В одном городе живёт девочка по имени Люба. Это самая обыкновенная девочка, ничем особенно не отличающаяся от других современных детей. Только вот, то ли от чрезмерной её любознательности, то ли от способности удивляться простым вещам и не удивляться сложным, случаются с ней невероятные, а порой даже сказочные истории.
Люба живёт в городе с папой и мамой. Они, конечно, очень любят свою единственную дочку и ни в чём ей не отказывают: и игрушки дарят, и книжки, и даже компьютер купили. Родители Любы — очень важные и занятые люди. Бывает, им не хватает даже времени, чтобы просто посидеть с дочкой за столом на кухне, попить чаю и поболтать о пустяках. Девочка с радостью отдала бы и игрушки, и компьютер, лишь бы папа с мамой приходили с работы на час пораньше. Впрочем, Люба не была предоставлена сама себе: к ней каждый день приходили учителя, которые занимались с ней. К шести годам девочка уже много знала о растениях и животных, неплохо говорила по-английски и, разумеется, умела писать и читать. Особенно она любила читать сказки. Люба ходит в библиотеку, которая располагается рядом с домом. Там она, что касается сказок, перечитала практически всё. Ну а летом Люба, конечно же, отдыхает в деревне.
В деревне живёт бабушка Любы. Зовут её Мария Сергеевна. Внучка называет бабушку просто — баба-Маня. Каждый год девочка с нетерпением ждёт начала лета, когда можно будет поехать в гости к бабушке. У бабушки всегда есть чем заняться, и почти все необычные истории происходят с Любой именно в деревне. Деревня эта и сама не совсем обычная. Во-первых, она очень красивая: располагается деревенька на трех холмах, между которыми протекает небольшая речка. Со всех сторон деревню окружает лес, река прямо вытекает из леса и снова уходит в лес, теряясь среди деревьев. Во-вторых, у деревни странное название. Деревенька эта называется Васькино. Никто не знает откуда взялось это название, да никто и не задумывается над этим. Возможно, Люба была единственной, кто интересовался этим вопросом. Люба очень часто заостряла внимание на таких вещах, которые другим казались обыденными. Именно поэтому она замечала то, чего другие просто не видели.
Как-то раз летней ночью Люба сидела у открытого окна в свой комнате, в домике бабушки. Дом этот располагается на краю деревни, почти у самого леса. По вечерам девочка любила сидеть и мечтать вот так, глядя на звёздное небо. Шум деревенской жизни давно уже стих, и только кузнечики тихо стрекотали в траве, да ветер чуть слышно играл в листве деревьев. Небо в эту ночь было чистое и безлунное, и звёзды, словно радуясь такой хорошей погоде, кучей высыпали погулять по небосклону. Если внимательно приглядеться к звёздам, то можно заметить, что все они разные: разные по цвету и размеру, одни мерцают, а другие светят холодно и равномерно, есть звёзды неподвижные, словно строгие родители, а есть и такие, которые быстро пробегут по небу, словно шаловливые дети, и скроются за горизонтом. Некоторые звёздочки падают. Люба всегда хотела знать, что происходит со звездой, когда она упадёт на землю. А ещё она хотела загадать желание. Всем известно, если успеть загадать желание, пока падает звезда, то это желание исполнится. Вот и сейчас Люба сидела и следила, не мигая, за звёздами. У неё было одно заветное желание. Вообще-то о желании никому говорить не надо, иначе оно может не сбыться, но по секрету можно сказать, что Люба больше всего хотела встретиться с настоящей феей.
Тут нужно немного пояснить, зачем именно Люба хотела повстречаться с феей. Обычно девочки желают такой встречи для того, чтобы попросить фею превратить их в принцесс или подарить какой-нибудь необычный волшебный подарок, которым можно было бы хвастаться перед подружками. Но Люба хотела повстречаться с феей не для этого. Дело в том, что с малых лет она очень любила сказки про фей, эльфов и других сказочных существ. Она сама прочитала множество книг и считалась в своем детском садике главным специалистом по этому вопросу. Люба очень желала повстречаться с настоящей феей для того, чтобы поговорить с ней. Да, просто поговорить. У неё накопилось столько вопросов, ответы на которые она не смогла найти в книжках, что ответить на них могла бы только что настоящая фея или эльф. Например, совсем непонятно как феи, гномы и эльфы совершают свои чудеса, чем они питаются зимой, какие книжки читают, сколько лет живут? Всё это не давало девочке покоя, поэтому-то она и сидела, не отрывая глаз от ночного небосклона. Она даже окно открыла, чтобы лучше было видно звёзды, но загадать желание пока никак не удавалось. Звёзды, конечно, падали. В тёмную безлунную ночь всегда можно заметить падающие звёзды. Но падали они так быстро, что Люба просто не успевала произнести желание вслух.
«Ах, если бы звезды падали чуть помедленней,»- мечтательно произнесла девочка, и тут она заметила одну маленькую звёздочку, медленно спускавшуюся к лесу. От такой неожиданности у Любы даже дыханье перехватило. Она быстро зажмурилась, чтобы собраться с мыслями, и произнесла скороговоркой: «Хочу, хочу повстречаться с настоящей, самой настоящей феей!». Сказав это, она открыла глаза и посмотрела на небо, чтобы узнать, успела она или нет. К её удивлению и радости звезда ещё не упала. Она всё также медленно спускалась к горизонту, но только двигалась она теперь, как показалось Любе, в другую сторону. Этого не должно было быть. Люба знала, что звёзды не гуляют по небу как попало. Сначала девочка подумала, что это она ошиблась, но как только она так подумала, звёздочка остановилась и полетела в обратную сторону, а вскоре она развернулась опять. Так, кружась, она опускалась всё ниже и ниже, становясь при этом всё ярче и ярче. Люба совсем забыла про своё желание и следила глазами за странной звездой. Наконец, звёздочка скрылась где-то за лесом. Любе хотелось побыстрее рассказать бабушке об увиденном чуде, но было уже поздно, а будить и пугать бабушку внучка не хотела. Оставив разговор до утра, девочка легла в свою кровать. После таких впечатлений спать конечно же не хотелось. Люба долго
ворочалась, вспоминая странную звезду, но потом всё-таки заснула.
Каждый знает, как неохота вставать утром, особенно когда в комнате свежо, а под одеялом тепло и уютно. Люба в это утро тоже не хотела вставать рано, поэтому, как только прозвенел будильник, она выключила его и перевернулась на другой бок, поглубже закутавшись в одеяло.
— Вставай, Любочка, — послышался из кухни бабушкин голос, — вставай, я уже завтрак приготовила.
— Я ещё немножко посплю, рано ещё, — крикнула внучка в ответ.
— Ну, не-е-ет, — бабушка заглянула в комнату, — ты сама вчера решила встать пораньше и пойти за грибами, так что давай, не ленись.
Нехотя Люба села на кровати, потянулась и, зевая, направилась к умывальнику на кухню. Холодная вода быстро прогнала весь сон. Умывшись и переодевшись, девочка села за стол, где её уже ждали горячие пирожки с холодным молоком. Пока девочка ела, бабушка умилительно смотрела на неё.
— Вот, — сказала бабушка, как только внучка закончила с завтраком, — возьми пирожков с собой. Как нагуляешься, есть захочется.
— Не, — отмахнулась Люба, — не возьму, куда же я их положу?
— Как куда, — улыбнулась бабушка, — а корзинка на что?
— В корзинку грибы буду складывать.
— Да какие сейчас грибы, — махнула рукой бабушка, — не сезон ещё. Сейчас в лесу гриба днём с огнём не сыщешь.
— Как? — Люба удивленно расширила глаза. — Так зачем ты меня сегодня разбудила так рано?
— Затем, что ты сама вчера попросила, — хитро улыбнулась бабушка, — а если ты решила идти, то надо идти, а не менять своего решения из-за того, что спать хочется. Да и спать-то тебе хочется только потому, что сидела опять допоздна, небось.
И тут Люба вспомнила, что видела прошлой ночью.
— Бабушка! — Выкрикнула она так неожиданно, что бабушка выронила из рук полотенце, которым перетирала посуду. — Бабушка, а я вчера такое видела, такое! Я вчера звезду видела, падающую!
Бабушка села на стул.
— Ух, напугала. Если так будешь кричать, то не только звезду падающую, но ещё и бабушку, падающую в обморок, увидишь. Подумаешь, звезда упала. Каждую ночь падают.
— Но она не просто упала, — не унималась Люба, — она сначала кружила, кружила, а потом опустилась в лес.
— Не бывает так, — сказала бабушка, поднимая полотенце, — помню, когда я была совсем маленькая, у нас в деревне даже метеорит упал, но такого, как ты говоришь, никто никогда не видел. Это, наверное, светлячок был.
— Нет, не светлячок, точно не светлячок!
— Ну, значит, привиделось тебе, — хитро улыбнулась бабушка, — не спишь по ночам, вот и мерещится всякое. У нас в доме два полуночника: ты да Васька.
— Васька, — задумчиво произнесла девочка, — а где он?
— Знамо дело где, гуляет где-то. Вчера вечером как ушёл, так и не приходил ещё.
— Наверное, — воодушевилась Люба, — он пошёл на ту звёздочку посмотреть.
— Ну да, разумеется, — то ли серьезно, то ли шутя ответила бабушка, — разумеется, на Звёздочку, на кошку соседскую. Ладно, иди уж. Хотя постой, — женщина поцеловала внучку в лоб, — далеко не ходи, а то заблудишься. Гуляй около дома. На лужайке земляника поспела.
— Хорошо, — крикнула Люба, уже выбегая на улицу.
Некоторым может показаться странным, что бабушка так просто отпустила маленькую внучку одну в лес. Удивляться тут нечему. Дело в том, что от леса до дома бабушки было всего десять шагов. Да, да, прямо перед домом уже начинались редкие берёзки, негустой кустарник и полянки с земляникой и грибами. Обычно, пока Люба гуляла по лесу, бабушка могла видеть прямо из окна кухни, как внучка ходит между деревьев. Вот и теперь бабушка нисколько не волновалась, отпуская внучку на прогулку.
Лес этим утром дышал свежестью. Высокие стройные берёзы мерно покачивались, шелестя на ветру листьями. Птицы ещё не проснулись, но некоторые насекомые уже жужжали в воздухе. Девочка шла по тропинке, любуясь красотой раннего утра. Она любила бывать в лесу именно по утрам, когда всё только просыпается. Днём лес тоже хорош, но из-за всеобщего шума и гама в лесной жизни трудно разглядеть что-то интересное. А вот утром совсем другое дело. Сначала просыпается ветер и сразу начинает будить деревья. Он толкает их, словно говоря:»Просыпайтесь, сони, новый день настал». Деревьям просыпаться неохота. Они вообще неповоротливы и ленивы, не любят шевелиться. Но ветер не отстает, и тогда деревья начинают отмахиваться от него своими ветками, прогоняя. Ветки машут, листья шуршат, а ветру хоть бы что, только веселье одно. Тут просыпаются древесные пчёлы и осы. Конечно, как тут поспишь, когда дом под тобой ходуном ходит. Вылетают они недовольные, не выспавшиеся, потому что допоздна работали, и начинают деревья ругать, что разбудили, а те только отнекиваются и на ветер ссылаются. Тут уже встают жуки, мухи и другие крылатые. Как тут поспишь, когда шум такой начинается. Просыпаются птицы. Пора и им за работу приниматься — жуков ловить, пока те ещё сонные. Вот жаворонок запел, тут уж всем не до сна, слушают. Белка проснулась, зайцы забегали, лес окончательно ожил и наполнился многочисленными звуками.
Люба шла по лесу и любовалась природой. Грибы, как и говорила бабушка, не попадались, но девочка нисколько не огорчалась, так как само гулянье по лесу — это уже большое удовольствие. А уж как аппетит просыпается от свежего воздуха! Любе действительно захотелось есть. Она присела прямо на траву и достала из корзинки свёрток с пирожками. Жуя пирог с луком, Люба внимательно смотрела кругом. Она знала, что если не ходить по лесу, а вот так тихо сидеть, притаившись, то можно увидеть каких-нибудь интересных животных: ежа, белку, а может быть даже и лису. И действительно, вскоре девочке показалось, что в кустах кто-то прячется. Присмотревшись, она заметила какое-то движение. Девочка затаилась, даже про пирог забыла, до того ей стало интересно. Не шевелясь, она пристально смотрела как колышутся листья кустарника неподалеку от нее. Наконец, ветки раздвинулись, и на полянку вышел кот Васька.
Люба расхохоталась, сама не зная от чего. Кот Васька неодобрительно посмотрел на девочку, словно и не был удивлен встречей.
— Васька, иди сюда, пирожка тебе дам, — позвала Люба, но кот не обратил на неё никакого внимания, — кис, кис, кис, — девочка протянула коту остаток пирожка.
В ответ на такое обращение Васька только демонстративно сел боком и стал вылизывать себе лапу.
— Ну, Васька, чего ты такой сегодня сердитый!? — Девочка встала и попыталась подойти поближе, но кот тут же отошел немного в сторону.
Люба сделала еще пару шагов. Кот неспешно отодвинулся дальше. Тогда Люба сделала вид, что кот её вовсе не интересует, постояла так минуту, а потом кинулась бегом к Ваське, но тот разгадал её хитрость, внезапно сорвался с места и пустился наутек.
— Васька! — Кричала Люба. — Стой! Куда ты?
Девочка бежала за домашним любимцем, но тот не подпускал её к себе. Казалось, как только девочка догоняла его, он прибавлял ходу, а как только Люба отставала, кот замедлял бег. Наконец, словно бы добравшись до нужного ему места, кот остановился. Девочка хотела взять его, но он не дался и быстро-быстро вскарабкался на высокое дерево и скрылся в ветвях. Как ни звала его Люба, как ни приманивала, спуститься он не захотел. Девочка огляделась по сторонам. Кругом была незнакомая местность. Деревья тут росли гуще, да и не были они похожи на те деревья, что росли около дома бабушки. Любе стало страшно. Так далеко от дома она ещё никогда не уходила. Неодобрительно взглянув в сторону исчезнувшего кота, девочка пошла назад, но сколько бы она не шла, кругом всё равно была незнакомая местность. Тут Люба совсем обозлилась на Ваську, ведь по его вине она оказалась в таком положении, и из-за него она заблудилась. Хоть и было страшно, Люба смогла всё-таки успокоиться. Она решила немного отдохнуть и снова попытаться найти дорогу домой. Девочка села под большой елью, открыла корзинку и достала оттуда последний пирожок.
Вокруг раздавались звуки леса: ветер шелестел листьями, жужжали насекомые, пели птицы. Солнце уже перевалило за половину неба, но было еще достаточно времени до темноты. В общем, бояться было нечего, и девочка совсем успокоилась. Ей даже показалась забавной эта нелепая ситуация. Она уже представляла как будет рассказывать бабушке про свои приключения, как вдруг за елью послышались чьи-то шаги. Кто-то небольшой ступал маленькими ножками по лесному настилу, засыпанному еловыми иголками. «Ну, Васька, я тебе покажу»: подумала Люба и воинственно взяла в руки пустую корзинку. Как только существо показалось из-за ели, Люба с воинственным криком «попался», накрыла его корзиной.
Все случилось так быстро, что девочка даже не заметила, кого она поймала, но почему-то ей показалось, что это был не Васька. Она прислушалась, под корзинкой было тихо.
— Васька, — произнесла Люба неуверенно, — это ты? Кто тут?
Девочка осторожно приподняла корзинку так, чтобы получилась маленькая щелочка, и заглянула внутрь. Ничего не было видно. Тогда Люба приподняла корзину повыше, но также ничего не обнаружила. Заглянув же в саму корзину, девочка увидела маленького человечка, который держался за прутья ручками. Заметив, что его обнаружили, человечек поспешил выбраться наружу, но Люба, хоть она и онемела от удивления, быстро перевернула корзину так, чтобы человечек свалился на дно.
Поняв, что побег не удался, человечек встал и отряхнул с себя пыль. Люба смотрела, но никак не могла поверить своим глазам. Перед ней стоял, ни дать ни взять, маленький гномик. Ростом человечек был чуть больше ладошки. Одет он был в какие-то широкие штаны и куртку. Шапки на голове не было. Суда по густым белым волосам и такой же лохматой бороде до пояса, это был старичок, хотя осанка и телосложение у него было как у молодого.
— Здра-а-а-вствуй, — произнесла Люба неуверенно, — извини, что я тебя вот так поймала, — девочка не знала с чего начать разговор, но подумала, что было бы прилично извиниться, — я не думала, что это ты… я Ваську ловила.
Человечек удивленно взглянул на девочку.
— Вы меня понимаете? — Спросила Люба.
Человечек достал из-за пазухи какую-то штучку, похожую на маленький шарик, покрутил что-то, а потом невозмутимо произнес:
— Я вас прекрасно понимаю.
— Ух, ты, — невольно воскликнула Люба, голос гнома был хорошо слышен, несмотря на его маленький рост, — настоящий говорящий гном. Вот удивятся все…
— Постой,- перебил её гном, — ты говорила, что не хотела меня ловить, ну так отпусти же меня тогда.
— Конечно, конечно, — заторопилась девочка, опуская корзинку, но тут же спохватилась, — постой, я тебя отпущу, а ты возьмешь и убежишь, а потом будешь меня по лесу опять гонять. Уж я то сразу поняла, что это твоих рук дело! — Девочка снова подняла корзинку повыше, чтобы гном не смог выбраться.
— Погоди, — возмутился гном, — что значит ты меня знаешь? Мы вообще не были раньше знакомы. Я тебя вижу впервые, да и ты меня, думаю, тоже.
— Конечно, — девочка несколько смутилась, — я тебя лично не знаю, но я много читала про гномов, эльфов и других сказочных существ. Я знаю ваши повадки. Гномы, например, очень любят запутать человека, закружить его, чтобы он потерялся, сбился с пути и не нашёл дороги к горшочку с золотом.
— Постой, постой, — незнакомец замотал головой, словно пытаясь вытряхнуть оттуда всякие ненужные мысли, — ты меня совсем запутала. Какой ещё горшочек? С чего ты взяла, что я хочу кого-то запутать? Если уж на то пошло, то я вообще не гном.
Было видно, что незнакомец изрядно разволновался. Главное, он никак не мог уложить в голове все то, что говорила ему девочка.
— Как же ты не гном? Ты же вон какой маленький.
— Допустим, — тон незнакомца стал медленным и рассудительным, — допустим, я — гном. Но почему ты думаешь, что именно я виновен в пропаже горшочка?
— Какого горшочка? — Не поняла девочка.
— С золотом.
— Не в пропаже. Ты прячешь его от меня! Но мне золото не нужно.
— Так, — гном встал в позу, скрестив руки на груди, — я все понял. Ты, девочка, меня с кем-то путаешь. Ты путаешь меня с другим, как его там, гномом. Я уверяю тебя, что ничего не брал и не прятал и вижу тебя впервые.
— С каким еще другим? — Недоверчиво переспросила Люба. — Гномов же не бывает вообще, где же я других возьму?
От удивления лицо незнакомца несколько вытянулось.
— Ну, я не знаю теперь, что тебе и говорить. То бывает, то не бывает. Есть у тебя логика или нет?
Что такое логика Люба не знала, поэтому на всякий случай покачала головой.
— Хорошо, — снова начал человечек, — ты говоришь, что я гном. Так?
— Так.
— Значит, гномы бывают!
— Ну, да. Значит, бывают.
— Ты думаешь, что я виноват в твоих каких-то несчастьях. Верно?
— Верно, — неуверенно произнесла Люба.
— В каких?
— Я заблудилась, — произнесла девочка, и настроение у неё снова ухудшилось
— Заблудилась? — Гном рассмеялся было, но быстро спохватился. — Извини, — сказал он, — дело в том, что я тоже заблудился.
— Правда?
— Конечно. И если ты всё-таки выпустишь меня, я расскажу тебе о себе.
Любе было очень интересно поговорить с настоящим гномом, тем более с таким болтливым. Она осторожно поставила корзинку на землю и перевернула её. Когда Люба снова подняла корзину, ей подумалось, что сейчас она уже ничего не увидит, что под корзиной будет пусто, но гном был на месте. Он даже и не пытался бежать.
— Хорошо, — вздохнул гном, — теперь можно и поговорить. Давай начнем с твоих трудностей, девочка.
Гном вопросительно уставился на Любу, но та смотрела на него, не мигая.
— Живой гном, — мечтательно произнесла она, — вот уж не думала.
— Не думала что?
— Не думала, что вы существуете на самом деле.
— Я, понимаешь, тоже не думал, что кто-то в этих местах мог думать, что мы есть на самом деле, — гном усмехнулся какой-то своей мысли, — но давай ближе к делу. Что у тебя случилось?
И Люба рассказала гному, как она гуляла по лесу, как побежала за Васькой, как заблудилась.
— А кто такой этот Васька? — Перебил её гном на середине рассказа.
— Васька — это мой любимчик. Лапочка-лапушечка, — ласково проговорила девочка, — но сегодня он хулиганит.
— Ясно, — гном перестал слушать и заходил взад и вперед, — дело мне представляется так: ты пошла в лес на рассвете. Так?
— Так, — согласилась Люба.
— Солнце, как ты говоришь, светило тебе в лицо. Так?
-Да, — Люба не понимала, к чему клонит гном.
— Так вот, девочка, — гном деловито сложил руки на груди, — рассвет в этой широте начинается в пять часов утра, следовательно, — тут гном покрутился на месте,- тебе нужно идти туда, — он резко махнул рукой в сторону большой ели.
Люба посмотрела и, нисколько не сомневаясь в словах незнакомца, произнесла:
— А ты что, колдун?
Гном призадумался
— Можно сказать, что да!
— Спасибо! — Крикнула радостно девочка и побежала по дорожке, но потом она остановилась и повернулась к гному.
— Я так рада, что тебя встретила, я столько хотела бы у тебя расспросить: про гномов, фей и про эльфов тоже. Пойдемте ко мне домой, у меня очень добрая бабушка, она вас чаем напоит.
Серьёзное лицо гнома расплылось в добродушной улыбке.
— Спасибо тебе. Сразу видно, что ты девочка добрая, но я не могу пойти к тебе в гости, ступай одна, прощай, — тут он повернулся и пошел.
— Стойте, — вскрикнула Люба, — как же я так, я совсем забыла. У вас же тоже какие-то трудности? И я совсем не представилась. Меня зовут Люба.
Гном посмотрел на неё немного, словно оценивал, а потом произнес:
— Хорошо. Возможно, ты действительно сможешь мне помочь. Называй меня … Александр.
— Александр? Странное имя для гнома.
— А как, по твоему, должны называться гномы? — Усмехнулся Александр.
— Ну, Ворчун, например, Толстун, Колдун.
— Хм, — гном призадумался, — кажется, я понимаю. Ну называй меня тогда Ворчун Александр.
— Хорошо, Ворчун Александр, так что с тобой приключилось?
— Понимаешь, — Александр заговорил медленнее, словно взвешивая каждую фразу, — я пришёл в этот лес сегодня ночью. Я вышел из своего, как бы это объяснить, дома. И тут на меня напал огромный хищный зверь! Глаза у него были ужасные, они светились в темноте страшным зеленым светом. Он оскалил свою зубастую пасть и хотел, было, схватить меня. Я еле успел вырваться из его когтей. Но самое страшное, что, выходя из дома, я забыл там одну вещь, очень нужную. Без неё я как без рук и ничего не могу сделать.
— Волшебную палочку? — Догадалась Люба
— Да, палочку, — согласился гном, подумав, — я могу попасть в свой дом и взять её, но тот зверь караулит меня и не дает даже близко приблизиться. Я уже пробовал.
— Странно, — заметила Люба, — я никогда в нашем лесу таких страшных чудишь не видела. Не водятся у нас ни волки, ни медведи. Может, тебе померещилось?
— Ага, три раза померещилось, — иронично заметил гном и печально опустился на траву.
— Если этот зверь и вправду такой ужасный, то я даже и не знаю, чем тебе помочь, — сказала Люба и опасливо огляделась по сторонам.
— Вот и я говорю, иди ка ты лучше домой, пока не стемнело, а я уж сам как-нибудь разберусь.
Люба немного постояла в нерешительности, а затем, словно собравшись с мыслями, заявила:
— Нет! Я тебя тут не брошу одного. Я помогу! По крайней мере посмотрю, что это за чудовище такое в нашем лесу. Далеко твой дом?
Гном радостно вскочил.
— Нет, совсем недалеко. Полдня пути.
— Полдня? — Люба даже вскрикнула от неожиданности.
— Да, но если ты меня понесёшь, то доберёмся за 30 минут.
— Ах, да, — девочка рассмеяться, — я не догадалась, что ты считаешь своим гномьем временем.
— Время везде одинаковое, — Александр немного обиделся, — а вот ноги у всех разные.
Гном надулся и, скрестив руки на груди, демонстративно отвернулся.
— Ну ладно, не обижайтесь, — Люба села на колени и наклонилась к маленькому человечку, — садись ко мне в корзину, я тебя понесу.
Гном недоверчиво покосился на плетёную корзинку, которой его недавно поймали.
— Нет уж, давай я на плечо к тебе сяду, так мне будет лучше видно, куда идти.
Девочка согласилась. Она взяла гнома рукой, он оказался совсем не тяжёлым, примерно как кукла, и посадила к себе на плечо. Поначалу гном чувствовал себя неуверенно. Он то и дело соскальзывал, поэтому ему пришлось намотать себе на руку небольшую прядь волос девочки. Так он и держался, указывая дорогу.
Несмотря на то, что было немного страшновато, девочка была просто счастлива от нового знакомства. Ей хотелось поближе рассмотреть гнома, но, когда она пыталась повернуть голову, Александр начинал съезжать с плеча. Это ему, естественно, не нравилось, и он недовольно ворчал. Впрочем, скосив газа, Любе всё-таки удалось подробнее рассмотреть своего пассажира. Вблизи стало заметно, что Александр не так уж сильно похож на гномов, по крайней мере на тех, что нарисованы в детских книжках. У него была пышная борода до пояса и кругленький животик, как и полагается гномам, но одежда его при ближайшем рассмотрении оказалось совсем не гномьей. Вместо рубашки, сшитой из травинок, на нем была надета пузатая куртка, на которой не было заметно ни застёжек, ни пуговиц. Цвет куртки бы непонятный. Поначалу, когда гном стоял на земле, куртка была зелёно-желтой, но когда Люба посадила его на плечо, куртка стала белой в красный горошек, точь в точь, как сарафан Любы. Штаны гнома были сделаны из такого же материала, что и куртка. На штанах было множество карманов, а на куртке ещё располагались различные блестящие значки или кнопочки. Ботинки гнома были с широкими подошвами, и девочке казалось, что они цепляют её за плечо маленькими невидимыми усиками.
— Знаешь, — произнесла Люба, — я всегда мечтала познакомиться с феей или гномом. Я много про вас читала и всегда знала, что это не просто сказки. Я была уверена, что вы существуете на самом деле.
— Да? Просто удивительно. Я думал, о нас никто не знает.
— Да что ты! Про вас и в книгах написано, и в сказках говорят. Я все книги о гномах прочитала.
— А я ни одной человеческой книжки про гномов не видел. Я больше исторические книги читал.
— Теперь понятно, — Люба улыбнулась с видом знатока, — про всё это пишут только в детских книжках.
— Детских?
— Да, книжках для детей.
— Интересно, — гном задумался, — в этом есть какой-то тайный смысл. Я обязательно займусь …
Неожиданно он оборвал свою мысль.
— Стой! — Прошептал он в самое ухо девочки.
Люба испуганно остановилась, и сердце её часто заколотилось.
— Вот оно — чудовище, за деревом.
Девочка так быстро повернула голову, что гном не удержался и свалился на землю, но Люба этого даже не заметила, всё её внимание её было сосредоточено на том месте, куда указал гном. Люба увидела небольшую полянку, покрытую зелёным травяным ковром. На поляне росли два куста калины, а посередине стоял большой старый пень, но никакого чудовища не было видно. Зато на пне лежал кот Васька. Заметив девочку, кот приоткрыл глаза и сонно зевнул.
— Васька! — Обрадовалась Люба. — Наконец я тебя нашла! Идём, я тебя кое с кем познакомлю! — Девочка подошла к коту и взяла его на руки.
Было заметно, что Ваське это не очень понравилось, но он терпел. Девочка направилась к дереву, где должен был бы быть гном, но там его не оказалось. Обернувшись, она заметила, как тот быстро бежит по траве к пеньку. Это заметил и кот Васька. Неожиданно он вырвался и с диким воем бросился за гномом. Казалось, он вот-вот его схватит.
— Нельзя, Васька! — Закричала Люба и побежала за котом.
Васька её не слушал, но гном уже успел добежать до пенька и скрыться где-то внутри. Васька врезался в пенёк со всего разбегу и дико зашипел, пытаясь когтями содрать кору, но было уже поздно. Тогда кот как-то отчаянно взвыл и развернулся к Любе. Глаза его сверкали недобрым зеленым светом. Кот зашипел и грозно поднял когтистую лапу. Девочка вскрикнула от страха и закрыла лицо ладонями. Когда она через секунду взглянула на кота, тот уже на неё не сердился. Наоборот, было видно, что он неловко себя чувствует, что ему даже стыдно за своё поведение.
— Как ты мог, Васька, — упрекнула его Люба, когда наконец смогла справиться с первоначальным испугом.
Кот потупил голову и, подойдя, стал тереться головой о ноги девочки.
— Александр, — позвала Люба, — ты где?
— Я дома, отозвался голос из пенька.
— Ты живешь в пеньке?
— Можно и так сказать. А это чудовище ещё здесь?
— Это мой кот, Васька, он больше не будет так себя вести, выходи.
— Нет, — ответил Александр неуверенно, — что-то я не очень доверяю ему.
— Но ты поможешь мне найти дорогу домой? — Забеспокоилась Люба, — Отсюда я сама точно не найду деревню.
— Конечно помогу, не могу же я тебя бросить тут. Садись на пенёк.
— Что? — Не поняла Люба.
— Садись, говорю, на пенёк.
— Но как это поможет? Мне нужно домой идти.
— Садись и ничего не бойся, — только и ответил гном.
Держа кота на руках, девочка подошла к пеньку. Это был большой старый пень, поросший мхом и грибами. Могучие его корни, извиваясь, уходили в землю. Люба взобралась на пенёк и села посередине. И тут ей показалось, что пень как-то прогнулся под ней. Девочка осмотрелась. Действительно, пенёк изменил форму и теперь Люба сидела не на гладкой поверхности, а как бы в удобном кресле с подлокотниками.
— Ух ты, как это у тебя получилось? — Спросила она гнома.
— Ерунда, ответил тот из пенька, сейчас поедем. Держись.
Не успел ещё гном договорить, как один из коней пня рванулся и вылез из земли, словно большая нога. Потом вылез еще корень и ещё. Пень накренился, и Люба, охнув, схватилась обеими руками за подлокотники. Кот Васька весь вжался в сиденье кресла и боялся пошевелиться. А пень уже полностью вылез и встал на ноги, подняв девочку высоко над землей. Люба взглянула вниз и ахнула. Внизу пенёк разминал свои корни-ноги, их было шесть или восемь. Сначала он словно бы неуверенно переминался с ноги на ногу, а потом сделал резкое движение и пошёл быстро и решительно.
Люба сидела, вцепившись руками в пенёк, и большими глазами смотрела как мимо неё проносятся деревья и кустарники. Она ещё никогда так не путешествовала. Пень шёл быстро, делая большие шаги и раскачиваясь из стороны в сторону. Он обходил густые заросли и выбирал дорогу поровней. Вскоре они вышли на небольшую полянку и стало видно заходящее солнце. Пройдя вдоль полянки, они приблизились вплотную к деревне. Тут пенёк остановился и опустился на землю.
— Дальше я не пойду,- сказал Александр,- не хочу никого пугать.
— Хорошо, — согласилась Люба, — отсюда я и сама прекрасно дорогу знаю.
Она слезла с пня и отряхнула с платья нападавшие на неё листья и сосновые иголки.
— На вот, возьми, сказал пень и протянул девочке её корзинку, полную грибов.
— Откуда это? Когда ты успел насобирать? — Удивилась Люба.
— Только что, пока шли по лесу, — ответил Александр.
— Надо же, а я ничего и не заметила, — Люба постояла ещё минутку, словно хотела ещё что-то сказать. — Я так долго мечтала познакомиться с волшебными существами, у меня столько вопросов накопилось, но пора уже идти.
— Да, пора, ответил пенёк тоже грустно. Я тоже не думал, что целый день буду бегать от твоего кота. Но мне тоже пора уходить.
— Ты в нашем лесу живешь?
— Нет, я тут мимоходом заскочил. Я хотел кое-что выяснить.
— Что?
— Не важно. Я уже ничего не успею.
— А ты ещё придешь? — Спросила девочка с надеждой.
— Не знаю, может быть.
— Хорошо, заходи, я живу в крайнем доме у самого леса.
Люба развернулась и пошла к дому.
— Постой, — неожиданно окликнул её гном, он выглянул из пенька через маленькое окошечко, — а ты не знаешь случайно девочку по имени Маша, она чуть меньше тебя ростом, с такими же светлыми волосами.
— Нет, — ответила Люба, подумав, — я всех детей в деревне знаю, но такой девочки нет.
— Ладно, — с грустью ответил гном и скрылся в пне.
Люба пошла домой, а когда она обернулась, то пня уже не было.
Девочка заторопилась домой. Она знала, что ей достанется от бабушки за долгую прогулку, но на душе всё равно было радостно от ощущения свершившегося чуда.
