Проснулся Ваня рано утром. Солнце только-только начало подниматься над горизонтом. Воздух в комнате был прохладный и свежий, с лёгкими нотками соснового леса и речного тумана. Очень не хотелось вылезать из-под тёплого одеяла. Юноша боролся с собой минут десять, но огромное количество выпитого на ночь чая всё-таки одерживало верх над нежеланием покидать уютную постель. Ёжась от утренней прохлады, он встал, быстро оделся, некрасиво всё-таки расхаживать в одних трусах, и сбегал в туалет. Привычные городские удобства: кран с горячей водой, раковина, душ, казались в этом месте каким-то сказочным чудом. Вернувшись в комнату, Ваня решил было опять завалиться в ещё не остывшую постель, но взгляд его остановился на окне. Картина, представшая его взгляду, никак не могла уложиться в голове. На улице действительно был туман, но он был очень-очень густой, и стелился так низко над землёй, не выше метра, что казалось, будто всю поляну перед домом залило какой-то волшебной молочной рекой с кисельными берегами. Высокие сосны на краю леса поднимались к небу из этого белого тумана, и было непонятно, то ли туман движется, влекомый лёгким ветерком, то ли это сосны тихо бредут куда-то по белому болоту. Сказочное впечатление ещё больше усиливали кусты малины, растущие перед домом. Они выглядели какими-то чудовищами, то всплывающими на поверхность, то снова ныряющими в белую бездонную мглу. А большие столы перед трактиром походили на кораблики, плывущие по сказочной реке.
И тут Ваня заметил Лию. Она неподвижно стояла на одной ноге на столе, подогнув вторую ногу и сложив перед собой ладошки. Молодой человек сначала подумал, что ему мерещится, настолько нереальной была картина, но тут девушка зашевелилась и сменила положение. Тут Ваня догадался, что она занимается йогой, а залезла на стол видимо для того, чтобы не стоять в сыром тумане. Одета девушка была в соответствующие занятию лосины и топик.
У неё очень здорово получалось. Девушка была очень гибкой, движения её были плавными и чёткими, как у какой-нибудь чемпионки мира по художественной гимнастике. Когда же она замирала в позе, то становилась похожей на каменную статую. Глядя на неё, Ваня и сам невольно расправил плечи и потянулся, хрустя всеми суставами. В этот момент Лия повернулась, увидела Ваню и приветливо помахала ему рукой. Смутившись, юноша помахал ей в ответ. Теперь, когда его заметили, уже ни о каком сне и речи не могло идти. Отойдя от окна, молодой человек сделал несколько взмахов руками и поворотов туловищем, чтобы убедить себя, что и он тоже делает зарядку по утрам, и, надев кроссовки, спустился вниз по крутой лестнице на кухню.
Тимура на кухне не было, но было понятно, что и он давно уже проснулся: на сковородках на большой плите шипело какое-то мясо, варилась картошка в огромной кастрюле, на столе в тарелках лежали порезанные овощи.
И тут Ваня заметил трёх упитанных белок. Они неподвижно сидели на полке со специями возле прозрачной пластиковой банки с орехами и, не мигая, смотрели на вошедшего человека. Помня вчерашнюю оплошность с Серым, Ваня решил ничему не удивляться и непринужденно произнёс:
— Доброе утро! Вы рано встали, ещё ничего не готово.
Белки всё также неподвижно наблюдали за ним, словно бы оценивая.
— Проходите в зал, я сейчас накрою на стол, — предложил Ваня, подходя к полке.
Белки кинулись в разные стороны и действительно проскакали в дверь. Приняв это за подтверждение правильности свих действий, Ваня достал банку с орехами, с трудом открутил туго завинченную крышку, насыпал орехов в большую тарелку и вышел в зал. Белки сидели на большом столе и пристально наблюдали за Ваней. Юноша поставил тарелку на стол и встал рядом. Зверьки осторожно принялись за угощение. Они ловко разделывали один орех за другим, искоса поглядывая на Ивана, и уплетали лакомство с неимоверной скоростью.
— Может, что-то ещё желаете? – спросил Ваня, особо не рассчитывая на ответ.
— Ах вы паразиты! – раздался резкий окрик, от которого и белки, и Ваня подпрыгнули на месте.
Тимур, вышедший в зал из кладовки, отложил в сторону коробки и схватил стоявшую в углу метлу.
— Опять пробрались? И как вы пролезли на сей раз? Кто не закрыл дверь?
Белки тут же бросились врассыпную, впрочем, не забыв захватить ещё по одному ореху в зубы.
— А ну, убирайтесь, — громко кричал хозяин гостиницы, хотя улыбка на его лице говорила о том, что он не особо сердится.
Белки вылетели в дверь как раз в тот момент, когда Лия входила в дом. Взвизгнув от неожиданности, девушка отпрыгнула в сторону.
— А ты тоже хорош, помощник управляющего, — смеялся Тимур, глядя на тарелку с орехами на столе, — устроил настоящий пир для воров.
— Я не знал. Я думал, это тоже гости, — попробовал оправдаться Ваня.
— Какие же это гости? Это белки: воры и обманщики. С ними нужен глаз да глаз, а то они все запасы вмиг растащат.
— Ну, вы же сами говорили, чтобы я ничему не удивлялся и был обходителен с гостями, — немного обиделся Ваня.
— Дядя, не сердись на Ваню, — вступилась Лия, которая тоже еле сдерживалась от смеха, — он же хотел как лучше. Он же не знал, что белки – это не гости.
— Да я и не сержусь, — махнул рукой старик, забирая со стола тарелку, — тем более, что дверь не он забыл закрыть. Так что давай, убирай теперь за белками, и будем завтракать. У меня почти всё готово уже.
— Хорошо, — надулась Лия, — я только быстро, переоденусь.
Она взлетела вверх по лестнице, сверкая босыми пятками.
— Да я уберу, я же их тут кормил, — сказал Ваня.
— Не надо, — помотал головой Тимур, — пусть займётся делом, коль сама белок запустила, а ты лучше на кухне мне помоги.
На кухне Тимур дал Ване резать овощи для салата, а сам принялся за мясо. Он обжаривал его на трёх сковородах, перекладывая по конвейеру куски из одной в другую, подливал какие-то соусы и посыпал специями.
— У Лии здорово получается гимнастика, она с детства занимается йогой? — спросил Ваня как бы невзначай.
— Наверное, — неопределенно ответил Тимур, — я её в детстве не видел, но без регулярных занятий успеха не достичь в любом деле.
— Как не видели? – удивился Ваня
— Да так, до вчерашнего дня я и понятия не имел, что у меня есть племянница, — сказал Тимур, посыпая мясо перцем.
— Не может быть, – Иван чуть не порезал палец. – Вы же вчера так приветливо её встретили.
— Конечно приветливо. А как же иначе?
— Но вы же её не знали до этого дня!?
— Ну и что? У меня было много сестёр и братьев. Я с ними давным-давно уже не виделся. Многие уже умерли. Возможно, она внучка кого-то из них. Не мог же я сказать ей, что я тебя не знаю, убирайся туда, откуда пришла, — старик рассмеялся, — так я бы не сказал даже совершенно чужому человеку.
— Но она же вас сразу узнала, — недоуменно заметил Ваня, — по имени назвала. Я подумал, что вы раньше встречались.
— Удивительно, правда? — иронично заметил старик.- Как она догадалась, что именно я её старый дядя, ведь кроме меня тогда в гостинице был ещё ты и Серый. Можно же было подумать, что это ты её дядя или он.
Ваня понял, что сглупил, но тем сильнее заиграло в нём упрямство.
— Всё равно как-то странно. Я бы удивился, если бы у меня неожиданно появились новые родственники.
— Вань, у нас обычно большие семьи и сильно развиты традиции гостеприимства, — произнёс Тимур, накрывая сковородку крышкой, — к тому же я уже очень стар, и уже сам не знаю, сколько у меня племенников и племянниц. Но я рад всем, кто решит навестить старого дядю в его логове.
В этот момент на кухню вбежала Лия. Она переоделась в джинсы и футболку.
— Я готова взяться за работу, — радостно заявила она, — с чего начнём?
— Сначала позавтракаем сами, иначе у нас сил не хватит, сегодня будет тяжёлый день. Можешь пока убрать в зале за белками, а потом накрывай на стол на кухне.
— Почему на кухне? Может в зале сядем, пока никого нет? — предложил Ваня.
— Потому, что в зале тебя Ваня уже ждет посетитель. Или ты опять про него забыл?
Иван глянул в приоткрытую дверь. Там, на своем прежнем месте, уже сидел Серый.
— Сходи, Вань, спроси, что он хочет на завтрак, — хитро улыбнулся Тимур.
— Это что, шутка такая? – не понял Ваня. – Он же не понимает человеческого языка.
— О, могу уверить тебя, что он прекрасно понимает. Тут ты даже не беспокойся. Это скорее для тебя тренировка. Учись принимать заказы от клиентов.
Пожав плечами, Ваня вышел в зал. Лия сметала с пола разбросанные скорлупки.
Подойдя к Серому, Ваня как можно учтивее произнёс:
— Доброе утро. Как выспались? Славная была нынче ночью луна. Что желаете на завтрак?
Серый широко зевнул, демонстрируя огромные клыки, что-то проскрипел-проскулил и пожевал губами. Ваня решил, что для остроумной шутки такого ответа достаточно, кивнул и вернулся на кухню.
Тимур что-то мешал в большой кастрюльке.
— Гость сказал: аумнмнлл чп чп чп, — Ваня старательно изобразил зевок.
Тимур удивлённо уставился на Ваню. Тот, довольный своей выходкой, весело смотрел на старика.
— Каша молочной луны? – неуверенно переспросил Тимур.
— Да нет, Ваня немного ошибся, — в кухню вошла Лия.
Она задорно подмигнула Ване и ловко, очень похоже, изобразила зевок Серого.
— Луна прекрасна. Молочную кашу, — перевёл Тимур, — теперь всё понятно.
Он достал из холодильника банку с молоком и подлил в кастрюлю.
— Вы меня разыгрываете? – улыбнулся Ваня. – Как вы узнали, что я у него про луну спросил?
— Ничего мы не разыгрываем, — обиделась Лия, — у тебя просто акцент сильный человеческий. Надо больше зубы показывать.
Она ещё раз зевнула, демонстрируя белые, немного кривоватые зубы.
— Не, ну не может этого быть. Вы просто сговорились, я понял, — усмехнулся Ваня.
Тимур тем временем налил в большую тарелку жидкую кашу, передал Ивану. Ваня отнёс кашу Серому, а сам вернулся на кухню.
Лия уже накрывала на стол. Завтрак был простой: овсянка на воде, тосты с маслом и чай. Ваня сел напротив Лии, посмотрел на тарелку с неаппетитным содержимым, потом скосился на сковородки, где душистыми специями пыхтело мясо. Кроме Вани, похоже, никто не смутился кашей. Тимур быстро уплетал свою порцию, ловко орудуя ложкой. Лия тоже с удовольствием ела простую овсянку, хитро поглядывая на Ивана. Молодому человеку начинало казаться, что она его изучает или испытывает.
— А у нас нет чего-нибудь более вкусного? – спросил Ваня, ковыряя кашу ложкой.
— Увы, сегодня я приготовил на завтрак только кашу. Завтра сделаю блины с вареньем.
— А это? – Иван кивнул на плиту с мясом.
— Это? Это еда для незваных гостей. Такое я бы тебе и днём не советовал есть, а уж тем более на завтрак. Если, конечно, ты не хочешь в шестьдесят лет выглядеть как столетний старик.
Иван заколебался.
— Ой, Вань, не надо, — то ли серьёзно, то ли в шутку забеспокоилась Лия, — в шестьдесят выглядеть на сто совсем не круто.
— Ну, хорошо, — сдался Иван и принялся за овсянку, которая ещё оказалась и несолёной.
Лия хихикнула и понесла тарелки в раковину.
— Сегодня, как я уже говорил, у нас будут незваные гости, — продолжил Тимур, разливая всем душистый чай из глиняного чайничка. – Наша задача – как можно быстрее избавиться от них.
— Белки что ли? – съязвил Иван, пытаясь проглотить ложку каши.
— Хуже белок — люди. Да ещё и не простые, а богатые, наделенные властью, гордые и заносчивые.
— Так вроде бы для таких и стоит тут гостиница?
— Нет, Вань, обычно у меня останавливаются учёные, путешественники, исследователи. Все места уже давно зарезервированы, и сегодняшние гости будут совсем не кстати.
— Так в чём проблема? – не понял молодой человек. – Скажем, что мест нет и от ворот поворот.
— Какой ты прямолинейный, — рассмеялся Тимур, — так невежливо поступать с гостями. Впрочем, мы их, разумеется, спровадим, но не так, как ты предложил.
— Мы будем с ними вежливыми и обходительными, — догадалась Лия, — чтобы они думали, что мы только и мечтаем о том, чтобы они остались тут у нас сами и оставили бы свои денежки.
— Верно, — улыбнулся Тимур, — именно так: будьте приветливыми, услужливыми и слегка хитроватыми.
— Не уверен, что понял, но я постараюсь, — вдохнул Ваня, допивая свой чай.
— Если что, Лия тебе подскажет, — кивнул Тимур, — мне кажется, она правильно уловила суть.
После завтрака Иван занялся колкой дров. Альтернативой было мытьё грязной посуды, что Ваня с чувством неимоверного благородства передал Лие. Не колоть же девушке дрова тяжёлым колуном. До сегодняшнего дня колка дров была занятием, которое Ваня знал чисто теоретически. Он понимал, что нужно хорошенько размахнуться и ударить. При этом надо постараться не сунуть под топор руки, ноги, голову или что-нибудь ещё поважней. На этом теория заканчивалась и начиналась тяжёлая практика с застрявшим в полене колуном, с щепками, отлетавшими прямо в глаз, и поленьями, которые никак не хотели стоять на месте, дожидаясь удара. Помучившись с толстым поленом, Иван решил сделать небольшой перерыв. В этот момент во двор вышла Лия. Она развесила на веревке полотенца для просушки и уселась за ближайший столик, нагло уставившись на Ивана.
— Ты что, уже всё сделала? – с завистью пробурчал юноша.
— Да, всё готово, могу тебе помочь, — улыбнулась девушка.
— Это не женское дело: дрова рубить, — сказал Иван, берясь за очередное полено.
— Ой, Вань, ты удивишься, как часто это менялось. Изначально заготовка дров для костра считалась чисто женским занятием. Потом, когда изобрели топоры и пилы, это стало делом мужчин.
— Это логично. Тут нужна сила! — юноша маханул колуном по полену.
Рукоятка колуна сыграла с такой силой, что Ване показалось, что это не он ударил полено, а оно его.
— Ну да, как пилы появятся, сразу мужчины возьмутся за работу, — хихикнула Лия, — а до этого пусть женщины голыми руками деревья из земли выворачивают. Ты неправильно колун держишь, так все руки отобьёшь. Нужно за конец держать.
— Учить каждый может, — буркнул Иван, — нет бы самой показать.
— А я и покажу, — раззадорилась Лия.
Она подскочила к Ивану, взяла колун.
— Смотри, вот так надо.
Она ловко крутанула колун по дуге и одним ударом расколола толстое полено пополам.
— Как-то так, -улыбнулась девушка.
Ваня не смог скрыть своего восторга во взгляде. Такой силы и ловкости он не ожидал от представительницы слабого пола, но разумеется, признаваться в своем восхищении было нельзя, а то гляди кто-нибудь и зазнается.
— Так и я могу. Ничего особенного, — непринуждённо заметил Иван.
Он взял очередное полено и почти также ловко расколол его. Лия села неподалёку прямо на траву и стала пристально наблюдать за Ваней. Это немного смущало молодого человека. Он изо всех сил старался выглядеть мужественным и ловким. Ему не хотелось казаться городским неумехой. Раз за разом он брал очередное полено, прицеливался, наносил удар. Иногда полено раскалывалось сразу, иногда со второго или третьего раза.
— У тебя хорошо получается, — заметила девушка.
— А то! Тут главное размяться. Я сначала просто не размятый был.
— Зарядку, наверное, забыл сделать, — хихикнула Лия.
— Почему, не забыл. Я утром позанимался немного.
— А я йогой увлекаюсь. Если хочешь, присоединяйся утром.
— Нет, это для девчонок, слишком просто.
— Просто? – хихикнула Лия. – Поглядела бы я, как просто у тебя вышла хотя бы простая стойка. Я уж не спрашиваю, можешь ли ты сделать вот так, — сидя на земле, она закинула ногу за голову, причём без помощи рук.
— Вот поэтому и не буду заниматься йогой, — обиделся Ваня, — у мужчин не бывает такой гибкости.
— Ой, не сердись. Ты прав, каждому своё. Тебе как вообще здесь, нравится? – девушка пристально уставилась на Ивана.
— Да вроде ничего, работа как работа, — неопределенно ответит тот, — я же первый день только, ещё не разобрался. Главное, чтобы исправно платили. А ты зачем приехала? Отдыхать?
— Я? Охотиться! – произнесла Лия одновременно насмешливо и радостно.
— А мне зверушек жалко убивать, — заметил Иван, — я не охотник.
— Так и не надо убивать, Ваня, — согласилась Лия, — я тоже никого не убиваю.
— А, понятно, фотоохота, значит, — одобрительно кивнул Ваня, раскалывая очередное полено.
В этот момент ветер донес натужный рёв двигателей, и на лесной дороге показались три внедорожника. Лия, охнув, мигом шмыгнул в дом, предупредить Тимура. Иван стоял на месте, не зная, как правильно реагировать на новых гостей. Три джипа остановились перед ним практически одновременно. Из первого сразу вышли четыре человека, похожих на шкафы: такие же квадратные и с такими же выразительными взглядами. Первый, что вышел, отличался от прочих небольшой ухоженной бородой. Он посмотрел сквозь Ивана, оглядел дом и, не сказав ни слова, направился к крыльцу. Двое последовали за ним, а четвёртый подошёл к Ване, взял из его рук колун, совершенно не заботясь мнением студента, и отбросил его подальше в кусты.
— Я тут работаю,- попробовал протестовать Иван.
Шкаф как-то удивлённо глянул на Ваню, словно бы увидел говорящую муху, и коротко произнёс:
— Отдыхай.
Спорить студент не стал, тем более что навстречу незваным гостям, сияя лучезарной улыбкой, уже выходил Тимур.
— Кого я вижу!? Какие гости! Какая честь! Что же вы не предупредили? Я бы для таких гостей заказал бы чего-нибудь особенного. Как можно встречать таких гостей с пустыми руками?
Старик совершенно искренне улыбался, словно бы к нему приехали дальние родственники. Бородатый тоже улыбнулся, но как-то лукаво.
— Здравствуй, здравствуй, старая лиса, оставь свои восточные церемонии. Скажи лучше, — улыбка спала с лица бородатого, — у тебя кто остановился?
— Никого нет, – радостно ответил старик. — Все комнаты свободны, можете заселяться.
— Это мы удачно заехали, — снова заулыбался бородатый, — а это кто? – он взглянул на Ваню.
— Это мой заместитель, очень хороший молодой человек, а ещё у меня племянница гостит.
В этот момент Лия показалась на пороге. Она казалась одновременно смущенной и обрадованной гостям. Опустив глазки, она разве что не шаркала ножкой по полу, подражая героям мультиков.
— Здравствуйте, — произнесла она медовым голоском.
— Вот это красавица! – ахнул бородатый. – Как может такая девушка жить в такой глуши? Скажи, этот старик тебя, наверное, насильно держит? Если так, то поехали с нами!
— Нет, что вы, — глупо хихикнула Лия, делая вид, что не понимает шутки, — это мой дядя.
— Тогда иди, накрывай на столы. Мы голодные, как черти. Тимур, — шкаф снова стал серьёзным, — я сегодня приехал с очень важными людьми, так что сам понимаешь …
— Ну зачем ты обижаешь старика, дорогой? — снисходительно улыбнулся Тимур. — Я всё прекрасно понимаю. Проходите в дом. Всё готово. Обед сейчас будет. Ваня, чего встал, иди на кухню, помогай Лие.
Ваня словно бы очнулся от оцепенения. Всё происходящее вокруг казалось ему каким-то нереальным, похожим то ли на дешевый детектив, то ли на боевик с типовым сценарием. Лия и Тимур, похоже, относились к происходящему совершенно серьёзно и чересчур сильно лебезили перед этими людьми явно бандитского вида, отчего на душе у Вани было как-то неприятно. На крыльце Ваня обернулся. Из двух оставшихся машин тоже выходили люди. Одного, самого угрюмого на вид, Ваня где-то раньше видел, возможно по телевизору. Пока Ваня вспоминал, размышляя, на крыльцо поднялся один из охранников.
— Чего вылупился? – нехорошо буркнул он. – Тебе же велели на кухню идти, вот и иди.
Ваня предпочёл не спорить, и поспешил на кухню. Там Лия быстро сервировала тарелки с жареным мясом, овощами и многочисленными специями. У неё получалось всё на удивление ловко и аккуратно, словно бы она всю жизнь работала официантом.
— Вань, не будь таким хмурым, — прошептала девушка, мельком глянув на гостей в зале.
— Мне не нравятся эти незваные гости, — по-детски пожаловался Ваня.
— Тем более, улыбайся им и будь приветливым. Только так ты сможешь войти к ним в доверие. Дядя же предупреждал.
— А зачем мне это?
— Это уже тебе решать, но всегда лучше иметь козырь в рукаве. Можешь с ним потом ничего и не делать, если хочешь. А твоё недовольство только настораживает их, так что ты больше ничего сделать и не сможешь, кроме как продемонстрировать свою мрачную физиономию.
— Хорошо, — Ваня нехотя согласился, — в конце концов работа есть работа. Официант должен быть любезным со всеми посетителями, а не только с теми, кто ему нравится.
Он натужно улыбнулся, взял две тарелки и направился в зал, откуда Тимур уже махал ему рукой.
— Вот, угощайтесь, дорогие гости, — кланялся старик, одновременно указывая Ване, куда ставить тарелки, — всё самое свежее.
— Слушай, Тимур, ты же говорил, что у тебя никого нет на постое, откуда тогда столько еды? – ехидно заметил угрюмый.
Он сидел за отдельным столиком вместе с бородатым и ещё одним охранником.
— Как откуда? Я гостей ждал, вот и наготовил.
Охранники набросились на еду. Было видно, что они сильно проголодались.
— А откуда ты знал, что мы к тебе заедем? – не сдавался угрюмый, так и не притрагиваясь к еде. – Или ты кого-то другого ждал?
— Э, дорогой, откуда мне знать, кого я ждал. Я же в лесу живу, любой ко мне может заехать. Я каждый понедельник готовлю так, чтобы хватило на самую большую компанию, которую смогу разместить. Если никто не приедет, мы сами всё съедим или выбросим.
— Дорого получается то, — усмехнулся бородатый.
— Конечно, дорого, — хихикнул Тимур, — только не мне, а тем, кто платить будет. Надо же мне как-то окупать свой маленький бизнес.
Бородатый рассмеялся, сунул руку в поясную сумку, достал оттуда небольшую пачку денег и бросил на стол.
— То есть мы будем платить. Ну, держи тогда. Это за обед.
Тимур кивнул Ване, принесшему очередные тарелки, и тот унёс деньги на кухню. Там он не знал, что с ними делать, поэтому просто положил на столик.
— Ничего себе, — восхитилась Лия, — а они деньги не считают.
— Я бы тоже не считал, если бы у меня было их столько, — огрызнулся Ваня.
— Ой, Ванечка, ты такой милый, — умилилась девушка. — Ты им завидуешь или меня ревнуешь?
— С чего бы это? – смутился молодой человек. – С чего бы мне ревновать кого-то? Мы только день как знакомы.
— Ну я неверно выразилась. Разумеется, ты ревнуешь не меня, — тут девушка опустила голову и искоса посмотрела на Ваню, — тебя просто задело мой восхищение большой пачкой денег. Если так, то не переживай. Меня это нисколько не восхищает. Наоборот, я удивлена всего лишь тем, как они легко с ней расстались, только и всего.
Ваня предпочел не продолжать сложный разговор и принялся за грязную посуда. В это время на кухню вошёл Тимур.
— Ребята, вы молодцы. Всё у нас идёт хорошо, — старик довольно потер ладони. – Лия прекрасно изображает предвкушение лёгкой наживы, а у тебя Ваня идеально получается раздражение от осознания большой предстоящей работы. Вам можно в театре играть.
— Спасибо, — буркнул Ваня, намыливая тарелку.
Лия только хихикнула.
— Сейчас они утолят голод, а потом расскажут, зачем сюда явились. И вот тут мы уж должны сделать всё, чтобы спровадить незваных гостей.
Гости утоляли голод долго. Ваня не мог понять, как столько еды может уместиться в человеке. Он то и дело выходил в зал, принимая очередной заказ, уходил на кухню, где орудовал Тимур, и возвращался с новыми тарелками. Лия работала за барной стойкой. Она сразу привлекла к себе внимание трёх охранников, и те заказывали один коктейль за другим, отпуская глупые шутки ниже пояса. Лия по-идиотски хихикала, подливала из бутылок и периодически бросала приободряющие взгляды на Ваню. Наконец, гости наелись и отвалились на лавках, закурив прямо в помещении. Иван принёс заказанный кофе и с радостью удалился на кухню. Вроде бы он и работал немного, но так вымотался, что готов был прилечь хоть на полу в кладовке. Тимур поставил перед юношей большую чашку с чаем.
— На вот, выпей, прибавляет сил.
Благодарно кивнув, Ваня отпил из чашки. Чай был не сильно горячий, с привкусом мяты и ещё каких-то трав.
— Не часто приходилось работать официантом? – спросил Тимур.
— Вообще ни разу, но я привыкну.
— Это да. Человек ко всему привыкает. Что-то не нравятся мне сегодняшние гости, — вздохнул старик, — какие-то они странные на этот раз.
— Они к вам раньше заезжали?
— Конечно. Это местное начальство, если можно так выразиться. Они иногда заскакивали вот так же, мимоходом: перекусить, переночевать пару деньков. Надолго тут такие люди не останавливаются.
— Так в чём же дело? – не понял Ваня.
— Что-то они какие-то нервные сегодня, не как обычно. Не могу объяснить, но они не просто развлекаться сюда приехали.
Ваня только пожал плечами. У него не было опыта общения с власть предержащими, поэтому он ничего не мог ответить Тимуру.
В этот момент на кухню вошёл бородатый в сопровождении одного охранника.
— Слушай, Тимур, а комнаты у тебя свободны? Сможешь разместить нас?
— Конечно! – старик натурально обрадовался. – Места всем хватит. Живите, сколько хотите.
— Ну, сколько хотим не получится, дела.
— У важных людей важные дела, — изрёк Тимур банальную мудрость, — но и отдыхать тоже надо. У нас тут места прекрасные: воздух чистый, сосны кругом, тишина, связи никакой, ничто не отвлекает, речка рядом есть небольшая. Красота!
С каждым словом старика бородатый кривился всё больше и больше.
— Вот не пойму, серьёзно ты или издеваешься, — сказал он, рассмеявшись.
— Не то и не другое, — поддержал смех Тимур, — я просто рекламирую своё заведение.
— Хорошо, тогда сразу к делу. Мы тут на охоте. Можешь нам помочь.
— А разве сезон уже открылся? – удивлённо спросил Тимур. – У вас разрешение на охоту есть?
— Старик, ты видел с кем я приехал? – скривил губы бородатый. – Мы тебе тут же любые разрешения напишем. Лучше посмотри, на кого мы охотимся.
Он вытащил из сумочки размытую фотографию, где на фоне дальних деревьев белел человекоподобный силуэт. Ване этот силуэт показался немного знакомым. Вроде бы такой медведь померещился ему по дороге сюда.
— Это снежный человек, — серьёзно заявил бородатый, — мы хотим его подстрелить. Многие местные говорили, что его можно увидеть в этих местах, а бабка Степанида из ближайшего села, та вообще утверждала, что снежный человек жил у неё в доме целый год. Мы тут несколько дней уже катаемся по лесам, но никакого снежного человека не заметили, даже следов. Может, ты или твои люди что-то видели? Можешь нам помочь?
Бородатый посмотрел на старика и его помощника. Ваня только отрицательно покачал головой.
— Я, разумеется, помогу тебе, дорогой. Всё, что угодно. Любую помощь окажу. Не бесплатно, разумеется.
— Ох, старый ты жулик, Тимур. Всё время что-то не договариваешь. Колись, есть у тебя что по делу или нет?
— Конечно есть, — чуть ли не обиделся старик, — и следы покажу, и экскременты снежного человека, может и самого увидим.
— И когда это будет? Мне надо быстро, – иронично ухмыльнулся бородатый.
— Так всё зависит от того, дорогой, как ты готов платить, — добродушно ответил Тимур. – Можно и быстро, а можно и растянуть удовольствие.
— Ох и жулик ты, — бородатый снова рассмеялся и вытащил на стол ещё одну пачку денег.
— Почему же жулик, — не согласился Тимур, довольно забирая деньги, — если ты по-честному, то и я по-честному.
Он открыл выдвижной ящик стола и вытащил оттуда резиновую волосатую маску йети, какую можно купить в любом онлайн маркете.
— Вот ваш снежный человек, получите.
Бородатый недоуменно посмотрел на маску, а потом рассмеялся заливисто в голос.
— Так это твоя работа? – спросил он, отдышавшись. – Твоя афера?
— Ну, почему же моя. Весь район тут кормится на туристах, йети и инопланетянах. Если бы ты не сразу расплатился, я бы мог устроить вам несколько экскурсий.
— Ох, жулик! А каков? – бородатый ткнул в плечо охранника. – И фотография твоих рук дело?
— Не знаю. Я иногда прошу помощника нарядиться и походить по лесу ради туристов. Ну если они с фотоаппаратами приезжают, а не с ружьями. Тут никакого обмана нет. Серьёзные люди на такую халтуру не купятся. А кому хочется поиграть в ученых исследователей, те охотно слушают. Вы бы у бабки Степаниды про инопланетян расспросили, она про них особенно хорошо врать умеет.
— Ох, испортил ты нам весь отдых, — как-то вмиг погрустнел бородатый.
— Да ладно вам, — усомнился Тимур, — ни за что не поверю, что такие серьёзные люди верят в какие-то байки про снежного человека.
— Разумеется! – снова оживился бородатый. – Вот только что делать теперь? Сам знаешь, кого я привёз.
— Обрати всё в шутку, — улыбнулся Тимур. – Серьёзные люди скорее предпочтут посмеяться, сделав вид, что сами знали всё с самого начала, чем выглядеть обманутыми идиотами.
Тимур посмотрел на Ваню и вопросительно скосил глаза на маску. Молодой человек вздохнул, но взял маску и надел на себя. В маске было на удивление удобно, сделана она была качественно и почти не ощущалась на лице. Ваня даже почувствовал какое-то облегчение, спрятавшись от этих неприятных людей под маской йети. Что ни говори, а менять маски на лице, как Тимур, он не умел, поэтому резиновая накладка оказалась как нельзя кстати.
А бородатый уже выходил в зал к гостям.
— Господа, — задорно начал он, — у меня для вас хорошие известия. Мы уже нашли, что искали. Разрешите представить: йети, собственной персоной.
В этот момент Ваня вышел в зал. Раздался дикий хохот, выкрики и радостные восклицания: выпитое спиртное явно повысило настроение гостей.
— Оказывается, центр по разведению снежного человека находится прямо здесь.
— Точнее центр по разведению туристов, — выкрикнул кто-то из охранников.
— Я же говорил тебе, что это всё дурацкая идея, — слегка улыбнувшись, заявил угрюмый бородатому.
Его улыбка послужила поводом для охраны ещё больше развеселиться. Они повскакивали со своих мест, подвалили к Ване и стали с ним фотографироваться.
— Зря только время потеряли, — ворчал угрюмый.
— Почему же зря? – Тимур с бородатым подошёл к дорогому гостю. – Очень даже не зря. Тут рядом, в ста километрах, есть озеро. Я покажу на карте. Так вот там в этом году видимо-невидимо уток. Правда, сезон охоты открывается только осенью…
— Какой сезон, Тимур? – ухватился за идею бородатый. – Мы сами сезон может открыть хоть сейчас, причем официально. Вот только действительно ли там так хорошо? Или это очередной йети?
— Это всё точно! Мне верные люди, охотники, сообщили.
— Охотники? Сезон охоты не открылся же!
— Охотники посмотреть на уток, — лукаво улыбнулся Тимур.
— Это всё здорово, конечно, но у нас нет столько припасов, чтобы надолго завалиться на озеро.
— О, с этим проблем не будет, еду можно купить у меня, — тут же предложил хитрый старик.
— И для охоты нужны собаки. Тоже своего Серого продашь что ли?
— Разумеется, нет – махнул рукой Тимур, — Серый — старый и ленивый. Даже если перед ним поставить жареную утку на блюде, он ещё не раз подумает, стоит ли вставать и идти за ней.
— Тогда ничего не получится. Без собак уток из воды не достать, а бить их просто так глупо, это надо много водки выпить.
— Ну, я могу вам посоветовать одного человека. Он недалеко живёт, пятьдесят километров от озера. У него есть собаки, целых пять. Беспородные, но идеально выдрессированные. В присутствии хозяина исполняют любые приказы, словно знали вас с рождения. Он специально их выучил для таких вот случаев. Знают охоту на уток, лис, даже на йети.
— На йети? – не понял бородатый. – Ты же сам сказал, что это всего лишь развод.
— Да, но ничто не мешает на них охотиться.
— И как же это они делают, интересно? – не понял угрюмый.
— О, это они делают профессионально: вынюхивают, выслеживают, замирают на месте, бросаются с лаем куда-то в чащу. Всё по незаметным командам хозяина, но складывается такое впечатление, что они на самом деле охотятся на реальное существо.
— Ох и аферисты же вы тут все, — покачал головой угрюмый, — нагрянуть бы сюда с проверкой, посадили бы половину населения за мошенничество.
— Приезжайте, приезжайте, — добродушно ответил Тимур, — мы гостям всегда рады. Нам есть и что показать, и чем порадовать. Только ведь не приедете же, взять-то с нас особо нечего.
— Это верно, — кивнул бородатый, — ну что, обсудим детали? На карте озеро покажи. Дорога там есть хоть какая-нибудь?
Тимур принялся обсуждать с гостями маршрут до озера и стоимость продуктов. Подробностей Ваня уже не слышал, так как охранники потащили его на улицу. Им захотелось сфотографироваться со снежным человеком на фоне природы. Ваня охотно согласился. Сейчас эти угрюмые шкафы, изрядно повеселев от выпитого, казались более человечными, живыми, похожими на людей, а не акул в поисках добычи. Ваня сфотографировался с каждым в отдельности и со всеми вместе: за столом и на фоне деревьев, с бутылкой водки в руках и батоном хлеба в зубах. Ваня так увлёкся своей ролью, что в какой-то момент ему показалось, что он видит настоящего снежного человека вдалеке среди сосен.
Все веселились, как маленькие дети, и Ваня даже не сразу понял, что произошло, когда раздались частые выстрелы. Веселье с охранников сдуло, как ветром. Все кинулись в стороны, прячась за укрытиями, все выхватили оружие, у каждого оказался пистолет, и стали судорожно озираться по сторонам. Ваня остался один на полянке. Он ощутил себя очень неловко и одиноко. Из-за двери осторожно выглянул бородатый.
— В чем дело? – спросил он.
Из чащи леса вышел один из охранников с пистолетом в руках.
— Прикиньте, белки стащили у меня перстень с пальца, — глупо улыбнувшись, выругался он.
Старший из охраны встал из-за поваленного стола, подошёл к охраннику.
— Это ты стрелял?
— Стрелял, а что толку-то? Они такие юркие, разве попадёшь?
Мощный удар кулака попал незадачливому охраннику прямо в челюсть, так что тот откинулся на траву.
— Дебил, — выругался начальник охраны, пряча оружие.
Прежнее веселие так и не вернулось. Парни шутили над незадачливым стрелком, у которого сначала белки стащили перстень, а потом ещё старший выбил зуб. Кто-то сочувствовал, кто-то издевался, подливая масла в огонь. За такими шутками начали грузить машины, вынося из трактира коробки с упакованной едой: всё что наготовил Тимур за два дня. Про Ваню все забыли и он, сняв маску, вернулся в дом. Лия распоряжалась в зале, указывая на коробки, которые нужно было погрузить. Гости уже собирались отъезжать.
— Ваня, подойди на минуточку, — Тимур выглянул из неприметной двери и поманил его.
Лицо старика было тревожное.
Юноша прошел за стариком и оказался в небольшой комнатке, похожей то ли на кладовку, то ли еще на одну маленькую кухню. В углу комнаты на небольшой газовой плитке кипел чайник. Тимур подошёл к нему, выключил газ и стал спешно кидать разные травки из баночек, стоявших на полках на стене. В комнате не было окон и единственным источником света служила маленькая, но яркая настольная лампа. За столом сидел угрюмый. Вид у него был какой-то болезненный, словно бы он прищемил себе палец.
— Зачем он тут? – спросил угрюмый, указывая на Ивана.
— Это мой первый помощник и, можно сказать, приемник.
— В наших делах лишние люди нежелательны.
— Он совсем не лишний, — улыбнулся Тимур, — если я не ошибся, что было бы хорошо, он нам очень пригодится.
— Ладно, к делу, — поморщился угрюмый, потирая себе грудь, — у тебя есть что-нибудь?
— Да, конечно, — Тимур явно торопился, спешно переливая жидкость из одного чайника в другой, и подсыпая новых травок, — Ваня, достань из ящика стола, что там есть.
Недоумевая, Ваня подошёл к столу с противоположной от угрюмого стороны, открыл ящик. Он был почти пуст, лишь три небольших прозрачных камушка, размером с горошину, валялись на дне. Ваня взял их и положил на стол перед угрюмым. Юноше сначала показалось, что гость будет также удивлён происходящим, как и он, но угрюмый достал из кармана чёрный бархатный платок, положил на него камушки, достал из другого кармана увеличительное стекло и стал пристально рассматривать товар. Тимур быстро размешивал что-то в заварнике, в комнате полился приятный мятный запах.
— И где ты их берёшь? Такие ровные и одинаковые, — вздохнул угрюмый, словно бы заранее знал ответ.
— Мне их приносят знакомые, а откуда они их достают, я не спрашиваю. Будешь брать?
— Да, я возьму все три. За один расплачусь сегодня, за остальные два потом, — угрюмый сделал какой-то судорожный вздох.
— Ты же знаешь, дорогой, что так дела не делаются. Если заплатишь за один, то и бери только один. Остальные я продам ещё кому-нибудь.
— А ты знаешь, что это незаконно? – лицо угрюмого стало багроветь, и он расстегнул верхнюю пуговицу. – Я могу просто сейчас конфисковать весь товар, а завтра к тебе приедут дознаватели.
— Насчёт закона я не в курсе, — усмехнулся старик, — ты же у нас представитель закона, тебе лучше знать. Но шутить так со старым человеком некрасиво. Я, конечно, не обижаюсь. Мне просто грустно. Я же вижу, как ты переживаешь и нервничаешь из-за этой глупой шутки, и поэтому не буду на тебя сердиться.
Угрюмый уже еле-еле дышал, судорожно глотая воздух. Правой рукой он схватился за сердце, и камушки посыпались по столу.
— Не надо так, — участливо заметил Тимур, ставя на стол маленькую пиалу и наливая в неё пахучую жидкость, — если будешь нервничать, то сердце совсем может не выдержать. У тебя очень слабое сердце, дорогой.
Угрюмый резко побледнел и повалился на стол. Он уже не дышал. Какой-то спазм словно бы сковал его грудь.
— Ему плохо! Это сердечный приступ! Нужно срочно вызвать скорую! – испугался Ваня.
— Скорая не успеет, даже если пришлют вертолёт, — печально вздохнул Тимур. – На вот, выпей этого, он протянул пиалу с чаем.
Угрюмому становилось всё хуже и хуже. Он какое-то мгновение сомневался, но потом попытался дотянуться до чашки, хотя сил на это у него уже не было. Ваня схватил чашку и поднёс к губам умирающего человека. С большим трудом тот сделал глоток, а потом судорожно вздохнул.
— Вот и хорошо, — облегченно вздохнул Тимур, — ты пей ещё, пей всё и послушай меня. Я человек старый, много чего повидал на свете. Хоть я и не врач, но точно тебе говорю, что пора тебе заняться своим сердцем. Поехал бы ты в Израиль, там хорошие специалисты. Отдохнул бы, подлечился.
Угрюмый периодически делал глоток из пиалы, с подозрением поглядывая на Тимура. Дыхание его постепенно выравнивалось.
— Что это такое? – произнёс он голосом человека, который два месяца провалялся в больнице на грани смерти.
— Это чай: из разных травок, мяты, душицы. Я сам тоже их пью, — Тимур действительно налил себе пиалу и отхлебнул.
— Можешь дать рецепт?
— Конечно могу, только что он тебе даст? –улыбнулся старик. – Так сколько камушков будешь брать?
— Все возьму, — сказал угрюмый после минутной паузы, — деньги у меня в машине. Сейчас принесу.
— Не стоит утруждаться. Я тебе доверяю и пересчитывать не буду. Ваня сходит с тобой и возьмёт.
Осторожно угрюмый встал, словно бы ещё не доверяя себе. Он допил остатки чая, завернул камушки в платок и положил в карман.
— Иногда мне кажется, что я тебя очень хорошо знаю, Тимур, а иногда ты меня сильно удивляешь, — произнёс он и вышел из комнаты.
Ваня последовал за ним, а старик устало повалился на стул. До самой машины шли молча. Охрана заканчивала загрузку еды, и никто внимания на угрюмого и Ваню не обращал. Лишь бородатый покосился на них как-то мрачно, и, как показалось Ване, удивлённо. Сев в машину, угрюмый открыл дверь и пригласил Ваню. Юноша неохотно забрался внутрь.
— Ты деньги-то в чём понесёшь? – ухмыльнулся угрюмый, глядя на растерянный вид юноши.
— В кармане, — неуверенно ответил Ваня.
«Служитель закона» потянулся на заднее сиденье и достал оттуда небольшую спортивную сумку, расстегнул её. Внутри оказались три большие пачки денег в банковской упаковке.
— Вот: три пачки за три камушка. Бери вместе с сумкой. В кармане не поместится.
Ваня был просто ошарашен увиденным.
— Хорошо, — наконец промолвил он, — я сумку сейчас верну.
— Не надо. Оставь себе, на память. Я как-нибудь обойдусь, — иронично заметил угрюмый. – Скажи, ты давно у Тимура работаешь? – спросил он, когда Ваня хотел уже выйти.
— Недавно, — уклончиво ответил Ваня.
— Это заметно. Ты знаешь, что это за камушки? Это алмазы. Здесь где-то поблизости есть жила, и кто-то таскает камушки Тимуру, а он за полцены сдаёт их мне.
— Это не мой дело, — немного напрягся Ваня.
— И не дело Тимура. Старик упрямится, и не хочет рассказать мне, кто таскает ему эти камни. А тут к делу нужно подходить основательно: с большим капиталом и размахом. Если бы знать, откуда эти камушки берутся, можно было бы скупить по дешевке земельный участок, получить лицензию и начать разработку жилы. Тут деньги вагонами бы потекли, в буквальном смысле слова. А старик скрывает своих поставщиков, довольствуясь жалкими копейками, — он указал на сумку с деньгами.
— Может, и нет никакой жилы, — попробовал заступиться за работодателя Ваня.
— Есть. Камушки его очень чистые и почти все одинаковые. Таких на рынке нет: ни на официальном, ни на чёрном. Они из одного источника. Понимаешь? Я посылал сюда специалистов недавно, но они ничего не нашли. Месторождение небольшое и узколокализаванное. Если бы ты, например, узнал и рассказал мне, что это за источник, или просто намекнул бы на него, то уже заработал бы на всю свою жизнь вперед. Не надо было бы ни учиться, ни работать. Живи в своё удовольствие, вообще не думая о деньгах. Понимаешь?
— Понимаю, но я и не знаю, — стал оправдываться Ваня.
— Разумеется не знаешь, но можешь попытаться узнать, — при этих словах угрюмый достал из кармана пиджака небольшую, сложенную пополам пачку пятитысячных купюр и сунул их в карман футболки Ивана.
— Не стоит. Я не уверен, что смогу помочь.
— А это деньги не за помощь, — хмуро заметил служитель закона, — это тебе чаевые. Ты же официант. Работал сегодня, ребят веселил. Вот и получай! Никакой официант не отказывается от чаевых. А за реальную помощь, я не шучу, денег будет столько, что потратить не сможешь.
Когда Ваня выбрался из машины, ему показалось, что он вышел из тюрьмы, где отбывал десятилетний срок. Гости уже закончили погрузку и тоже садились по своим джипам. Бородатый рассчитывался с Тимуром. Лия стояла рядом с дядей, приветливо улыбаясь. Ваня поспешил к ним.
— Ну что, старый лис, надеюсь ещё свидимся, — сказал бородатый напоследок, сделал салют Ване, послал воздушный поцелуй Лие и сел на переднее пассажирское сиденье ближайшего джипа.
Машины, взревев двигателями, покатились по дороге, оставляя за собой клубы пыли. Как только они скрылись за поворотом, улыбка на лице девушки мигом сменилась гримасой отвращения.
— Какие гадкие люди, – сказала она, — я еле выдержала их тупые шуточки. Ну и гости у тебя, дядя!
— Это не гости, а всего лишь случайные путники, — вздохнул Тимур. – Вы все очень хорошо поработали сегодня. Пойдёмте ужинать.
— Нет, сначала я в душ, — запротестовала Лия,- мне нужно смыть с себя весь негатив.
Через полчаса солнце уже склонилось к закату, и все работники трактира собрались за столом прямо в большом зале. Лия переоделась в какой-то домашний халат и сидела за столом уставшая, но довольная, обмотав голову большим полотенцем. Тимур хлопотал на кухне, таская на стол тарелки. Ваня сидел хмурый. Даже озорные подмигивания Лии не могли вывести его из мрачного настроения. Наконец, Тимур, облегченно вздохнув, сел за стол.
— Мы очень хорошо сегодня поработали и всем будет премия.
— И мне? – оживилась Лия
— Всем наемным работникам, — уточнил Тимур, — а ты и так много горячей воды на себя тратишь.
Девушка надула губки и скосилась на Ваню в поисках защиты. Но молодой человек проигнорировал её взгляд.
— Деньги я получил. Они вон в той сумке, — указал он на сумку в прихожей.
— Хорошо, Ваня, хорошо, — сказал Тимур настороженно.
— И вот ещё,- Ваня достал деньги из грудного кармана и положил их на стол, — эти деньги дали мне, чтобы я шпионил за вами.
— Ух ты, — оживилась Лия, которая уже положила было листок салата себе а рот, — прямо-таки шпионские страсти какие-то.
— Так зачем же ты мне их отдаёшь? – Тимур отложил свою вилку и откинулся на стуле. – Это же твои чаевые.
— Затем, что я не собираюсь ни за кем шпионить, и вообще не хочу ввязываться во всякие тёмные делишки.
— Понятно, — Тимур кивнул, — думаю, перед ужином надо прояснить кое-какие моменты. Нехорошо, конечно, получилось с этими гостями. Они обычно тихо себя ведут, заезжают и быстро уезжают, но сегодня вышла нехорошая история с нашим дорогим гостем, и мне потребовалась твоя помощь. Я не хочу, чтобы между нами были какие-то недомолвки, так что спрашивай. Говори, что накипело.
— Да это не мой дело,- Ваня старательно отводил взгляд, — но вы надавили на того мужика. Он чуть не помер.
— Дядя, это правда? – Лия испуганно округлила глаза и придвинулась поближе к Ване.
— Правда, что чуть не помер. Но я на него не давил. Я всё вам сейчас объясню. Мы давно с ним знакомы, верно. Трудно держать гостиничный бизнес в заповеднике и не быть знакомым со всем местным начальством. Более того, у нас с ним маленький бизнес. Мне приносят камушки, а я ему их продаю. Меньше, чем за половину рыночной стоимость, кстати. До сегодняшнего дня все были довольны положением дел. Но сегодня всё пошло иначе. Я сразу заметил, что он какой-то угрюмый был. Я знал, что дела у него не очень идут, но чтобы так.
— Дядя, не говори загадками, мы и так уже все на нервах, — проговорила Лия, положив руку Ване на плечо, что ему явно понравилось.
— В общем, от него решили избавиться. Его отравили.
— Как? – Иван с надеждой посмотрел на Лию, словно бы хотел проверить, не ослышался ли он.
— Как, не знаю, но я заподозрил это ещё как они приехали. А потом, когда мы пошли дела наши обделать, я был уже точно уверен. Вот тут мне и потребовалась твоя помощь, Ваня.
— Моя? Но чем я мог помочь?
— Нужно было просто отвлечь его ненадолго, чтобы я успел приготовить противоядие. Я не знал, чем его отравили и как, но думаю, яд был нехитрый, и был подмешан в еду.
— Почему ты так думаешь?
— Потому, что это удобно убийцам. Заманить его сюда, отравить, а потом спихнуть вину на нас. Нас тут трое оказалось, что убийцам только на руку.
По лбу Вани пробежал холодный пот.
— То есть нас подставили? – ахнула Лия
— Не нас. Мы тут просто пешки, — вздохнул Тимур. – Но надо было что-то делать. Я позвал тебя, Ваня, чтобы твоё присутствие смутило и отвлекло нашего гостя, пока я готовил противоядие. Нужно было ещё усилить обмен веществ. Тут сам гость нам помог, устроив небольшое представление. Хотел забрать товар без денег. Видимо, дела у него совсем плохи. К счастью, всё получилось как нельзя лучше, и мы спасли его в самый кризисный момент.
Ваня отвалился на спинку стула, задумался. Спустя пару минут он облегченно вздохнул.
— Извините, — произнёс он.
— За что? – не понял Тимур.
— Ванечка просто подумал, что это ты решил грохнуть угрюмого, дядя, — неделикатно пояснила Лия, хитро косясь на Ваню.
— Ничего я не подумал, просто так всё выглядело.
— Да, наверное. Наш гость наверняка так и решил. Но это уже не важно. Мы его уже вряд ли еще раз увидим.
— Почему это? – спросила Лия.
— Если он хотел забрать камушки без денег, значит он вознамерился бежать из страны. Я, кстати, намекал ему об этом тоже. Видимо, дела у него совсем плохо идут, коль от него решили избавиться. Лет десять назад его просто пристрелили бы на охоте, но сейчас так не делают. Попробовали отравить, не вышло. Теперь, наверное, его просто посадят.
— Но кто же его отравил?
В этот момент Серый вошел в зал и сел за свой столик.
— Серый говорит, его спутники и пытались от него избавиться.
— Серый? – Ваня недоверчиво посмотрел на собаку. – Откуда волку знать тонкости политической жизни людей?
Ваня ещё раз взглянул на Серого. Тот смотрел прямо ему в глаза, и как показалось Ване, с укором. И тут вдруг волк по-дурацки склонил голову на бок, свесил язык, скосил глазки в середину и смешно задышал. Лия рассмеялась.
— Чего это он? – не понял Ваня.
— Серый говорит, что действительно мало что понимает в политике, но когда молодые волки собираются убить старого вожака, они ещё сильнее угождают ему, льстят и стараются выглядеть глупыми, чтобы он ничего не заподозрил до времени.
— Значит, его охрана его и подставила? И теперь они его добьют там, на озере?
— Да, его охрана, но теперь ему вряд ли что грозит. Травить его там не будут, там не на кого свалить вину.
— Тогда просто пристрелят?
— Нет, это сейчас рискованно и дорого. Это тебе не девяностые. Не потому, что боятся суда. Это как раз им не страшно. Они боятся шума. Ведь наш гость – это не единственный «хозяин жизни» в наших местах. Они давно поделили между собой все сферы влияния и источники доходов, и если вдруг кто-то кого-то грохнет вот так, в открытую, то все остальные сильно напрягутся по этому поводу. Каждый поймёт, что может стать следующим, и начнет принимать упредительные меры. Начнётся беспредел. Поэтому сейчас стараются избавляться от конкурентов по-тихому. А ещё лучше, как-нибудь официально. Теперь скорее всего нашего гостя посадят в тюрьму.
— За что? За контрабанду алмазов?
— Ну, если это всплывет, то нет, разумеется. Кто узнает про наш с ним маленький секрет, захочет просто на этом поживиться. Его посадят за неуплату налогов, превышение должностных полномочий, торговлю наркотиками, в конце концов. Много чего можно придумать. Так что ты не беспокойся об этом. Можешь смело взять эти деньги, никто с тебя за них ответ держать не заставит. В конце концов, это твои чаевые.
Слова Тимура немного успокоили Ивана. Он было протянул руку, но потом остановился.
— Нет, всё равно не возьму.
— Ты мне всё ещё не веришь? – огорчился старик
— Верю, просто не хочу брать эти деньги.
— Ой, Ванечка, ты такой милый, — Лия сложила бровки домиком. — Дядя, он не хочет брать эти деньги, потому что считает их грязными. Эти деньги дали не на честное дело.
Старик удивлённо взглянул на Ивана.
— Хорошо, я заберу их. Но за сегодняшнюю работу тебе всё равно полагается премия. Против этого ты возражать не будешь?
— Не буду, — улыбнулся Иван, — чувствуя, как гора спала с его плеч.
— Тогда давай уже есть, — Лия наконец положила салат себе в рот.
Если почти молча и с наслаждением. На сей раз Тимур выложил все остатки, что не увезли с собой незваные гости. Было жареное мясо по-французски, копчёные куры, печёный картофель, три вида салатов и много чего ещё. Лия ловко орудовала ножом и вилкой, озорно поглядывая на Ивана. Похоже, ей нравилось смущать молодого человека. Ваня ел, не церемонясь. Он за день так изголодался, что готов был съесть слона. Тимур ограничился лишь салатом и довольно быстро насытился.
— Наедайтесь как следует, — сказал он, вставая, — еще раз так поесть очень нескоро придется.
— Как так? – Ваня чуть не поперхнулся курицей.
— Дядя, ты хочешь посадить нас на голодный паёк? — подмигнув Ване, спросила Лия.
— Да нет, конечно же, просто не будет времени готовить такое. Всегда приходится готовить то, что любят клиенты, ну и сам ешь то же самое, себе отдельно готовить некогда. А в ближайшее время у нас ожидаются очень привередливые в еде гости, так что будет у нас варёная морковка и капуста на завтрак, обед и ужин.
При этих словах Ваня и Лия переглянулись и одновременно вонзили вилки в последнюю порцию мяса по-французски.
— Ваня, ты же уступишь бедной исхудавшей девушке? — похлопала ресницами Лия.
— С чего бы это? – неуверенно не согласился Иван.
— Ну, ты же такой благородный и мужественный, — не моргнув глазом соврала Лия
— Ну, хорошо, бери конечно, — немного расстроенный юноша уступил последний кусок.
— А давай пополам! – предложила девушка.
В этот момент в дверь постучали. Иван вопросительно посмотрел на Тимура, который возился за барной стойкой.
— Кого это принесло на ночь глядя? – насторожилась Лия.
— Это гости, — произнёс Тимур непринужденно, — они всегда стучат, дань традиции.
Как порядочный джентльмен Ваня первый встал из-за стола, подошёл к двери и распахнул её. Первое, что он увидел, был огромный покрытый шерстью живот. Недоуменно подняв глаза кверху, юноша обнаружил широченные плечи, скуластое лицо и большие синие глаза. Перед Ваней стоял огромный снежный человек, тот самый йети, «белый медведь», которого он мельком видел в лесу и у дороги. Слова, которые возникли в голове юноши, от переизбытка чувств скомкались по дороге ко рту, столпились, образуя пробку в нервных путях, навалились и все вместе вырвались наружу в виде неопределённого крика. Снежный человек пару секунд смотрел на орущего юношу, а затем аккуратно прикрыл своей ладонью его лицо. Ваня сразу перестал кричать. Так, наверное, всегда бывает, когда ладонь собеседника больше твоей головы. Йети убрал руку и посмотрел на Ивана, не зашумит ли он снова. Поскольку Ваня молчал, но дорогу так и не уступал, снежный человек очень осторожно взял юношу, аккуратно отставил в сторону и вошёл внутрь.
— Привет, Тимур, — произнёс он низким басом.
Тимур, выйдя из-за стойки, распростёр руки в стороны и обнял йети.
— Здравствуй, здравствуй, Лурр. Очень рад тебя видеть! Уже думал, и не зайдёшь сегодня.
