В ежиный лес пришла осень, а с ней и чувство приближающейся зимы. Заяц целыми днями носился по лесу, собирая грибы, орехи и яблоки, заготавливая дрова и сухие листья. Он вставал рано-рано и работал до самой ночи. Приходя домой, он наспех съедал остывший суп и ложился спать. И так повторялось изо дня в день, каждый день. Каждый день, но только не сегодня. Сегодня день был особенный — сегодня был день прощания с летом.
Заяц и сам не знал, чего необычного в этом дне. Просто утром он встретился с Ёжиком, и тот сказал:
— Приходи вечером ко мне. Сегодня — день прощания с летом.
— А что это за день такой? – Поинтересовался Заяц.
— Приходи и всё увидишь, — загадочно произнес Ёжик.
Целый день Заяц думал, что же затеял его друг, но никакие мысли не приходили ему в голову. Оставалось только ждать вечера.
Ожидать всегда легче, когда занят каким-то делом, поэтому Заяц сходил со старшими детьми за грибами, потом
насобирал с малышами шишек для печки, потом колол дрова.
Вечером, во время ужина, он сказал жене о приглашении Ёжика.
— Возьми с собой горшочек мёда, — посоветовала Зайчиха.
— Зачем это? – Удивился Заяц. – Ты разве знаешь, что там будет?
— Нет, не знаю, — хитро улыбнулась Зайчиха, — но я точно знаю, что горшочек мёда тебе пригодится.
После ужина Заяц уложил детей спать и прочитал им сказку на ночь. Затем он прошёл на кухню, взял небольшой горшочек, наложил в него чистейшего липового меда. Это был самый лучший его мёд, из одной только липы. Ни у кого такого мёда не было, так как подарили его Зайцу сами пчёлы, а как известно, пчёлы очень не любят делиться своим мёдом. Заяц накрыл горшочек крышкой и обвязал тряпочкой, чтобы мёд не разлился по дороге.
Положив горшочек в корзину, он вышел на улицу. Снаружи уже совсем стемнело; тёмные тучи накрыли весь лес.
Дул холодный ветер. Заяц зашагал к домику Ёжика, опасаясь, как бы не пошёл дождь. Погода быстро менялась. Ещё днем было тепло и солнечно, жужжали, словно летом, насекомые и летали птицы, а сейчас никого из них слышно не было, лишь деревья недовольно шумели, словно бы переговариваясь с ледяным ветром. Во всём чувствовалось приближение осени.
Заяц дошёл до домика Ёжика вовремя, дождь ещё не начался.
Постучавшись, Заяц прислушался.
Ёжик открыл дверь почти сразу:
— Рад тебя видеть, — сказал он другу почему-то шёпотом, — заходи. Ты первый пришёл.
— Первый? А что, ещё кто-то будет?
— Конечно, будет. Сегодня же день прощания с летом.
— Вот это я как раз и не понимаю. – Вздохнул Заяц. — Сколько лет живу, ни разу о таком дне не слышал.
— Это потому, что ты всё время занят. Бегаешь по лесу, запасы заготавливаешь, пока снег не выпадет. А я тебя не один раз приглашал ведь.
— Правда? Не помню. Да что хоть будет-то, скажи? – Сгорал от любопытства Заяц.
— Ну уж нет, — Ёжик хитро улыбнулся, — не скажу. Сам всё увидишь. Лето будем провожать.
— Лето? Оно что, само к нам придет? – Промолвил Заяц, словно бы разговаривая сам с собой.
— Проходи, сам всё увидишь, — таинственно произнёс Ёжик.
Заяц вошёл в комнату. Окно в комнате было открыто. Было видно, как в темноте прохладный вечер шумит пожелтевшими листьями. Но в комнате было тепло, потому что на столе стоял большой самовар, в топке которого потрескивали дрова. С одной стороны стола стояли стулья. С другой стороны, у окна, была высокая, выше стола, лавка. За столом пока никого не было.
Заяц сел на ближайший стул и спросил:
— А что тут такое будет?
— Лето будем провожать, — пояснил Ёжик, который таскал из кладовки всякие вкусные вещи: орехи, сушеные ягоды, варенье.
Заяц стал ждать, но сидеть просто так он не мог, поэтому он стал помогать Ёжику накрывать на стол.
Неожиданно в дверь громко постучали.
— Это кто? Лето? – Удивился Заяц.
— Не знаю, открой пожалуйста, у меня лапы грязные, я морковку мою, — попросил Ёжик.
Заяц подошёл к двери и осторожно открыл её. На пороге стояла Белка. Она держала в лапах большой круглый пирог.
— А, это ты? – Разочарованно произнёс Заяц.
— Что это значит: «А, это ты.», — передразнила его Белка. – Ты что, не рад меня видеть?
— Рад-рад, — поспешил извиниться Заяц.
— А раз рад, то впусти меня в дом, потому что тут не только я одна.
— А кто ещё? — C надеждой в голосе спросил Заяц, освобождая проход.
— Со мной — очень вкусный, трёхслойный пирог с пятью видами ягод, посыпанный сахарной пудрой. – С гордостью произнесла Белка. – И он скоро остынет.
Белка поставила пирог на стол и пошла помогать Ёжику. Заяц хотел было к ним присоединиться, но в дверь снова постучали. Причем, стучали тихо, но часто.
Заяц открыл дверь, но никого не увидел, лишь деревья качали желтыми листьями в темноте.
Заяц осмотрелся. Сердце его заколотилось от волнения.
— Лето, это ты? – Спросил он с надеждой в голосе.
— Нет, это мы, — послышался голос сзади снизу.
Он обернулся и увидел мышей. Они были такие маленькие, что он и не заметил, как они прошли в дом.
— А, проходите, — с разочарованием в голосе поприветствовал друзей Заяц.
Мыши только пожали плечами, но вопросов задавать не стали.
Вскоре пришел крот, и прилетела старая сова. Все уселись за столом, но есть никто не начинал.
— А кого мы ждем? — Спросил Заяц.
— Ждём, когда лето закончится, — пропищала Мышь, которая сидела рядом.
Тут пришёл из кухни Ёжик.
— На улице тучи такие тёмные. Наверное, ничего не видно.
— А ты открой окно пошире, — посоветовала Сова.
Ёжик открыл окно и поставил на подоконник масляный фонарь.
— Вот так лучше будет.
Все сидели и ждали, затаив дыхание. Ждал и Заяц. Он всё гадал, неужели все думают, что лето залетит к ним на свет фонаря? Шли минуты. На улице осенний ветер грозно шумел листьями, пахло мокрой травой и дождём. Но в доме было тепло от сильно натопленной печки, и даже холодный воздух, изредка залетавший из открытого окна, не мог остудить комнату. Заяц стал дремать. Было уже поздно, и глаза слипались сами собой.
— Прилетел-прилетел, — раздались кругом радостные возгласы.
Заяц встрепенулся, огляделся по сторонам. Кто прилетел? Откуда?
На подоконнике сидел Соловей. Было необычно видеть его в это время года. Он радостно приветствовал всех собравшихся, а когда гомон стих, он запел. И песнь его была прекрасна. Она напомнила Зайцу летний яркий день, гул насекомых, шелест зелёной листвы. Заяц даже почувствовал аромат молодых цветов, свежесть утренней росы. Он как будто вернулся обратно в лето, или точнее само лето заскочило к ним на минутку, изменив всё вокруг. А Соловей всё пел и пел, и все слушали его, затаив дыхание. Казалось, они могут слушать его вечно, но вскоре песнь Соловья кончилась. Он взглянул на надвигающиеся тучи и промолвил:
— Пора!
Ёжик спохватился, подбежал к птице:
— Выпей хотя бы горячего чаю перед дорогой.
Соловей сделал один глоток и выпорхнул в окно.
Все сидели молча, всё ещё находясь под впечатлением от песни птицы.
— Сегодня день осеннего равноденствия, — заговорила вдруг Сова, обращаясь к Зайцу, — сегодня день равен по длине ночи. А завтра день уже будет короче, а послезавтра ещё короче. Лето закончилось.
— Соловей всегда прилетает в этот день, — сказал Ёжик, разливая ароматный чай с мятой по чашкам, — он летит за солнцем, так что у него всегда лето.
— Эх, жаль, что мы не можем вместе с ним, — мечтательно вздохнула Мышь.
На улице ветер зашумел ещё сильней, и пошёл дождь, холодный, осенний. Стали пить чай.
— Лето закончилось, ушло, и ничего от него не осталось. – Произнес грустно кто-то.
— Как это не осталось? – Спохватился Заяц, вспомнив о чём-то.
Он убежал в коридор и вскоре вернулся с горшочком липового меда. Он открыл горшочек, и воздух наполнился запахами цветущей липы.
— Вот это да, — восхитился Крот, который плохо видел, но очень хорошо чувствовал запахи, — словно лето вернулось.
Звери стали пить чай с медом, угощаться пирогом Белки и другими вкусностями и вспоминать лето. Было тепло и уютно, так что стало казаться, что и само лето ещё не ушло, а задержалось у них, совсем не на долго, на чуть-чуть.
