Аня по-прежнему стояла в хороводе вокруг ёлки. Они уже не пели, так как все песни уже были спеты, а стихи рассказаны. Дед Мороз и Снегурочка так и не подъехали. Алла Семёновна с кем-то спорила по телефону, стараясь, впрочем, делать это так, чтобы никто не заметил её волнения.
Она, видимо, ещё надеялась, что мероприятие удастся провести, хотя и так было понятно, что шансов на это не много: часть машин с проспекта пытались проехать их двором, но даже тут образовался непроходимый затор. Старшие ребята, наряженные в костюмы эльфов, гномов и прочих сказочных существ (что нашлось на складе костюмерной), развлекали, как могли, дворовую малышню. Они уже загадали все загадки про зиму, провели все конкурсы, которые были у них в арсенале, слепили все вместе большого снеговика, который теперь стоял около ёлки. Теперь ребята в полной растерянности погладывали на Аллу Семёновну, которая должна была объявить о их поражении.
Аня с надеждой всматривалась в длинные ряды машин, застрявшие у них во дворе, в надежде увидеть в одной из них Снегурочку и Деда Мороза. Разумеется, она никого видела, зато в одной машине она заметила Любу – свою подружку и дальнюю родственницу. Машина стояла совсем рядом, поэтому девочка радостно замахала руками, привлекая внимание. Люба была вроде бы чем-то расстроена, но, заметив Аню, тут же заулыбалась, вышла из машины и подошла к ёлке.
— Привет! – радостно подпрыгивая, Аня подбежала к подружке. – Ты как тут очутилась?
— Привет! Да вот, застряла в пробке. А у вас тут что? Ёлка? Будешь выступать?
— Буду. Правда, мы уже всё спели, что можно, — тут Аня перешла на заговорщический шепот. – Снегурочка и Дед Мороз застряли в пробке. Скорее всего праздник не состоится.
Тут из машины вышел молодой человек и подошёл к Любе.
— Это мой троюродный брат – Ваня. А это Аня – моя троюродная сестра.
— Привет, — Иван обреченно помахал рукой, — круг его общения с каждым часом становился всё моложе и моложе. Хорошо ещё одногруппники его не видят сейчас среди всей этой малышни у новогодней ёлочки.
— Добрый день, — поздоровалась Аня, — к нам Дед Мороз не пришёл, — поделилась она всеобщим несчастьем.
— Бывает, — то ли согласился, то ли подтвердил факт Иван, старательно делая вид, что он давно уже перерос эти детские забавы.
В этот момент Алла Семёновна закончила говорить по телефону, подошла к ребятам.
— Ребята, — сказала она печальным голосом, — случилась непредвиденная ситуация. Дед Мороз, он …
— Задерживается, — раздался вдруг сзади толпы весёлый голосок.
Все обернулись на этот не к месту оптимистичный голос и увидели Снегурочку.
— Ура! – закричали ребята со двора, а гномы и эльфы радостно захлопали в ладоши, осознавая, что их труд не был напрасным. К аплодисментам присоединились и взрослые.
Снегурочка тем временем подошла к Алле Семеновне. Та тоже хлопала, радостно улыбаясь, но тем не менее спросила:
— А вы, собственно, кто?
— Я? – девушка реалистично удивилась. – Я – Снегурочка.
— Это я вижу, — не сдавалась Алла Семёновна, — а откуда вы? Мы не вас ждали.
— Ах, да. Сейчас, – Снегурочка на секунду задумалась, а затем монотонно произнесла, словно бы читала бегущую строку, — я работаю в ТЮЗе. Мне позвонила Марина, она сегодня у вас работать должна была, но попала в пробку. Я была рядом, и она попросила меня её заменить.
Алла Семеновна расплылась в улыбке, явно довольная результатом проверки.
— Как мы рады вас видеть, — сказала она искренне, — вы не представляете, что мы тут пережили. Только, будет ли у вас Дед Мороз?
— Конечно! – Снегурочка снова оживилась, превратившись в весёлую и радостную девчонку. – Сейчас мы с ребятами его позовем. Только я загадаю сначала несколько загадок, — задорно и громко произнесла она, обращаясь к ребятам.
— Да мы уже все загадки загадали, — тихо заметила Алла Семеновна, чтобы только Снегурочка могла её услышать.
— А вот мы сейчас и проверим, — принимая вызов, громко заметила девушка и вошла в круг.
Через несколько минут праздник был в самом разгаре. Ваня стоял в сторонке и смотрел, как дети водят хоровод, как они радуются, смеются, отвечают на вопросы, и как каждый мечтает о том, чтобы Снегурочка обратила на него внимание. Аня и Люба тоже были в хороводе, и им было искренне весело. Что удивительно, Снегурочка загадала кучу новых загадок про зиму и Новый Год, и ни одна из них не повторила ранее загаданные, так что некоторые гномы и эльфы похитрее достали смартфоны и быстро записывали всё, что говорила Снегурочка.
— А ты что не в хороводе? – услышал Иван голос Павла Сергеевича.
Он припарковал машину в сугробе и присоединился к толпе взрослых.
— Это не для моего возраста развлечение, — заметил Иван.
— Эх, а я бы с удовольствием присоединился бы к веселью, только неправильно понять могут. Подумают, что пьяный или чокнутый какой. Хорошо играет снегурочка, профессионально. Кажется, что она на самом деле счастлива.
— Да, молодец, — Иван сам не заметил, как расплылся в довольной улыбке. — Мне кажется даже, что я её где-то уже видел.
— Возможно, по телевизору, — предположил Павел Сергеевич, — такая талантливая актриса не только снегурочкой работает же. Она наверняка в фильмах снималась или в передачах каких-нибудь.
— Наверное, наверное, — неуверенно согласился Иван. – Только я не могу припомнить.
— А может и просто в рекламе, — резонно заметил водитель, — для успеха сейчас не только талант нужен, но и деньги.
Иван только пожал плечами. Не отрывая глаз, он наблюдал за снегурочкой, за её движениями, за улыбкой, за тем, как она говорит с детьми. Всё ему казалось знакомым, и это очень удивляло студента. А ещё больше он удивился, когда снегурочка неожиданно повернула голову, посмотрела ему прямо в глаза и подмигнула. Длилось это буквально секунду. Ваня даже подумал, что ему померещилось.
— Ну, что, ребята, не пора ли нам позвать Деда Мороза? – Снегурочка подошла к самому интересному месту программы.
— Да-а-а! – закричали все хором.
— Тогда сделайте пошире круг, чтобы дедушке было где появиться, и давайте по моей команде все вместе крикнем три раза: «Дед Мороз!»
Дети расступились, словно бы и вправду ожидали, что из неоткуда может появиться Дед Мороз, и вместе со снегурочкой дружно закричали:
— Дед Мороз! Дед Мороз! Дед …
Третий раз закончиться фразу не удалось, поскольку в центре круга, где должен был появиться Дед Мороз, произошло нечто, похожее на взрыв большой чернильной кляксы: прямо в воздухе сгустилось большое чёрное пятно, которое разлетелось с легким хлопком, разбрызгивая в стороны черные завитушки, застывающие в воздухе. В середине кляксы образовалось что-то вроде ворот, через которые в центр круга влетело пятеро существ более всего похожих на медведей или орангутанов в кожаных жилетках, штанах и меховых шапках. Таких крутых спецэффектов никто не ожидал увидеть, поэтому все дети и взрослые застыли в недоумении. Пришельцы, тем временем, быстро и грубо расталкивая в стороны всех встречных, кинулись к Снегурочке.
— Да как вы посмели! – с нетеатральным негодование в голосе выкрикнула девушка и швырнула в нападавших что-то белое. Видимо, снежок.
Двое, бежавших впереди, увернулись, а вот третьему снежок угодил прямо в голову, отчего тот опрокинулся назад, сделав сальто, словно бы в него ударило бревно. Тем временем первые двое схватили снегурочку за руки. Девушка вырвала правую руку, оставив злодею только варежку и залепила второму бандиту пощёчину, от чего тот мгновенно превратился в ледяную скульптуру. Снегурочка освободила, было, и вторую руку, но тут подскочил четвёртый бандит, а пятый, не особенно мускулистый и рыжий, выхватил из-за пояса небольшой мешочек и швырнул его прямо в лице Снегурочке. Чёрное пыльное облако мгновенно окутало девушку, та обмякла и упала в лапы злодеев. Те уже хотели было скрыться, как неожиданно раздался голос Ани:
— Это же похищение! Это уже не представление!
Девочка бросилась к ближайшему похитителю и повисла на его поясе. Ещё тогда Ваня заметил, что некоторые из похитителей были уж слишком высокого роста. Злодей размахнулся и хотел было отшвырнуть догадливую девчонку, но неожиданно лапу его перехватил Павел Сергеевич, неизвестно как оказавшийся рядом. Он ловко крутанул и огромное и сильное существо оказалось на коленях на снегу.
— Ты что, с ума сошёл что ли? — спокойно заметил водитель, — детей бить нельзя.
— Зато взрослых можно, — сказал вдруг рыжий вожак банды, опуская на голову водителя дубину.
В следующее мгновение похитители подхватили снегурочку, Аню, ледяную статую своего товарища и нырнули в чёрную кляксу, которая тут же захлопнулась. На минуту воцарилась полная тишина.
— Что-то уж больно современные технологии используют в ТЮЗе сейчас на новогодних утренниках, — переводя дух, произнесла Алла Семёновна. – Наверное, это уж слишком для дворовой ёлки.
— Смотрите, это же всё на самом деле, — раздался вдруг голос Любы.
Девочка подскочила к водителю, сидящему на снегу. Он мотал головой, пытаясь встать.
— Сильно меня приложили, — произнёс Павел Сергеевич,- сотрясение мозга, как пить дать.
— Помогите же кто-нибудь, — Люба поспешила на помощь водителю, но её сил явно не хватало, чтобы удержать его.
Зрители, и взрослые и дети, стояли молча, соображая, является ли происходящее частью представления или уже нет.
На помощь пришел Иван. Он быстро подбежал и с такой силой рванул пострадавшего вверх, что тот застонал.
— Нет, Ваня, ты меня добьешь так. Я лучше тут посижу до приезда скорой помощи.
— Давайте хотя бы до машины дойдем, — предложила Люба, — Тут же холодно. Мороз!
Как только она произнесла последнее слово, действительно похолодало, ниоткуда повалил густой снег, а на месте рядом с ёлкой сгустился белый туман, из которого, важно переставляя посохом, вышел Дед Мороз.
Ребятня, решив, что происходящее всё-таки представление, радостно разразилась аплодисментами. И было чему хлопать – Дед Мороз был самым настоящим: усы и борота его хоть и были нереально густыми, но сразу было видно, что они настоящие, а не из пластиковых ниток, одежда его была добротно сшита, а в руках дедушки был солидный посох, вершину которого венчал камень, похожий на огромный ограненный бриллиант размером с небольшую дыню.
— А вот и я – Дед Мороз, гость ваш новогодний … , — начал дедушка и вдруг осёкся.
— А Снегурочка-то где? – пропустив всё вступление сразу забеспокоился он.
— Её похитили! – радостно зашумели малыши.
— Как похитили? – не обращая внимание на детей спросил дед.
Он обошел пару раз вокруг ёлки, огляделся по сторонам.
— Ничего не понимаю, — совсем не к месту произнёс он.
— Кто же меня тогда вызвал? – задумчиво глядя на посох еле слышно промолвил Мороз.
Камень в посохе засветился, замерцал огоньками. Дед Мороз медленно стал поворачиваться, пока не уставился на Любу.
— Я тут ни при чем, — заметила девочка.
Тут Дед Мороз заметил Ивана и сидящего в снегу водителя. Старик быстро подошел к Любе, мимоходом ткнув водителя посохом в голову, присел на корточки.
— Расскажите мне всё по порядку, что здесь произошло?
— Знаете, представление у вас какое-то уж слишком реалистичное, — неожиданно подал голос Павел Сергеевич. Он уже не стонал и сам смог встать на ноги. Причем этот факт даже удивил его самого больше, чем окружающих. Он осторожно потряс головой, покрутил шеей. – Не болит, — удивленно заметил он. – Тем не менее …
Тут Мороз снова слегка прикоснулся посохом к водителю, и тот застыл с выражением глубокой апатии на лице.
— Говори ты, девочка, — обратился Дед к Любе, — ты меня позвала, ты и говори.
— Из черной кляксы выскочило пятеро. Они были похожи на обезьян, — не тратя время на пояснения выпалила Люба.
— Скорее на медведей, — уточнил Иван.
Мороз покосился на молодого человека, и тот отступил на шаг, подальше от посоха.
— Это мой брат, Ваня, а меня Любой зовут, — продолжила Люба. – Так вот, эти пятеро схватили снегурочку, дали по голове моему водителю и сбежали.
Дед Мороз встал и внимательно оглядел снег, проведя над ним посохом. На снегу лёгким синим цветом засветились следы. Не человеческие. Следы копыт.
— Куда они ушли? – нисколько не удивляясь увиденному спросил Дед Мороз.
— Обратно, в кляксу, — Люба развела плечами.
— Это я понял. Я спрашиваю, куда именно?
Люба медленно, старясь не наступать на странные следы, подошла к тому месту, где была клякса, постояла с минуту и потом аккуратно показала пальцем на несуществующую точку:
— Она сжалась где-то здесь.
— Замри! – вдруг скомандовал Дед.
Он быстро подошёл к Любе, навел посох на палец девочки, от чего той стало немного не по себе.
Мороз немного поводил посохом, словно бы ощупывая воздух.
— Ага! — вдруг выкрикнул он. – Есть!
Он быстро ткнул посохом в пространство и стал водить им, словно бы размешивая густой кисель. Люба еле успела отдернуть руку.
— Сейчас, сейчас, — Дед Мороз прилагал большие усилия, двигая посохом, и вскоре вокруг него стало вырисовываться что-то вроде туманного кольца.
Кольцо становилось всё шире и плотнее, пока не превратилось то ли в большое овальное окно, то ли в небольшую дверь.
— Мал размер, — досадливо произнёс Дед Мороз, — много времени прошло! Вообще большая удача, что удалось след отыскать.
— Да что тут происходит? – спросила Люба, подойдя к окну и осторожно заглядывая внутрь него.
— Если бы я знал, — вздохнул печально Дед Мороз. – Ясно одно – Снегурочку похитили.
— Кто похитил? – Ваня, набравшись смелости, снова приблизился к Морозу.
— Точно не уверен, но скорее всего это были бесы. Очень похоже на их стиль. А они служат Кощею Бессмертному.
Иван при этих словах усмехнулся.
— Так это всё не спектакль?! — ахнула Люба.- Там же Аня с ней была!
— Возможно, её ещё не съели, — не очень оптимистично заметил Дед Мороз. — Но не об этом сейчас речь. Слушайте меня. Времени у нас мало. Сам я последовать за Снегурочкой не могу. Если бы она меня позвала, я бы сразу оказался рядом с ней, где бы она не находилась, но она молчит – значит случилось что-то необычное.
— Я пойду, — не думая ни секунды, заявила Люба, — там же моя сестра!
Дед Мороз оценивающе посмотрел на девочку.
— Я вижу, что ты отважная и умом не обделена, но одной тебе не справиться.
— Я пойду с ней, я её охранник, — вдруг вышел из оцепенения Павел Сергеевич.
Мороз посмотрел на него.
— Хорошо бы, — сказал Дед, оценивающе глядя на охранника, — видна выправка, богатырская сила и добрый взгляд. Но не получится. Большой слишком.
Все посмотрели на окно, оценивая его размер. Казалось, она стало ещё меньше.
— Думать некогда! Окно закрывается! — заторопился Дед Мороз. — Кого можешь взять с собой?
— Люба пробежалась глазами по толпе.
— Ваню! – решила она.
Дед Мороз оценивающе посмотрел на Ивана, словно бы впервые его увидел. Ваня стоял с безучастным лицом. Он всё ещё считал, что происходящее – это скорее всего спектакль, и ему никак не хотелось быть в центре внимания на таком мероприятии.
— Он пройдет в окно? – с тревогой в голосе спросила Люба.
— Пройти-то пройдёт, — с сомнением произнёс старик, — но ты точно уверена, что с ним пойдешь?
— Да! Если, конечно, сам Ваня не против, — вдруг засмущалась Люба.
— Да я не против, не против, — вздохнул Иван,- если Снегурочка меня поцелует, конечно, — не к месту добавил он, чтобы показать всем, какой он взрослый.
Дед Мороз закашлялся.
— Тут я ничего обещать не могу. Это от Снегурочки зависит. Но без подарков я вас не отпущу! Быстро говорите, что хотите на Новый Год?
Вопрос был такой неожиданный и, казалось, неуместный, что Люба растерялась и выпалила первое, что пришло в голову:
— Энциклопедию сказочных существ, — сказала она, — их описание и психологические портреты. – Видимо, девочка вспомнила свои занятия по психологии и утренний разговор с родителями.
Не задумываясь, Дед Мороз сунул руку в мешок и вынул оттуда большую книгу в красном переплёте. Вручил её Любе.
— А я хочу …, — начал было Иван, но Мороз уже достал и дал ему в руки алюминиевую банку.
— Вставайте рядом друг с другом! У нас осталось мало времени!
Люба послушно прижалась к Ивану, обхватив его за талию. Ваня рассматривал подарок.
— Запомните главное! С Кощеем вам не справиться! Добейтесь того, чтобы Снегурочка меня позвала. Тогда я смогу оказаться рядом с вами и вытащить вас оттуда. Поняли? – Люба кивнула. – Тогда: раз, два, три! — Дед Мороз ткнул в воздухе посохом, и Любу с Иваном втянуло внутрь белого круга.
