Кощей стоял у окна в тронном зале. По правую и левую руку от него расположились два колдуна, похожих на две чёрные тени. Головы их были смиренно опущены и прикрыты капюшонами.
С первого взгляда можно было подумать, что повелитель просто любуется видом за окном. Лишь тот, кто его хорошо знал, понимал, что Кощей был в бешенстве. Ни один мускул не шевелился на его лице, оно словно бы застыло, лишь в глазах мелькали какие-то нехорошие черные искорки, не предвещающие ничего хорошего. Все, кто был в это время в тронном зале, старались не издавать ни звука, чтобы не обратить гнев повелителя на себя. Все стояли и молча дрожали, гадая, на кого сегодня изольётся его немилость.
— Как же так получилось, — то ли спрашивал, то ли размышлял Кощей, — что моё заклятие сработало не так, как ожидалось?
— Произошла ошибка, повелитель, — ответила правая тень.
— По-вашему, я ошибся?
Правая тень вздрогнула.
— Ни в коем случае, — произнесла левая тень, — это наша ошибка, повелитель. Мы всё тщательно потом проверили. Как оказалось, вместо порошка чёрного камня частично была добавлена простая угольная пыль.
Кощей несколько минут молчал, словно бы решая, как ему поступить. Два чёрных колдуна боялись пошевелиться.
— Я ещё решу, кто в этом виноват, позже. Сейчас же мне интересно знать, что ожидать от заклятия в текущем варианте. Как поведёт себя Снегурочка?
— Мы уже работаем над этим, повелитель, — снова заговорила правая тень, — через несколько часов мы закончим расчёты. Очень сложная рецептура. Даже малейшее отклонение может приводить к непредвиденным результатам, а сделанное вмешательство в рецепт практически непредсказуемо.
— Но мы обязательно решим этот вопрос, — поспешила добавить левая тень. — Нам только нужно немного времени, чтобы учесть все трансформации.
— Ступайте, — холодно ответил Кощей после минутной паузы. — Не тяните с расчётами. Если быстрее будет провести натурное испытание, возьмите кого-нибудь из бесов.
Кланяясь, колдуны вышли из зала, не поворачиваясь к повелителю спиной. Тут же в зал вошла охрана, ожидая получения нового приказа.
— Приведите сюда Мелкого, у меня к нему тоже есть пара вопросов, — приказал Кощей.
Мелкий бес с самого утра был во дворе. Каким-то шестым чувством он всегда угадывал, когда повелитель был не в настроении. Вот и сегодня Мелкий знал, что Кощей будет гневаться, а когда он гневался, то лучше было держаться подальше от его глаз. Для этих целей лучше всего было не крутиться во дворце, а быть где-нибудь снаружи. Кроме того, Мелкий должен был найти кого-нибудь на роль «козла отпущения», на которого можно было бы свалить всю вину. Какую вину и за что, мажордом не знал, поэтому нужно было обойти всех своих подчиненных, каждому дать нагоняй, узнать, чем они занимались, чтобы в нужный момент выбрать, кого вести на казнь. Сейчас Мелкий отчитывал Дубину. Это был самый глупый и никчёмный слуга. Мелкий терпеть его не мог, но не мог сам себе объяснить, за что именно. Он часто наказывал Дубину, но всегда у него оставалось нехорошее чувство, что слуга словно бы избежал настоящего, заслуженного наказания.
— Ты как метёшь? Как метлой орудуешь, дубина!? Так на тебя инструмента не напасёшься! А ну, иди сюда, да поживей.
Дубина отбросил метлу и расторопно кинулся к хозяину. Он так торопился, что на полпути споткнулся и растянулся прямо в луже.
— Ах ты ж, растяпа! – выругался Мелкий, отряхивая грязь со своей жилетки из лисьего меха. – Смотри, куда прёшь!
— Простите, хозяин, — Дубина встал, даже не пытаясь отряхнуть с себя грязь.
Только сейчас Мелкий понял, чем Дубина раздражал его. Тем, что был он хоть и старательным, и исполнительный, но уж совсем каким-то безвольным, поэтому и нельзя было никак спихнуть на него мало-мальски серьёзное преступление.
— Ты где был вчера вечером? – строго спросил мажордом, стараясь не приближаться к грязному слуге.
— Вчера – это когда, хозяин?
— Ух, остолоп, – Мелкому захотелось ударить болвана, но он быстро передумал: не хотелось испачкаться в грязи, поэтому он терпеливо пояснил, — это перед тем, как лечь спать. Ты что делал?
— Хозяин кормил нас на кухне, — пояснил Дубина. – Хозяин сам сказал, что можно есть, сколько захочешь.
— Я не видел тебя за столом. Признавайся, где ты был?
— Я был за столом, я ел со всеми, а тот бочонок вина я не знаю, кто взял. Я ел картошку и капусту.
— Какой ещё бочонок? – уцепился Мелкий.
— Зелёный, маленький.
— Ты выхлебал целый бочонок зелёного вина?! – вскричал бес.
— Это не я, – глазки Дубины забегали.
— А кто же ещё? – Мелкий гневно уставился на слугу.
— Не знаю. Наверное, кто-то зашёл на кухню и уселся там за шкафами с бочонком, — предположил Дубина.
— А откуда ты знаешь, что вино стояло за шкафами?
Глазки Дубины снова забегали от тяжелой мыслительной работы, губы зашевелились в попытке что-то сказать, но мозг так и не мог родить мысль.
— Болван! Это ты его взял! Уселся подальше от всех и вылакал целый бочонок за вечер. Меня не обманешь! А пожалуй, и два бочонка, – уже про себя добавил мажордом, потирая ручки.
Дубина стоял в луже, виновато потупив взор. В этот момент из дворца вышли двое охранников и прямиком направились к Мелкому бесу.
— Я всё выяснил, — закричал Мелкий ещё издали, — во всём виноват он. Он вылакал вино. Три бочонка!
Охрана не обратила на слова никакого внимания. Они прошли мимо Дубины, грубо, но без злости, оттолкнув его в сторону, чтобы не мешался под ногами. Один охранник взял Мелкого за шиворот и понёс в замок. Второй приотстал и взглянул на Дубину, прикидывая, стоит ли и этого взять с собой на всякий случай. Слуга был покрыт грязью и выглядел отвратительно. Рискованно было тащить такую грязь в покои властелина без явного приказа.
— Чего уставился, заморыш? – рявкнул охранник. – А ну, давай работай!
Дубина проворно схватил метлу и стал зачем-то размешивать грязь в луже.
— То-то! Смотри у меня! – охранник сплюнул и направился во дворец.
В коридоре слышались плаксивые вопли Мелкого беса.
— Что случилось? Куда вы меня тащите? – притворно возмущался мажордом. – Боров, Молот, я же всегда был на вашей стороне, — Мелкий даже вспомнил имена охранников, — а если вам выпить хочется или ещё чего, так только скажите. Я же всё для вас сделаю!
Охрана шла молча, усердно топая копытами, стряхивая грязь. Это был плохой знак: они шли в покои повелителя. Впрочем, это было и так понятно Мелкому, иначе бы эти охранники не позволили себе так с ним обращаться.
— Чем я прогневал владыку? – уже шепотом спросил Мелкий в надежде успеть придумать хоть какое-то оправдание.
— Сам сейчас узнаешь, — также тихо ответил Боров, — это не нашего ума дело.
Он открыл дверь, ведущую в тронный зал, вошёл и сразу с размаху бросил Мелкого беса об пол, придавив сверху тяжёлым копытом. Молот остался за дверью.
Мелкий бес заверещал и застонал, хрипя от боли, но при этом радуясь, что его наказывает охранник, а не сам Кощей.
— Повелитель, повелитель, чем я прогневал вас? – пытался заговорить мажордом, но Боров надавил ещё сильнее, так что сил уже не было не только на разговоры, но даже и на простой вдох.
Кощей стоял у окна и смотрел вниз, где Дубина кропотливо и усердно продолжал выполнять никому не нужную работу.
— Вчера я приказал, чтобы в замке вечером никого не было. Ты исполнил мой приказ? – спросил Кощей, не поворачиваясь.
Мелкий пытался что-то ответить, но весь воздух вышел из его лёгких. Кощей повернулся, взглянул на охранника, тот убрал копыто.
— Да, да, повелитель, конечно,- глубоко задышал Мелкий.
— Почему же тогда кто-то украл целую унцию порошка чёрного камня?
— Это не я, не я, повелитель! — бес сумел встать на колени и молитвенно сложить руки на груди. – Но я найду, найду виновного и верну порошок!
— В этом нет нужды, — заметил Кощей, — виновным будешь ты.
— Простите, простите меня, повелитель! — мелкий даже не стал оправдываться.
Если уж Кощей назначил его виновным, то можно было только попытаться вымолить меньшее наказание. Мелкий это прекрасно понимал. Он даже специально встал на ноги, провоцируя охранника, и тот снова припечатал его к полу, впрочем, не сильно. Мажордом демонстративно застонал, захрипел, показывая, как ему тяжело, а про себя отмечая не забыть потом выставить охране бочонок пива за сообразительность. Повелитель снова взглянул на беса.
— Не сломай ему что-нибудь. Он ещё может пригодиться.
Неизвестно, чем бы всё это закончилось для Мелкого, но в зал заглянул Молот.
— Повелитель, прибыл шпион из Чертограда. Впустить?
— Это интересно, — Кощей отошёл от окна и уселся на троне, — давай его сюда.
В ту же секунду Молот за шкирку втянул в зал старого сухого чёрта и швырнул его к ногам повелителя. Чёрт распластался на полу, но тут же встал на колени и склонил голову. Одет он был в пыльный камзол кучера, за поясом торчал кнут.
— Чем ты решил порадовать меня? — спросил Кощей после минутной паузы.
— Живи вечно, владыка! — заговорил кучер, приподнимаясь с пола, но не вставая с колен. – Ты приказал мне сообщать о всяких необычных явлениях в Чертограде. Так вот, сегодня там видели ведьму и колдуна.
Чёрт замолчал, ожидая реакции Кощея.
— Это интересно, говори, – Кощей подал знак Борову, и тот отпустил мажордома.
Мелкий бес как ни в чём не бывало привычно шмыгнул к секретарскому столику в углу, взял бумагу, стальное перо, чернильницу и стал записывать каждое слово шпиона.
— Они устроили большой переполох на празднике приветствия фаворитки, — продолжал кучер. – Ведьма устроила там целое побоище. Гремел гром, молнии метались повсюду, разя всех наповал!
— Ведьма старая? – поинтересовался Кощей.
— Нет. Совсем молодая. Почти ребёнок, но очень опытная! По глазам видно.
— Ты её видел?
— Да, повелитель. Я потом подвозил их до леса. Она всю дорогу шипела, плевалась ядом и выкрикивала заклятия. Ох и страху я натерпелся! Думал уже живым не останусь. Лишь желание услужить вашему величеству вселяло в меня силы.
Кощей усмехнулся и дал знак секретарю. Мелкий бес открыл ключом ящичек стола, достал оттуда небольшой кошель и бросил его на пол перед чёртом. Тот благодарно склонил голову, но кошель не взял, понимая, что ещё не заслужил его.
— А что делал колдун? – поинтересовался Кощей.
— Он не колдовал, — ответил кучер.
Теперь, когда награда лежала перед ним, можно было особо не врать, приукрашая свои заслуги.
– Я даже не уверен, колдун ли он, но руконогий – это точно.
Тут чёрт осёкся, понимая, что и Кощей был руконогим, и такой термин мог ему не понравиться.
— Но силища у него неимоверная! – кучер поспешил отвлечь повелителя от опасных мыслей. – Он разметал двадцать рыцарей и вырвался из банкетного зала сам и ведьму вытащил. И всё ему нипочём: ни стрелы, ни копья, хотя и доспехов на нём никаких нет.
— А что они делали в Чертограде? – задумался Кощей.
— Этого я не знаю, — признался Чёрт, — но поговаривают, они прибыли сюда, чтобы кого-то спасти.
Кощей нахмурился. Видя, что попал в точку, кучер продолжил описание своих подвигов:
— Когда ведьма и колдун вырвались из дворца, они сразу запрыгнули в мою карету. Я хотел было сопротивляться, но ведьма околдовала меня и заставила гнать, что есть мочи.
— Почему вас не остановили в воротах? – недоверчиво спросил Кощей.
— Это всё колдун, — тут же нашелся чёрт. – Это он раскидал стражу и сломал ворота. Одной левой!
— Это не колдун, — перебил кучера Кощей, — по всем признакам это богатырь. Только богатырь может обладать такой силой. Где ты их высадил?
— Они сошли у гиблого леса, повелитель. Спрыгнули с кареты и скрылись в чаще. А я сразу к вам.
— Хорошо, ступай, — Кощей кивнул охране.
Довольный чёрт подхватил кошелёк и, кланяясь, задом на четвереньках выполз за дверь.
— Всё записал? – спросил Кощей у мажордома.
— Всё записал. Каждое слово, повелитель, — льстиво улыбаясь, сообщил Мелкий бес.
— Хорошо. Эта новость меняет все планы. С тобой я разберусь позже. Не думай, что я забуду. А пока напиши Рыжему.
Мелкий бес проворно отложил записи в сторону, достал чистый лист, макнул перо в чернильницу и принял выражение лица, означающее всеобъемлющее внимание.
— Повелеваю тебе, — начал диктовать Кощей, — собрать отряд не менее пятнадцати воинов и отправиться с ними в гиблый лес. Там нужно выследить богатыря и молодую ведьму. Богатыря пытать. Нужно вызнать, кто и зачем его послал сюда. Как узнаешь, шли мне срочно гонца с донесением. Потом можно доставить богатыря в замок. Я с ним поработаю. Ведьму, не вступая в разговоры, сразу убить на месте.
Мелкий бес закончил писать, бросил стальное перо в маленькую чернильницу, промокнул бумагу, сложил конвертом и, накапав сургуча от горящей свечи, спешно поднёс Кощею письмо на серебряном подносе. Кощей поставил на сургуче печать своим перстнем.
— Отправь немедленно с надёжным гонцом.
Мелкий бес стрелой вылетел из дворца повелителя. Он был несказанно счастлив, что ему удалось избежать сурового наказания. Повелитель, разумеется, ещё припомнит ему его вину, но первый гнев обычно самый страшный. Потом повелитель может просто залениться или забыть о наказании. Сейчас главное было не сплоховать опять. Нужно было отослать письмо. Мелкий бы и сам лучше сбегал до ближайшего гарнизона, где обитал Рыжий: лучший воин, которого Кощей использовал для особы поручений, но отлучаться от замка бес боялся. Повелитель мог позвать его, и нужно было быть рядом. Мажордом огляделся по сторонам. Дубина усердно мел лужу метлой, в воротах два беса перетаскивали на кухню мешки с картошкой, которые подвезли из ближайшей деревни. Грузчики постоянно пытались подколоть друг друга, кидались картошкой и отвешивали друг другу пинки.
— Кому же можно поручить такое деликатное дело? – сам себя спросил Мелкий. – Дубина, ты чего грязь месишь? Сдурел что ли?
— Хозяин приказал мести, я и мету, — бесстрастно ответил работник.
— Вот ты всегда так, всегда одна отмазка: хозяин приказал. А своя голова где?
— Где? – с интересом поинтересовался Дубина.
— Ай, проехали, — махнул рукой Мелкий.
И тут его осенило. Дубина был абсолютно тупым, но всегда послушным и исполнительным бесом. Да, он мог украсть бочонок вина, до которого был большой охотник, мог сожрать лишнюю порцию картошки, но работу он всегда выполнял точно. Да, он никогда не торопился, не проявлял энтузиазма, смекалки и расторопности. Наверное, если бы его не остановить, он так и мел бы эту лужу до вечера. Именно такой бес и нужен был для дела.
— Брось метлу, — приказал Мелкий, — у меня к тебе важное поручение.
Работник отшвырнул метлу и подошёл поближе.
— Да отряхнись, весь в грязи. Слушай внимательно. Отнесешь письмо Рыжему, в гарнизон. Знаешь дорогу?
— Да, хозяин, — равнодушно ответил Дубина, — мы еду туда возим.
— Отлично! Передашь письмо лично Рыжему в руки. Это очень-очень важно! Понял?
— Понял, — Дубина протянул ручищу за письмом.
— Погоди, — сказал Мелкий, — он вытащил из кармана рогожку, завернул в него письмо. – Держи. Не потеряй! И не сломай печать, а то тебе конец! Понял?
— Понял, хозяин, — работник кивнул, повернулся и быстро зашагал к воротам.
— Если всё сделаешь аккуратно, разрешу тебе кружку пива на ужин, — крикнул Мелкий вдогонку.
Он постоял с минуту, а потом, злорадно улыбаясь, направился отчитывать нерадивых грузчиков. Именно на них бес решил сегодня отыграться за свой страх и унижение.
