девочка начала дремать. Она не сразу даже заметила, что кусочка сыра у печки уже нет. Это новое открытие поразило Любу, как удар грома. Она широко открыла глаза, сердце её часто забилось. Сыра у печки не было, и не ясно было, кто его забрал. Корка хлеба была еще на месте, и Люба уставилась на неё, не мигая.
Маленьким детям очень сложно и скучно заниматься одним и тем же делом долгое время. Люба себя маленькой уже не считала, но и она не могла вот так вот просто сидеть и сторожить неизвестно кого. Вскоре глазки её стали опять слипаться, сидеть стало как-то неудобно, и девочка легла на бок, положив голову на пушистую подушку из черного искусственного меха. Люба всё ещё пыталась смотреть на корку хлеба, но глаза её всё чаще закрывались, и девочка заснула.
Вот тут какое-то существо, крадучись, пролезло между книгами первой полки и потянуло к себе оставленную хлебную корку. Корка всё дальше и дальше уползала в книжный шкаф, и она совсем бы исчезла, но тут Любина подушка вздрогнула, пошевелилась и, как только девочка недоуменно подняла голову, прыгнула, балансируя хвостом, прямо к шкафу.
Люба тут же села на кровати и попыталась сообразить, куда и главное как от неё сбежала подушка. А у шкафа происходила какая-то возня. Тут девочка окончательно проснулась и поняла, что это была вовсе не подушка. Это кот Васька, умелый охотник Васька лежал на её кровати, спрятав уши и поджав хвост. Он претворялся подушкой и не пошевелился даже тогда, когда девочка положила на него голову. Когда же Люба заснула, он не спал, а следил, и было похоже, что кто-то сейчас попадётся в его лапы. И действительно, кот вскоре отошел от шкафа, держа кого-то в зубах.
Люба присмотрелась и ахнула, во рту у кота была вовсе не мышка, а маленький человечек.
— Васька, брось, — вскрикнула Люба и кинулась к коту.
Но кот не хотел отпускать свою добычу. Лишь только тогда, когда Люба схватила его за шиворот, он недовольно разжал зубы.
— Александр! — Изумленно вскрикнула Люба, узнав своего знакомого гнома.
Да, это был гном Александр, с которым Люба как-то повстречалась в лесу, когда она заблудилась. Помнится, тогда она ещё спасла гнома от кота, и вот теперь кот снова до него добрался.
— Брысь! — Люба прогнала Ваську из комнаты и посмотрела на гномика, пытаясь определить, жив ли он ещё.
— Александр, ты жив? — Тихо спросила Люба, словно боялась услышать в ответ: «Нет, не жив».
Гном слегка пошевелился.
— Александр?
— Кто тут? — Простонал гном.
— Это я, Люба, — девочка обрадовалась, гном был жив.
— Меня съели? — Спросил гном, открывая маленькие глазки.
— Нет, тебя не съели ещё, — не совсем оптимистично заметила Люба.
Гном сел и огляделся. Да, это был тот самый гном, которого Люба видела в лесу, та же лохматая седая борода и шевелюра, те же хитрые глазки. Только штаны были другие — серые, со множеством карманов, и куртка такая же серая. Сначала гном ощупал руки и ноги, проверяя всё ли на месте, затем брезгливо стряхнул с себя кошачьи слюни.
— Кажется, я цел. — Гном встал.
— Александр, это ты? — Ещё не веря своим глазам, спросила Люба.
Гном посмотрел на девочку снизу вверх.
— Да, я это, я.
— А я — Люба. Ты меня помнишь?
— Конечно, я тебя помню, — добродушно улыбнулся гном, — мы же виделись всего три дня назад. Ты извини, я, может, не очень разговорчив сейчас, но сама пойми, я только что был в пасти огромного страшного чудовища и еще никак не могу прийти в себя от пережитого.
— Я думала, у меня завелись мыши, а это, оказывается, ты! Так малина и сыр — тоже твоих рук дело?
— Малина? Наверное, моих. Не могла бы ты поставить меня куда-нибудь?
— Да, конечно, — смутилась Люба, державшая гнома до сих пор в руках, — извини, что я сразу не догадалась.
Она осторожно поставила гнома на маленький столик. Гном уже оправился от потрясения и было видно, что в голове его происходит какая-то борьба, словно он хочет что-то сказать, но не решается. Люба же просто смотрела на гнома, стараясь не спускать с него глаз. Всем известно, что стоит только отвести глаза, как гном снова исчезнет.
— Ну, хорошо, — сказал, наконец, Александр, обращаясь словно не к Любе, а к кому-то еще, — всё равно лучше места не найти пока, — громко выкрикнул он, — а помощь нам не помешает!
Люба огляделась, пытаясь найти, с кем он разговаривает. Никого не было, только опять послышалось какое-то шуршание.
— Люба, — гном обратился к девочке, — у меня к тебе серьёзное предложение.
— Ко мне? — удивилась Люба
— Да. Понимаешь, твой дом очень удобно расположен. Он стоит на краю леса и на возвышении, поэтому мне было бы неплохо тут обосноваться. Тут, правда, обитает черное хвостатое чудовище, но подобные есть и в других домах. А я должен провести в этой деревне некоторые исследования… Я не хотел никого беспокоить … То есть, надо где-то жить, — чем дальше, тем тон гнома становился всё более неуверенным.
— Хорошо! — Поспешила ответить Люба, которая и так обо всем уже догадалась. — Оставайся жить у меня!
— Правда?
— Да! Я всегда мечтала познакомиться с настоящим гномом. Я знала, что гномы — это не вымысел. Так что я буду очень рада, если ты тут поселишься.
— Хорошо, — неуверенно произнес Александр, — я, правда, не уверен, гном ли я. Как бы мне тебя тут не разочаровать.
— Ну да ладно! — Снова громко заговорил гном. — Итак, Люба любезно предоставила своё жилище под базу первой научной экспедиции …
— Что? — Девочка не поняла, о какой базе идет еще речь.
— И я, — продолжал гном, — как начальник экспедиции назначаю её начальником базы и службы снабжения со всеми полномочиями.
Люба хотела было что-то спросить. Она никак не ожидала, что её назначат каким-то ещё начальником, но тут вокруг раздались радостные восклицания и аплодисменты, и на середину комнаты изо всех углов и щелей высыпали гномы. Их было так много, что у Любы удивление просто зашкалило. Она сидела и смотрела, раскрыв рот, как маленькие человечки выходят из-за шкафа и печки, спускаются на веревочных лестницах из под потолка и отверстия от старой трубы, вылезают из под кровати. Кто-то из них стоял и радостно махал Любе рукой, кто-то, лишь вежливо кивнув, продолжал свои занятия: тащил ягодку малины или какие-то мешки и чемоданы. Несколько гномов приводили в порядок цветок на подоконнике, другие складывали в углу какие-то кубики или вешали на стены какие-то бусины.
— Понимаешь, Люба, — продолжал Александр, не обращая внимания на всеобщую суету, — у нас тут научная экспедиция, а я — научный руководитель этой экспедиции. Разумеется, попав сюда, мы столкнулись с трудностями: нам надо где-то жить, что-то есть и пить, и при этом мы должны ото всех прятаться. Так что мы очень рады, что ты согласилась помочь нам в организации базы.
Тут только Люба стала понимать, какую большую ответственность возлагают на неё гномы, и ей стало казаться, что она может не справиться.
— Я очень рада, — пролепетала Люба, — но я не уверена …
— Не беспокойся, — успокоил её Александр, — ничего сверхтяжелого тебе не придется делать. Главное, что ты обеспечишь нас жильем, почаще пыль протирай, пол мой, помоги нам еды раздобыть. Нас хоть и много, но едим то мы мало совсем. А главное то, что ты сможешь защитить нас и наше оборудование от этого страшного чудовища — кота Васьки.
— Оборудование? Какое оборудование? — Не поняла Люба.
— Мы прилетели издалека, и занимаемся тут исследованиями. Разумеется, у нас есть разные приборы и устройства. Но ты не беспокойся, всё замаскировано и сделано так, чтобы не привлекать внимания. Например, цветок на окне — это устройство связи с гномьим королевством, детские кубики в углу — это наши компьютеры, а вон тот глубок ниток — это универсальный переводчик, который мы используем, чтобы общаться с любыми разумными существами.
— А у вас что, другой язык?
— Да, конечно. Я, например, общаюсь с тобой без переводчика, потому что знаю ваш язык, а вот многие другие гномы должны касаться переводчика рукой, чтобы понимать, о чем ты говоришь.
Люба еще раз оглядела свою, вернее бывшую свою комнату, которая на глазах превращалась в научную базу гномов.
— Ты можешь, конечно, отказать нам в гостеприимстве, — Александр потупил взгляд, — мы найдем себе другое место, хоть это будет и тяжело.
На минуту воцарилась всеобщая тишина. Все гномы словно бы поняли, что решается их судьба. Люба подумала секунды три, она не любила необдуманных решений, и произнесла:
— Я согласна!
Так Люба неожиданно стала начальником базы научной экспедиции гномов. Она была безумно рада, что такое счастье свалилось именно не неё, но она совсем не подозревала, с какими трудностями ей придется столкнуться в роли хозяйки, принимающей у себя такое огромное количество гостей.
